Подмога пришла неожиданно.

— Ссая, больше не отходи от меня без надобности.

Резко обернулась, узнав эти шипящие нотки в голосе. Василиск стоял передо мной в чёрном, как ночь, костюме. Волосы убраны в низкий хвост, а глаза... Зрачки сузились и смотрели крайне недобро. Кажется, кто-то злится. Не выдержав, фыркнула. Ещё и недоволен. Обманул, оклеветал женщину, заменившую мне мать, и злится. Правду говорят, что все стражи бессердечные. Вместо сердца у них куски льда, которые невозможно растопить.

Лукас медленно отпустил меня, и снова болотная зелень странно блеснула в его глазах. Почему этого больше никто не видит? Или подобные всполохи считаются совершенно нормальными для перевёртышей?

Страж подхватил меня под локоть и притянул к себе. Вроде, совсем не сдавливая пальцы, но на дружескую поддержку этот жест походит мало. Если они серьёзно считают, что я могу сбежать, то сразу стоило накинуть поводок или лассо. По крайней мере, василик это отлично умел. Прикоснулась к кисти и немного помассировала её. Чувствую, уже завтра будут лиловые синяки. Надеюсь, что за сегодняйшний вечер мою многострадальную конечность не оторвут.

Поймала на себе заинтригованный взгляд орка. Заметив властный жест Шерсара, он чуть изогнул бровь, хотя и продолжал бесседовать с оборотнем. Теперь мужчины неспешно пошли вперёд, увлекая меня за собой. Они продолжали беседовать на чужом наречии, явно прекрасно понимая друг друга.

Ещё раз посмотрела на дворец. Ночь обещала быть долгой и утомительной. Договорились бы сначала, кто из них хочет упокоить навеки несостоявшегося свидетеля. Чтобы не играть в перетягивание марионетки. Или пусть лучше бы к орку приставили. Я бы просто ходила рядом с ним, как немая рыба. Говорить-то нам всё равно не о чем. Покосилась на могучий разворот плеч кочевника и решила, что погорячилась. Орк был значительно выше Шера, и его лапища могла запросто открутить мою голову. Да и по его взгляду было невозможно прочесть ни одной эмоции. Радужка была совершенно чёрной и непроницаемой.

Чтобы как-то отвлечься, начала приглядываться к остальным гостям и охране, сторожившей замок. Сложно было сосчитать всех стражников, их было как-то слишком много. И большая часть, отметила напряжённо, оборотни. Как император допустил их ко двору после зверских нападений да ещё и в таком количестве? Решил показать лояльность и незначительность угрозы, нависшей над империей? Только вот не помню, чтобы Шерсар говорил, будто им удалось разобраться в истоках этого безумия.

На всякий случай стоит держаться от них подальше. Вспомнить хотя бы тот случай с Сайхо. Кажется, её ненависть была вызвана тем, что она ощущала мою причастность к смерти своего собрата. Только вот если бы я могла прихватить с собой ещё одного такого монстра, то была бы просто счастлива, -—подумала мрачно. Да уж, с такими добрыми помыслами к перевёртышам лучше даже на глаза не попадаться. Но возможно ли это?

Шерсар чуть ослабил хватку. Мне даже почудилось, словно его указательный палец успокаивающе провел по моей ладони. Недоверчиво посмотрела на василиска. Злость на него всё ещё подхлёстывала изнутри. Хотелось как-то задеть мужчину, ударить, сказать грубые слова. Сделать что угодно, лишь бы он перестал быть холодным стражем северных земель. Но василиск был невозмутим. На лице, как обычно, застыло бесстрастное выражение. И только в глазах мог разгореться угрожающий огонёк, если кто-то встанет у него на пути. Интересно, поэтому ли остальные гости интуитивно не подходили так близко к нам? Знатные господа словно бы сторонились нас и держали дистанцию в пару шагов.

Со стороны мы, наверное, выглядели идеальной парой. Шер, облачённый в чёрный костюм, который превосходно сочетался с моим платьем, и изящная красавица рядом. И держатся они так мило, под руку, неспешно входя в массивные двери императорского дворца. Да, всё именно так. Ядовитый змей увлекает за собой бесприкословную жертву. Будет придворным о чём поболтать ещё очень долгое время. Даже сейчас я ощущала колючие взгляды, которые, казалось, пытались не только разглядеть каждый сантиметр моего тела, но и изучить его во всех подробностях. Особенно любопытные без зазрения совести рассматривали открытую спину, даже не думая вспомнить о мнимой учтивости. Хотелось почесать по лопаткой, чтобы избавиться от неприятного ощущения. Словно прочитав мысли, Шерсар опустил локоть, и его ладонь тут же скользнула по моей спине, приобнимая за талию. Возмущённо зашипела, выказывая свой протест. Но кто тут вообще уважает чужое мнение! Василиск лишь насмешливо улыбнулся мне и, наклонившись к уху, прошептал:

— Не сердись, Ссая, прошу. Скоро будет объявлен первый танец.

И так он это сказал интимно, что у меня мгновенно вспыхнули щёки. Сердце бешено забилось, норовя выпрыгнуть из груди. Ноги стали ватными, и в низу живота сладко заныло. Спасибо, конечно, за показное покровительство, но можно было просто заказать нормальное платье. Как у последовательниц солнечного божества, например. Совершенно закрытое да ещё и с капюшоном, желательно. Постаралась сделать самое сердитое выражение лица, но получилось явно плохо. Тяжёлая рука Шера совершенно сбивала с толку. Мысли сталкивались и разбегались, подобно маленьким букашкам, которые не знают за что ухватиться. Непреодолимое желание прикоснуться к стражу боролось с доводами рассудка. Я же злилась на него. Ну почему у меня не получается оставаться к нему безразличной? Как долго смогу сопротивляться этому безумному притяжению?

И внутренний голос насмешливо отвечал, что я уже ему не сопротивляюсь. Вижу василиска не только днём, но и ночью. С удовольствием вдыхаю его запах и наслаждаюсь им. Хочу, чтобы он властно притянул к себе и целовал, не останавливаясь.

Сердито тряхнула головой. Нужно продержаться ещё немного, и всё закончится. Мы расстанемся и больше никогда не встретимся. А время всё лечит, мне ли не знать. Но вот так просто сдаться... ни за что.

— Почеши мне, пожалуйста, спинку. Твоя запонка мешает. — Произнесла неожиданно для себя.

Василиск удивлённо обернулся ко мне. И, пристально прищурившись, сделал то, о чём попросила.

— Тебе нужно гнать этого кошака с кровати. А то скоро вылизываться начнёшь.

Фыркнула, показывая, что я обо всём это думаю.

— Нет уж, вакантное место занято.

Зрачки василиска хищно сузились. Ой, мамочки... Поспешно прикусила язык, пока не наговорила ещё каких-нибудь глупостей. Магически усиленный голос стал моим спасителем. Он разнёсся под сводами огромной приёмной залы, куда мы вошли. Гости все как один посмотрели в нужном направлении. Очевидно, они уже знали, что за этим последует. Пригляделась в том же направлении, стараясь рассмотреть, откуда он исходит. На высоком пьедистале стоял величественный трон, рядом, должно быть, сам император.

Внезапно зеленокожий орк шагнул чуть вперёд и перегородил мне весь обзор. Просто отлично! Единственное, чего, пожалуй, стоило увидеть за весь этот вечер, теперь надёжно укрыто от моих глаз.

— Уважаемы жители и гости Лазурной Империи, — произнёс убаюкивающий голос, — я рад приветствовать вас сегодня. Врата Риаллана и его порты всегда открыты для вас. Многие годы мы стремились к процветанию нашей империи, и теперь, оглядывая её необъятные просторы, я горд сообщить, что вопреки всему нам удалось его достичь. Конечно, для нас этот год был непростым, но мы справились, благодаря каждому из вас. А сейчас я хочу, чтобы мы временно забыли о своих заботах и просто насладились вечером.

Вокруг раздались восторженные возгласы и апплодисменты. Внезапно заиграла музука, и померк свет. Ого, удивлённо выдохнула. Световая иллюзия! Высшее магическое мастерство. Центр залы наполнился мягкими всполохами цвета, освещающими её. Казалась, что звук и цвет слились воедино, приглашая гостей к первому танцу.

— Пора. — Шер подал ладонь, и я не без трепета вложила в неё свою.

Центр залы резко освободился. Василиск уверенно повёл меня к самому центру. За нами величественно потянулись остальные пары. Ну почему бы не остановиться в уголке, скромненько? Сотни взглядов были обращены на танцующих. Мне уже совершенно не нравилась эта традиция.