Как замечательно то, что дознаватель приобрёл имение у моря на самом его высоком берегу. Солёный привкус ветра и шум волн сулил возможность скрыться в бурных водах. Только бы успеть. Сзади послышалось звериное рычание. Воспоминания из прошлого смешались с настоящим. Кажется, история повторяется, и на этот раз это будет точно конец.

Внезапный хлопок, возникающий при создании порталов, оглушил на пару мгновений. А затем громкий оклик Шерсара заставил меня затормозить в паре шагов от обрыва.

— Сая, стой!

Вскрикнув, резко обернулась. Так значит, он всё-таки услышал меня и пришёл на зов. Но перед гаснувшей зелёной вспышкой заклинания переноса стоял Лукас. Он повелительно вытянул руку, удерживая троих перевоплотившихся оборотней в шаге от меня. Они покорно поджали хвосты и припали к земле.

— Послушай меня, Сая. Не нужно этого делать. Ты погибнешь, разбившись о скалы. Позволь мне помочь тебе.

Жадно вдыхая воздух, вгляделась в лицо мужчины. Глаза не обманывали. Передо мной стоял перевёртыш. И он был чёртовски зол. Дешёвый трюк с амулетом, придающим говорившему голос другого человека, сработал как надо. Задержал пленницу на пару мгновений.

Возможно, он и оставит мне жизнь. Только чего она будет стоить без свободы? Последний раз взглянула на дознавателя. На нём был парадный чёрный костюм. Видимо, известие о бегствии заключённой застигло его врасплох. От него исходила ярость. Кулаки сжаты, глаза полыхают плохо скрываемым бешенством. Каждая клеточка тела напряжена, как у хищника, готовящегося нанести последний удар.

Вот только не сегодня, оборотень. Это не ночь большой охоты, а я не твоя добыча. Шагнула к краю обрыва и, уже теряя равновесие, ощутила чьё-то беспокойство. Огненные глаза гончих встретились с моими. Кажется, их больше никто не замечал.

— Убейте их, — прошептала и сорвалась вниз.

Я не смотрела, куда прыгать, потому что бурное море возле отвесного обрыва было всюду усеяно мелкими скалами.  И всё же любая участь лучше той, что ждала меня, послушайся я перевёртыша.

Пару мгновений полёта, которые показались короче биения сердца, и неизбежный удар. Солёная вода оглушила своим напором. Она была всюду, обжигала солью рот и уши, проникала в нос. Ненасытное море словно проглотило принесённую жертву. Весь воздух разом выбило из лёгких. Но я была ещё жива. Удача любит отчаянных глупцов. Бессильно барахталась, пытаясь выплыть на поверхность. Высокие волны, разбивающиеся о скалы мешали это сделать. Далёкий солнечный свет казался недосягаемым.

Изо всех сил замолотила ногами, пытаясь выплыть. Однако тяжёлое платье якорем тянуло ко дну. Из последних сил сопротивлялась неизбежному. В глазах потемнело. Вместо желанного глотка воздуха всюду была морская вода. Последний раз дёрнувшись, ощутила, как сознание медленно угасает.

Сильный рывок на верх и ещё один. Что-то больно оцарапало кожу. Алые глаза мелькнули в чёрной глубине, и клыкастая пасть схлопнулась над головой. Призрачная гончая тащила меня за волосы, единственно доступным ей способом. Она подтащила меня к одной из скал. Прижавшись к камню, чтобы сильная волна не смела обратно в море, закашлялась. Казалась, солёная вода никогда не покинет лёгкие. Пенные брызги попадали на лицо. А я всё кашляла и кашляла, не в силах остановится.

Всхлипнула и посмотрела на верх. Никакие огненные стрелы не летели с обрыва. Что бы это не значило, нужно убираться отсюда. Прижавшись к гончей, погребла к далёкому пологому берегу, преодолевая волны. Нас швыряло из стороны в сторону, словно крохотные щепки. По сути именно ими мы и были. Кто может тягаться с силой морской стихии? Точно не я. Если бы не мощные лапы призрачного пса, то у рыбок на дне был бы сегодня отличный плотный обед.

Я не могла понять в какую сторону плыть, потому сизые гребни волн со страшной силой обрушивались на нас. В какой-то момент просто заметила, что море стало спокойнее, а острые скалы перестали в кровь ранить тело. Песчаный берег манил своей близостью. В паре метров от берега поняла, что гончая больше не поддерживает меня на поверхности. Она опять растаяла в дневном свете.

Солнце горячими лучами согревало землю. Почти на четвереньках подползла к твёрдой суше, подгоняемая недовольными волнами, и облегчённо выдохнула, когда выбралась на берег. Раскалённые песчинки прилипали к мокрому телу и остаткам платья. Совершенно не обращая на это внимания, закрыла глаза и упала ничком. Кажется, купаться в открытой воде я ещё долго не рискну. Даже если доведётся прекрасный случай. Лучше уж как маленький лягушонок барахтаться в крохотной лужице, чем безвольным камнем идти на дно.

Морской краб деловито прошёл мимо моего носа, пощёлкивая клешнями. Буду считать, что он полностью на моей стороне.

Громкие хлопки порталов нарушили недолгий покой. Простонав, зажмурилась, отворачиваясь от магических вспышек.

— Срочно целителя сюда! Иви, обследуй берег.

Сильные руки бережно подняли с песка.

— Как же ты напугала меня, глупышка.

Василиск провёл ладонью по лицу, стирая с него грязь. Мужчина крепко прижимал к себе, словно боясь отпустить. Открыла глаза и слабо улыбнулась.

— Всё-таки ты нашёл меня, мой стальной змей.

Вокруг суетились люди, звучали заклятия и чеканная речь военных. Неужели василиск поднял целую гвардию на мои поиски? Но ничего из этого не было сейчас важно. Я просто наслаждалась моментом, впервые за долгое время ощущая себя в безопасности. Рядом со стражем. Вгляделась в дорогое лицо, до сих пор не веря, что это не сон или иллюзия.

— Этот вариант мне нравится больше, чем Змееблюдок. — Засмеялся мужчина. — Правда это всё твой ирбис, просто с ума сошёл, когда ты не вернулась с бала. Убежал из дома и нашёл меня. Никакая поисковая магия не могла обнаружить тебя. Так что пришлось доверится чутью этого монстра. Кстати, о пушистых монстрах...

Но громкое довольное урчание говорило само за себя. Лютик увивался возле василиска и тыкался лобастой мордой в мою спину, до которой мог дотянуться. Шершавый язык лизнул руку. Неловко заворочалась на руках василиска, и тот неохотно поставил меня на землю, крепко придерживая за талию.

— Можешь даже не надеятся, что я тебя отпущу, Сая. Только если до своей кровати, — лукаво добавил василиск.

Щёки мгновенно вспыхнули. Какие-то пошлые намёки. Но страж невозмутимо удерживал меня в объятьях, совершенно не думая над тем, как это выглядит со стороны.

— Ты же мой милый котёнок. — Потянула руку к морде барса, намериваясь его погладить. Мой непутёвый кот не бросил в беде свою хозяйку. — Как же я рада, что с тобой всё в порядке. Даже не представляешь, как испугалась, когда поняла, что ты остался в этом проклятом особняке совсем один. Кажется, лучшему в мире защитнику не требуется помощь, верно?

Лютик настороженно принюхался ко мне и недовольно заворчал. Пушистый хвост с чёрной кисточкой на конце нервно забил из стороны в сторону. Вредная киса неблагожелательно стряхнула руку и повела носом.

— Что это с ним, Сая? — Шерсар благорозумно прижал меня ещё крепче, отодвигая в сторону от ирбиса. На кончиках пальцах василиска опасно вспыхнула боевое заклинание.

Да что тут происходит? О, боги. Неужели Лютик чувствует призрачных гончих? В подтверждение моим словам барс издал ревнивое мяу и недовольно уставился на непутёвую хозяйку, требуя объяснений. Опасливо покосилась на кусаку.

— Как думаешь, Шер, может ли кот подружиться с собаками? — Протянула с большим сомнением в голосе.

— Если ты говоришь про Лютика, то этот кошак вообще ни с кем дружить не способен. Ты только посмотри на эту наглую морду. Он сожрёт любого, кто приблизится к тебе без разрешения. И, честно говоря, в свете последних событий я только рад этому.

Мда, съест с потрохами. Если только не увидит красивую бабочку или моток ниток, который отвлечёт его от всего на свете. Только вот похоже, что Лютику придётся с чем-то смириться, потому что я явственно ощущала присутствие стаи рядом, хотя и не видела её. Между нами протянулась ментальная нить, которая с каждым мгновением только крепла.