К особняку вёл специальный подъезд, который обосабливал его от остальных зданий. Угрюмый, обнесённый высоким забором, он возвышался над ними, словно устрашающая груда огромных камней, сложенных великаном. Его нельзя было назвать изящным или помпезным, скорее он был величественным и недосягаемо-одиноким в своём величии. Казалось, особняк был навеки обречён стоять здесь и одновременно страдать, и наслаждаться своим одиночеством.

Ни в одном из окон не горел тёплый свет, приглашая войти.

Оборотень прошёл под аркой ворот и позвал нас, призывая следовать за собой. Нерешительно ступив следом, ощутила, как нечто липкое пробегает по телу, словно застывший кисель. Невидимая магическая волна, вскоре выпустила нас из своей вязкости, издав на прощание шлёпающий звук.

И даже утратив магию, я ощущала огромное множество охранных чар, которые оплетали дом, подобно паутине.

— Гостевые покои находятся на третьем этаже. В доме помимо меня, есть двое слуг. Они приготовят ваши спальни, — низкий голос оборотня, невольно настораживал и заставлял защитные инстинкты сосредотачиваться на том, чтобы всячески сопротивляться его обаянию. Отчего-то мне казалось, что это тоже разновидность какой-то магии, заставляющей жертву терять бдительность.

— Ссая, ты слушаешь? — Резко прервал мои размышления Шерсар, — ты не станешь покидать территорию особняка без сопровождения до тех пор, пока мы не узнаем, кто стоит за этим.

Устало обернулась к стражу:

— Возможно, мы этого никогда не узнаем. Я не стану задерживаться в Риаланне дольше двух недель.

Змеиные зрачки опасно сузились, не предвещая ничего хорошего.

— На первом этаже обширная библиотека, она полностью в твоём распоряжении, — задумчиво промолвил дознаватель. — Сайхо, проводите гостей.

Я прищурилась от вспыхнувшего яркого света, осветившего прихожию. Рядом, словно из ниоткуда возникла молодая девушка, чуть поодаль от которой стоял мужчина. Их черты лица были удивительно схожи: русые волосы, характерная горбинка на носу и лёгкая зелень, пробивающаяся сквозь карие глаза.

Конечно, именно этого и стоило ожидать от подчинённых главы департамента. Несмотря на то, что многие оборотни уходили из своего родового гнезда, существами они были стайными и держались поблизости, сохраняя тесную связь. Ведь их звериная кровь во время обращения требовала находиться рядом со своими собратьями. Не исключено даже, что эти юные волки, походившие на брата с сестрой, приходились дальними родственниками дознавателю.

Сайхо кивнула и молча тронулась в верх по лестнице, даже не удосужившись убедиться в том, что мы идём за ней. Настороженно последовала за девушкой. Другой оборотень шёл позади Шерсара, напоминая конвой. Подобная враждебность, проявленная с их стороны, была совершенно неясна мне.

На третьем этаже мы разошлись: мужчина жестом пригласил василиска следовать за собой в правое крыло, а меня же подобным образом Сайхо увела в левое крыло.

Нахмурившись, я шла за девушкой по широкому коридору, изучая обстановку вокруг. Везде преобладали тёмные тона. В меблировке комнат не было излишеств. Наконец мы добрались до отведённой мне спальни — она находилась в самом конце коридора. По моим подсчётам мы прошли минимум четыре гостевые комнаты, однако стража всё же пригласили в другое крыло. Была ли это необходимость или прихоть хозяина? Впрочем, мог быть и ещё один возможный вариант: желание так называемых "слуг" Лукаса.

Оборотни слишком свободолюбивые существа, чтобы пресмыкаться и раболепствовать перед кем-то. Максимум на что они способны — это безоговорочное подчинение более сильному вожаку. Хотя и эта чёткая иерархия исключала подобные отношения.

— Спасибо, — поблагодарила, но ответа так и не услышала.

Моё вынужденное заточение продолжалось уже пять дней. Почти всё это время я проводила в большой зале библиотеки. Бродить по дому дознавателя, изучая его планировку, мне совершенно не хотелось, так как слишком велик был риск столкнуться с оборотнями. Шерсар и глава департамента почти всё время отсутствовали, за эти дни я видела их только два-три раза.

Василиск постоянно спешил, и расспросить его о чём-либо было фактически невозможно. Но, потерпев пару безуспешных попыток, в конце концов просто перегородила ему дорогу и потребовала хотя бы какую-то крупицу информации. Томиться в неведении — не самое приятное занятие, особенно, когда ты фактически заперт в этом недружелюбном особняке. Страж сказал лишь то, что патруль топчется на одном месте. Преступник был явно магом высшей категории и умело запутал свои следы. Единственный доподлинно известный факт — это то, что пожар был вызван сильнейшим проклятием боевого действия. На данный момент опытные эксперты пытались уловить его след. На этой безрадостной ноте Шерсар обогнул меня и покинул дом.

Единственной отрадой для меня служили гигантские стеллажи с книгами, заключавшие в себе даже редкие коллекционные издания. Сначала чтение книг было обычным способом скоротать время, но потом я настолько углубилась в этот процесс, что оторвать меня от него попросту не представлялось возможным. Время стало пролетать незаметно. В библиотеке не было окон, только лишь магические светильники и уютно потрескивающий камин, возле которого можно было удобно расположиться в глубоком кресле. Поэтому нередко, протирая уставшие глаза, я читала всю ночь напролёт, изучая формулы чар, запоминая слова заговоров и приворотов, которые были теперь для меня бесполезны. В собрании книг было множество рукописей, повествующих о происхождении и мифологии различных рас. До этих талмудов я ещё не добралась, но они уже были отложены в сторону.

Лютик часто дремал возле моих ног, но его прирождённая тяга к разрушению, игранию и кусанию всевозможных предметов вынуждала его к более активным действиям. Пару раз мы дурачились с ним во дворе, который представлял площадку, выложенную булыжниками, там не было ни одного зелёного кустика или цветка, что сильно меня угнетало.

Но, к счастью, ирбис нашёл себе товарища, с которым можно было баловаться и весело проводить время. Это был огромный мастиф — Рони. Кажется, за ним ухаживали Сайхо с её братом, и не раз я видела, как она ругала пса за то, что он бегает с моим другом. Однако Рони был молодым и горячим псом. Улизывая от своих хозяев, он мчался к Лютику и, виляя хвостом, следовал за ним, словно тень.

Когда я в первый раз увидела, как кусака прижал мастифа к земле, то решила, что вот сейчас он неминуемо растерзает собаку. Но ничего подобного не произошло. Хотя барс и был больше в четыре раза, было видно, что он старается быть аккуратным и не хочет причинить вреда своему товарищу. Набегавшись, Лютик возвращался и, ласково урча, клал морду на мои колени, закрывая чёрным носом древний фолиант.

Еду нам подовали в обеденном зале, где стоял стол, накрытый на тридцать четыре персоны. Иногда у меня создавалось впечатление, словно я пришла гораздо раньше назначенного времени, и вот-вот с минуты на минуту должны подойти остальные гости. Но зал оставался по прежнему пуст. Любой звук в пустом помещении отзывался гулким эхом. Находиться здесь мне совершенно не хотелось, и я старалась побыстрей покончить с едой, стараясь не издавать лишний раз постороннего шума. Конечно, тишина может угнетать не меньше, но, когда вилка с громким звяканьем встречалась с тарелкой, становилось не по себе.

В голове невольно вертелась мысль о том, что если бы рядом сидела любая живая душа, то эта пустота не была бы так заметна. Временами хотелось крикнуть и попросить кого-то из падших материализоваться и поболтаться в воздухе со мной за кампанию. Но даже призраки покинули этот угрюмый особняк.

Возвращаясь из столовой в библиотеку, я постоянно ощущала на себе недружелюбный взгляд Сайхо. Она даже не пыталась скрываться, открыто следя за мной, словно демонстративно показывая свою неприязнь и недоверие ко мне.