Нежный шёпот бархатных лепестков раздавался всюду. Я ощущала себя предательницей, бесстыдно желающей лишь одного: прикасаться к мужчине, который приходил вместе с этим навождением. И он пришёл. Ядовитые змеиные глаза завораживали. Не в силах сопротивляться, прильнула к его губам и рванула ворот непослушной рубахи. Горячие ладони василиска скользили по моему телу, заставляя вздрагивать от наслаждения. Кажется, я шептала его имя. Умоляла не останавливаться. Страж властно  впился в мои губы, подчиняя и лишая воли. Я таяла в его объятиях, словно восковая свеча... или послушная марионетка. Вскрикнув, оттолкнула мужчину и до крови впилась ногтями в ладонь. Дымка навождения неожиданно всколыхнулась и нехотя растаяла.

Я вновь стояла на верхних ступенях лестницы, ухватившись за каменный парапет. Никогда ещё эти видения не приходили во время бодрствования, только во сне. До этого момента. Да что же со мной происходит? Растерянно посмотрела на Лютика, который обрадовался неожиданной остановке и беззастенчиво вылизывал пушистую лапу. Кусака оставался равнодушным к моему затаившемуся страху. Тоже мне, связь. Связь у этого кошака есть исключительно со своим хвостом и только. Я уже собралась возмутиться этим фактом, высказав пушистому всё, что о нём думаю. Но удивлённо замолчала, прислушавшись к себе. Низ живота сладко ныл, и всё тело изнывало в томлении, требуя продолжения ласк.

Ну уж нет! Ни за что не проиграю Змееглазу. И не увижу победоносного блеска в его глазах. Это всего лишь навождение, минутная слабость. Которую нужно побороть. Решительно тряхнула головой и тут же пожалела об этом. От этой невообразимо прекрасной и тяжёлой конструкции на голове, у меня, кажется, скоро сломается шея. Протянула руку, желая вытащить особенно болезненную шпильку для волос. И одёрнула себя. Терпение, Сая. Просто нужно подождать. Лютик вот демонстрирует всем своим кошачьим видом его избыток.

В нерешительности постояла ещё с пяток минут, а потом, устало вздохнув, уселась рядом с ирбисом на алый ковёр. Обняла пушистого монстра и положила голову на серебристый мех. В конце концов ожидание могло затянуться.

Представляю, как мы выглядели со стороны. Нарядная незнакомка, которая совершенно непристойным образом сидит на ступенях в обнимку с гигантским развалившимся котом. Непозволительный поступок, нарушающий этикет, для аристократов. Но мы, к превиликой радости, не имели к голубой крови никакого отношения. Всё-таки во что дикарку не наряди, это никогда не изменит её сути.

Входная дверь резко распахнулась. На пороге недоумённо замер Лукас. Он был одет в тёмно-бордовый костюм, подчёркивающий его мощную фигуру. Короткие чёрные волосы убраны назад. Резкие черты лица, словно ещё больше заострились с нашей последней встречи. Хотя мне могло просто показаться. Всё же я не рассматривала его настолько пристально, как делаю это сейчас. Одёрнув себя, чуть нахмурилась. В тёмных глазах оборотня плясали водовороты зелёного пламени. Инстинкты требовательно пнули под мягкое место, заставляя подняться со ступеней, а не смотреть на мужчину, как затравленный олень. Но природа дознавателя была хищной, и разум подсказывал, что такое действие лишь раззадорит его.

Оборотень прикасался взглядом к каждому сантиметру моего тела. Демонстративно села в пол-оборота, и тут же пожалела об этом. Ну не привыкла я ходить с такой обнаженной спиной! Поежилась, ощущая колючий взгляд на открытой талии. Что я там размышляла про приличия? Кажется, Лукас тоже особо не придерживался их. Его сильные руки были расслаблены, ладони опущены. Но показная леность всего лишь маска, за которой скрывается сильный зверь. Почти физически я ощущала угрозу, исходящую от него, и представляла, как длинные пальцы в мгновение ока превращаются в подушечки лап с заточенными лезвиями когтей.

Моргнула и образ волка растаял. Возможно, моя неприязнь к оборотням давала о себе знать. И я намеренно искала в его чертах образ монстра, готового рвать людей на куски. А когда не находила его, то бессознательно дорисовывала сама. Ведь дознаватель ни разу не обидел меня и не причинил вреда. Даже наоборот, мысленно укорила себя, вспомнив исцелённые руки.

— Экипаж будет подан через полчаса, — низким бархатным голосом произнёс мужчина и двинулся ко мне.

Лютик недовольно заворчал. Я ощутила, как его мускулы под моей рукой окаменели. В нерешительности замерла на месте. Дознаватель быстро очутился рядом и насмешливо покосился на меня:

— Не стоит сидеть на холодных ступенях, Сая. Человеческое здоровье такое хрупкое.

Вздрогнула от этой странной реплики. Лукас свернул в левый коридор, и сколько я не прислушивалась, ожидая уловить эхо шагов, так ничего услышать и не смогла. Оборотни подкрадываются беззвучно, подумалось мне. Так писал Мервелл.

Запоздалая мысль больно уколола сознание. Почему он свернул именно в тот коридор? Ощутила, как болезненно засосало под ложечкой. Ответ был крайне прост: покои дознавателя находились рядом с моими. Выходит, что всё это время я была под защитой хозяина особняка или же в шаговой доступности от его нападения. Невольно нахмурилась и решительно прогнала злые мысли прочь.

Подперев голову, задумчиво уставилась на мраморные ступени. Камень оставался бездушным и холодным, как ему и полагалось. Тайны бытия не стремились быть разгаданными. Тонкие розовые прожилки причудливо извивались и соединялись в завораживающий узор. Природа так таинственна и прекрасна. Всякое её творение удивительно по своей сути. Пожалуй, даже оборотни — добавила скептически.

Время текло непозволительно медленно.

Устало размяв шею, решительно поднялась с места и свернула в правый коридор. Ноги сами понесли туда. Что-то в подсознании недовольно ворочалось и требовало идти сквозь тусклое освещение к Шеру. Вспомнила его змеиные глаза в тот момент, когда всё вокруг потонуло в омуте памяти. Из забытия меня вывел именно его взгляд — единственная реальная вещь во всём мире в те мгновения.  Коротко постучала в дверь и закусила губу. И почему я с такой уверенностью шла именно сюда? Ведь я ни разу не была в покоях василиска, даже не видела откуда он выходил. И тем не менее из пяти возможных вариантов выбрала именно этот.

Никто не спешил отворять. Только тишина была мне ответом. Какая же глупость! Мысленно упрекнула себя. Метюсь из крайности в крайность, от огня и снова к нему, как наивный мотылёк. Видимо, я успокоюсь только тогда, когда обожгусь об него настолько, что уже не смогу летать.

Разум облегчённо выдохнул, ликуя победу:

— Иди, уходи отсюда, Сая. Ты же так хотела этого.

Сердце пропустило удар, и внутри поднялась горячая волна, которая заставила с силой постучать в дверь ещё сильнее. Вздрогнув, сама удивилась тому, зачем я это делаю. Вот он открывает дверь и окатывает меня презрительным взглядом — сама пришла. Как собака, которую бьёт хозяин, а она возвращается вновь и вновь с заискивающим затравленным взглядом.

Но ничего подобного не произошло. Дверь протяжно скрипнула, повинуясь моему напору и чуть приоткрылась. Что-то, толкавшее меня изнутри, заставило нерешительно заглянуть внутрь комнаты.

— Шер, — позвала тихо, — ты здесь?

Апартаменты стража были явно просторнее моих. Огромная гостиная с мягкими диванами, стоящими полукругом, и рабочий стол возле зашторенного окна. Налево уходила ещё одна закрытая дверь. Оглядываясь вокруг, шагнула на пушистый ковёр, сняла туфли и сделала по нему пару шагов. Никогда не видела подобной красоты. Нежно-зелёная пушистая ткань приятно щекотала босые ступни. Интересно, что за мастера сотворили подобную тонкую работу?

— Шер! — Воскликнула ещё раз, но было совершенно очевидно, что мужчины здесь нет.

Подхватив туфли-лодочки, сделала пару широких шагов и развернулась в сторону двери, желая уходить. Но так и не закончила движения, застыв в воздухе с поднятой ногой. Резко обернулась и в нерешительности остановилась, глядя на широкий, заваленный бумагами письменный стол. Медленно, словно там притаился выводок смертельно опасных гадюк, приблизилась к нему.