— Барса оставляй здесь. С питомцами во дворец нельзя.

Дрожащей рукой коснулась к влажному носу:

— Дождись меня, — произнесла с мольбой в голосе.

Шершавый язык обещающе обслюнявил рукав платья.

— Сая, — повелительный оклик Шерсара заставил, не раздумывая, податься вперёд и с громким хлопком закрыть за собой дверь экипажа. Того, в котором должен был ехать оборотень.

— Лукас, — угрожающе почти рыкнул Шер.

— Потом разберётесь, времени и так мало, — безразлично ответил дознаватель и запрыгнул в карету.

Под его весом она чуть наклонилась и снова выравнялась. Мужчина вольготно расположился на сиденьи напротив. Так, что его колени едва касались моих. Прищурив глаза с зелёными всполохами, Лукас насмешливо подмигнул мне и пару раз стукнул по дверце кареты. Нестройным шагом лошади тронулись, постепенно переходя в  плавную рысь.

Экипаж мерно покачивался из стороны в сторону. Его кабина была обтянута богатой алой тканью, которая угрожающе сдавливала окружающее пространство. Наверное, чары тишины не позволяли проникнуть никаким звукам извне, поэтому в воздухе повисло тягостное молчание. Разумеется, для меня. Дознаватель чувствовал себя совершенно комфортно и даже забавлялся ситуацией, но сдерживался от явных насмешек и лишь разглядывал меня из-под полуприкрытых век. Небольшое окошко кареты занавешивал кусок тяжёлой плотной ткани, из-за чего робкие лучи заходящего солнца не могли рассеять сгустившийся полумрак.

Я безучастно смотрела на бордовую ткань и пыталась успокоиться. Где-то на переферии сознания понимала, что вся эта поездка угнетала меня, что Лукас не сводил с меня взгляда и невозможно было скрыться от него. Но всё это было сейчас неважно.

В голове ударом молота разносились слова Шера: "Более ста человек, Сая". Это просто невозможно! Марьяна была таким добрым и светлым человеком. Да, она бежала от прошлой жизни, но все мы стараемся забыть что-то. Несчастную любовь, совершённые ошибки. Да мало ли... Возможно, она просто хотела сменить место жительства.

На забытую всеми богами деревушку в несколько домов? — Прошептал ехидный внутренний голос.

Марьяна не любила лес, не общалась с местными жителями и всегда скучала по южному солнцу. Сколько раз я спрашивала её о том, что было до нашей встречи? И никогда она не говорила мне об этом. Отшучивалась, рассказывала смешные небылицы. И всё же, где гарантия того, что василиск сказал правду? Не ошибся, не солгал?

Сердце болезненно сжалось. И я зябко повела плечами.

Подъездная дорога ко дворцу была до отказа забита экипажами. Приподняв шторку, взволнованно заглянула за неё. Знатные лорды и леди величественно шествовали под руку. Здесь были представители практически всех рас! Прекрасные эльфийки с изящной надменностью приветствовали кивком головы старых знакомых. Приземистые орки с зеленоватым оттенком кожи ради такого случая нацепили на себя что-то вроде костюмов. Хотя бы не голые. Усмехнулась, вспоминая, как дикими кочевниками пугали ребятишек. Но эти экземпляры явно не только дубиной махать умеют. Они сдержанно говорили, и их манеры ничуть не уступали местной аристократии. Оборотни, человеческие маги с отличительными знаками ковенов и даже гномы, которых я едва заметила в бурлящем потоке, направлявшемуся ко дворцу, — все присутствовали здесь.

Я внимательно всматривалась в одеяния знатных дам и с тоской отметила, что ни у одной из них наряд не был столь откровенен, как у меня. На глаза попадались только голые плечи и, зачастую, слишком глубокое декольте. Нервно сжала ткань платья и постаралась сделать глубокий вдох.

Ну сдались тебе эти приличия! В своих снах что-то ты сильно не скромничаешь, а только знай руки распускаешь, — вновь съехидничал внутренний голос. Задушить бы его и больше не испытывать муки совести. А гори оно всё синим пламенем! Да хоть чёрным. Надо — значит пойдём. Больше никогда с этими господами мы не встретимся, поэтому можно отыграться и прославить стража так, чтобы ему жизнь малиной не казалась. Пусть эту змеюку как следуют обласкают сплетнями в этом славном змеином гнёздышке. Мне бы только самой не отравиться. Вспомнила, как суеверные деревенские жители прогоняли дурной сглаз или недобрую молву. И так этим прониклась, что чуть не сплюнула через плечо прямо на атласные подушечки кареты. Вовремя спохватилась и неловко закашлялась, подавившись слюной.

Оборотень усмехнулся и нарочито безразлично посмотрел в оконце экипажа. Видимо, мы ждём своей очереди. Неужели у главы департамента нет особых привелегий? Чем быстрее начнётся этот вечер, тем скорее я смогу с него уйти. Тихие хлопки привлекли моё внимание. Тусклые вспышки порталов появлялись и вновь исчезали фактически одном месте. С этого ракурса сильно было не рассмотреть.

Заметив моё ёрзанье на месте и недовольное пыхтение, Лукас вежливо пояснил:

— На территории дворца запрещено использовать несанкционированные порталы. Все гости, прибывшие издалека, открывают проход на специальную площадку для переносов. Она находится за мощным охранным барьером, призванным обеспечить защиту императора и его окружения от внезапных вторжений. Любой, кто перенесётся во дворец без разрешения, будет немедленно уничтожен.

Задумчиво промолчала, не зная, что и сказать. Подобный барьер, наверное, требует бесконечного источника силы. Ведь направить такие чары и подпитывать щит из своего резерва для любого мага всё равно, что подписать себе смертный приговор. И даже пяти магам. И двенадцати. Продолжила мысленные вычисления, но к ответу так и не пришла. Не довелось мне настолько хорошо изучить природу силы. В любом случае, буду надеяться, что в подвалах дворца не складируются трупы несчастных чародеев.

От удручающих мыслей отвлёк дознаватель. Он чуть подался вперёд и жадно вдохнул воздух. По инерции вжалась в спинку сиденья и замерла, ожидая дальнейших событий. Мужчина хищно улыбнулся и уверенно распахнул дверцу экипажа.

— Пора, Сая.

Не к добру это. Как-то больно он уверенно произнёс моё имя, словно мы каждый вечер мило болтали у камина и совершенно точно были лучшими друзьями. С таким поведись. Останутся только рожки да ножки...

Неуверенно шагнула за Лукасом, который успешно притворился радушным лордом и требовательно протянул руку, помогая спуститься с подножки экипажа. Скрипя зубами, вежливо подала ему ладонь и ощутила, как он ощутимо сжал её. Температура тела оборотня значительно выше, в сравнении с человеком. Поэтому по ощущениям мне показалось, что я схватилась за горячую ручку чугунной сковорды.

Мы влились в живую очередь гостей, и только сейчас мне представилась возможность рассмотреть всё великолепие императорской обители. Ничего более прекрасного, созданного руками человека, мне не доводилось видеть. Белокаменный дворец сиял в ореоле магических огней. Зачарованные светлячки и бабочки кружили над гостями, освещая путь. Невиданные цветы, благоухая, привлекали восхищенные взоры гостей.

Неужели такая красота действительно существует? Или это снова игра моего воображения? Чтобы утвердить или опровергнуть это, шагнула к белоснежным цветам с изумрудной листвой. И тут же ощутила помеху. Оборотень и не думал отпускать мою руку. Я только безрезультатно встрепыхнулась, словно травинка на ветру. Многозначительно посмотрела на мужчину, но тот оставался невозмутим. Лукас вежливо говорил с представителем орчьей расы на смешно звучавшем гортанном языке. В какой-то момент он кивнул в мою сторону, назвав имя. Зеленокожий здоровяк почтительно кивнул.

— Отпусти меня, пожалуйста, — прошептала с затаёнными гневными нотками в голосе и, подумав, добавила, — пока вежливо прошу.

Ноль внимания. Словно никого сердитого и насупившегося вовсе нет рядом. Что же, тогда придётся самой снимать с себя эти когтистые оковы. Всецело отдавшись своему занятию, начала методично отгибать сильные пальцы оборотня. Получалось не так хорошо, как могло бы. Да у дознавателя и ладонь вдвое больше моей, чего уж там! Но мои пыхтения не могли остаться незамечанными. Вот был бы здесь Лютик, — мысленно ругалась я. Он бы эти хваталки отгрыз, не задумываясь.