Поцеловала в лохматый лоб, и встала, чтобы уйти, но Север вцепился в рукав куртки, не пуская.

— Я тоже не хочу уходить, но должна. Пойми, мне здесь не место, это твой мир.

Взяла морду волка в ладони и задрала её, показывая небо.

— Обещаю, что где бы я не оказалась, всегда посмотрев на небо и увидев Предвенечную, я буду думать о моём волчонке, а ты вспоминай меня.

Поцеловала влажный нос и, не оборачиваясь, пошла к провожатым. Север больше не пытался меня удержать, он только горестно завыл, словно жалуясь на свою потерю далёкому небу. И так больно сжалось сердце, что впервые я также задрала голову и завыла в ответ, как старая волчица, прощаясь. Не удержавшись, всё же обернулась, и сквозь пушистый снег мне почудились красные глаза огромного зверя, пристально наблюдающего за мной. Сморгнула пелену слёз, и призрачный серый силуэт волка вновь стал одиноким. Прощай, Север.

Дорога к крепости заняла необычайно мало времени. Я неслась, словно стрела, спущенная с тугой тетивы. Почему-то мне стало чудиться, как Змееглаз обижает моего вредного кошака. Внутренний голос вопил во всю мочь, предостерегая о том, что мне нужно поторопиться, иначе произойдёт что-то необратимое. Адриан лишь пожал плечами и не стал меня останавливать, подняв руки и капитулируя от сложных жизненный ситуаций куда подальше. Не преградили мне дорогу даже тогда, когда я без стука ворвалась в комнату к стражу, запыхавшаяся и взлохмоченная, и тут же замерла на пороге, не понимая, почему так тихо.

— Зачем вы его связали???

— Он мешал. — Змееглаз был спокоен, как удав, Мужчина сидел в кресле и, не торопясь, перебирал какие-то бумаги.

Подбежала к котёнку и аккуратно стала стягивать с него магические путы. Затем вытащила кляп, и меня моментально укусили за руку. Да сколько можно! Тихо взвыла, зверея и ненавидя идиотскую кису.

— Ещё раз так сделаешь, спущу с тебя шкуру, — прошипела не хуже змеюки и, перестав освобождать неблагодарную зверюгу, осмотрела руку из которой уже щедро шла кровь, смачивая старые бинты в грязно-красный цвет.

Нужно срочно промыть рану, иначе подхвачу какое-нибудь заражение крови. Закусив губу, осмотрела комнату. Рядом с дверью ещё стояла огромная бочка, в которой должен был купаться страж. Вода едва тёплая, прекрасно. Зачерпнула пригоршню и осторожно полила на руку.

— Новую воду сама таскать будешь.

Вздрогнула от голоса Змееглаза, прозвучавшего прямо за моей спиной. Как же он надоел! Ну раз эта вода уже не нужна, то… Зачерпнула ещё ладонь и выплеснула её на стоящего за мной мужчину. Хотела ещё и съязвить, но испуганно замолчала, наткнувшись взглядом на жёлтые глаза, которые опасно сузились и полыхнули таким бешенством, что я, ойкнув, молнией бросилась в коридор, растеряв всю храбрость разом. Не стоило этого делать! Но кто же мог знать это наверняка, если в живых останусь — больше не сделаю.

Змееглаз настиг меня в пару прыжков и, схватив за воротник рубахи, с силой потянул на себя. От такой резкой смены траектории движения, не удержавшись, рухнула на пол, больно расшибив колени. Стража утянула за собой, так что досталось мне вдвойне. Было такое чувство, словно сверху обрушилась каменная стена.

Извернувшись, упёрлась руками в грудь Змееглаза и отчаянно попыталась его спихнуть, но он лишь невозмутимо уставился на меня, гипнотизируя своим нечеловеческим взглядом и игнорируя всяческие попытки бегства. Его белые длинные волосы мягкими прядями касались моего лица, скрывая всё остальное окружающее пространство, так что ничего не оставалось, кроме как подчиниться завораживающему взору жёлтых глаз.

Как же меня раздражает эта самодовольная змея! Сузила глаза в ответ и так же зло на него посмотрела. Возможно, великий страж привык к всеобщему страху и благоговению, но я не маленький кролик.

— Будешь называть меня только по имени.

И моментально вскочил, словно это не он секунду назад прижимал меня к пыльному полу.

— Что?

Растеряно посмотрела на Змееглаза. И всё? А где же гром и молнии, взрывы и спецэффекты?

— Не люблю повторять дважды. Ты мне должна.

— Я…

А что собственно я? Долг то пустяковый, откажусь — прикажет что-нибудь похлеще и будет в своём праве. Лучше так. Пока я развалилась на полу, мужчина уже уходил по коридору в свою комнату. Отряхнув грязь со штанов, не торопясь пошла за змеюкой, всё время ожидая подвоха.

Страж уже снял с котёнка последние путы, и тот быстро подбежал ко мне, скалясь из-за моей спины на обидчика.

— Завтра выезжаем на рассвете.

— Хорошо, — согласно кивнула головой.

— Шерсар, — невозмутимо добавил страж, словно ничего и не было.

— Что?

— Исключительно на ты и по имени. Поняла, Ссая?

Ну как ему удаётся так мерзко выговаривать моё имя, словно играя первыми его буквами?

— Поняла, Шерасар, — ответила, преодолевая себя, и слегка передёрнулась от шипящих ноток его имени.

Цепкие жёлтые глаза заметили и это.

Прощание с Адрианом вышло несколько скомканным из-за постоянно сверлящего взгляда змеиных  глаз.

— Время, — напомнила мерзкая змеюка. Но ни я, ни Адриан не обратили на это внимания.

Мужчина весело улыбнулся, неотрывно глядя на меня, а затем резко притянул к себе, зарывшись лицом в чёрные волосы. Крепко обняла его в ответ, настолько, что ощущала приятный запах Адриана и тепло мужского тела.

— Я найду тебя, Сая, — горячее дыхание опалило ухо, обжигая обещанием.

Прищурившись от солнца, смотрела в карие глаза с золотыми искорками, даже не сомневаясь в том, что он сдержит своё слово.

— С меня грог, — подмигнула Адриану и выскользнула из слишком крепких объятий.

Игнорируя бесстрастный взгляд стража, подошла к нему, ожидая, что будет дальше. По идее лошадей здесь вообще не было, так что передвигаться будем с помощью портала. Едва заметно вздрогнула, вспоминая свой собственный не слишком удачный опыт.

— Кота возьми на руки.

Подчинилась, хотя держать тяжёлую кису то ещё удовольствие. Я ожидала увидеть крепостных магов, но никак того, что Змееглаз самостоятельно откроет портал: взмах рукой и синяя воронка разверзлась прямо перед моим лицом. Еле удержалась, чтобы не отшатнуться назад. Не дожидаясь пока я соизволю войти в портал, страж шагнул первым, и его высокая фигура скрылась в синих всполохах.

Прижав котёнка покрепче, решительно шагнула следом и тут же ослепла от яркой вспышки — ничему-то меня жизнь не учит. Тело резко дёрнуло в сторону, а желудок провалился куда-то вниз; я испуганно попыталась вырваться из портала, захлопывающегося подобно ловушке. Но сильные руки рванули на себя, отрезая путь к отступлению. Крепко зажмурившись, ждала, пока мы окажемся на твёрдой земле, и в тот момент, когда тошнота неминуемо подкатила к горлу, в лицо ударил долгожданный порыв свежего воздуха.

Змееглаз тут же оттолкнул меня и, нахмурившись, огляделся вокруг. Отдышавшись и поборов тошноту, последовала его примеру. Вокруг был лишь тёмный переулок, утонувший в жидкой грязи, и неприятный промозглый ветер, отчаянно хлеставший по лицу. Что же, мы безусловно оказались южнее, чем северный кордон, и сейчас в этом месте, где бы оно ни было, поздний вечер — вот только в столице должно быть утро и жара. Возможно, страж был излишне самоуверен и не рассчитал своих сил, которых не хватило до нашего пункта назначения. Котёнок спрыгнул с рук и, прижав уши, стал принюхиваться к окружающим запахам.

— Где мы?

Но страж стремительными шагами уверенно пошёл прочь из грязного переулка, не удосуживаясь ответить на мой вопрос, его высокая фигура уже маячила вдалеке. Змея даже не захотела подождать, пока я приду в себя, сменив зелёный оттенок лица на обычную его бледность. Однако чувство самосохранения подсказывало, как можно быстрей последовать за ним. Что я и поторопилась сделать. Догнав мужчину и подстроившись под его широкий шаг, спросила чуть настойчивей: