— Это исключено, Мириам. Сая всегда должна быть рядом со мной. — Василиск лёгким движение вскочил на лошадь, придерживая кису, и подал мне руку.

Послушно взяла её в ответ, чувствуя, что идея воспользоваться эльфийским гостеприимством была не такой уж и здравой. Как минимум я не вынесу щебетания этой канарейки, а как максимум эта хрупкая красавица выцарапает мне глаза или прирежет, подумала, косясь на колчан стрел, торчащий из-за её спины.

Холодная ладонь стража обожгла мою кожу, внезапным прикосновением. Удобно устроившись в седле и обхватив торс мужчины, невольно прижалась к могучей спине и ощутила запах его тела: так пахнет лесная хвоя, прогретая солнечным зимним утром, а затем застывшая в бахроме морозного инея. Прижавшись лбом к пепельным локонам Шерсара, втягивала носом давно забытый аромат и не могла им насытиться. Эльфийка без остановки продолжала что-то говорить. Её голос то опускался, дурманя томными нотами, то поднимался, звеня колокольчиком. Только я больше не обращала на него никакого внимания. Пусть её бездарно наигранным репликам поддакивает тот, кому они предназначались. Невольно вздрогнула, вспоминая, как губы василиска касались мочки уха, нежно прикусывая его, и, забывшись, закрыла глаза, целиком погружаясь в ритм неспешного шага каурой кобылы.

Эльфийские дворцы считаются одними из самых прекрасных строений нашей империи. Тонкие башни из белоснежного камня словно по волшебству возникают среди лесных массивов, отражая свет солнца отполированными стенами. Каждая зала дворца украшена с небывалым вкусом: чудесные картины, статуэтки, ковры, поражающие своей роскошью, приятно гармонируют с окружающей обстановкой, дополняя её.

Устало качнувшись в седле, спрыгнула с лошади и приняла Лютика из рук стража, наконец опустив его на твёрдую землю. Маленьких монстр недовольно постукивал хвостом, обещая покусать всякого, кто ещё хотя бы раз покусится на его свободу. Из дворца нас вышла встречать небольшая делегация, скорее всего верхушка местной знати, которая должна согласно законам гостеприимства принять дорого гостя. Пока эльфы разменивались любезностями с василиском, совершенно игнорируя моё присутствие, словно я была безмолвным мулом, которого Шерсар таскал за собой удобства ради, я бесцеремонно разглядывала ушастых. В конце концов, когда мне доведётся встретится с представителями этой расы в следующий раз? С удивлением обнаружила среди эльфов братьев близнецов, имевших тёмно-каштановый цвет волос, что было большой редкостью среди остального населения.

— Мы рады принять стража нашей империи, несмотря на те печальные обстоятельства, которые привели вас к нам. Не стану утомлять вас долгими приветствиями, Шерсар Валлийский. Прошу вас проследовать за мной в приготовленные для вас покои, где уже ожидает целитель.

Статный эльф, виски которого уже тронула седина, приглашающе распростёр руку в сторону парадных дверей. Его просторная туника, расшитая зелёными узорами, колыхнулась в такт движению. Значит, среди наших провожатых был неплохой телепат, который сообщил во дворец о внезапной встрече во время охоты, позволив челяди приготовиться к ней.

— Надеюсь, что вы не обошли вниманием мою подопечную, Атикус? Она сильно истощена и утомлена нашим путешествием.

— Разумеется, господин. Можете не волноваться, ей отвели покои в дальнем гостевом крыле.

Змееглаз чуть кивнул головой и последовал за статным ушастым, оставив меня позади, как бесполезный придаток, с которым всё уже решено. Рядом с василиском увивалась Мириам, непрерывно говоря о чудесном ужине, который накрыли для них в главной гостиной. Я видела, как девушка, взмахивая руками, пыталась лишний раз невзначай коснуться тыльной стороны ладони василиска и как сильно она хотела, чтобы широкая ладонь стража сжала её хрупкие пальчики, больше не отпуская их. Но чуда не произошло: вскоре Шерсар убрал руки за спину, ускорив шаги.

Я прищурившись посмотрела на тусклое солнце, которое постепенно заволакивалось тучами и, глубоко вздохнув, шагнула под своды эльфийской обители. Ну не нравились мне эти огромные каменные клетки, даже если они были бы из чистого золота. Всё это лишь фасад, за которым скрывается многолетний труд тысячи рабочих, надрывавших спину для того, чтобы восхищать приезжих гостей утончённой красотой замка.

— Госпожа, — нарушил молчание один из братьев близнецов, которые шли рядом со мной, словно боялись, что я начну буйствовать, круша всё вокруг, или вести себя непристойно.

Попыталась скрыть усмешку, которая появилась на губах, когда я заметила с каким усилием он выдавил из себя это слово.

— Ваши покои находятся в противоположном крыле замка, следуйте за нами.

Понятно. Устало вздохнула и посмотрела на удаляющуюся спину василиска. Нас снова оставляют одних, впрочем, ничего нового в этом нет. Подмигнула Лютику и ласково потрепала его по макушке — хорошо там, где нет Шерсара. А без него мы прекрасно справимся и сами, хотя бы пару дней отдохну от его выходок и пронзительного взгляда жёлтых глаз. Настроение стремительно поползло вверх, заставляя встряхнуться и надеяться на лучшее.

— Веди, ушастик.

Щёки близнецов предательски заалели, и эльфы почти бегом повели меня по коридорам, очевидно, желая как можно быстрее расстаться с навязанной кампанией. Вскоре они распахнули скрипучую дверь, ведущую в просторную комнату, явно предназначенную для слуг приезжающих гостей. Широкое окно выглядывало на темнеющий лес вдали, завораживая открывшимся пейзажем. Узкая кровать тоскливо прижималась к подоконнику, словно стремясь выпрыгнуть в него и убежать от скучных будней, проводимых ею здесь. Треснувшее зеркало отразило чумазое чудище, на которого я походила гораздо больше, чем на человека.

На запястьях синяки, оставленные крепкой хваткой лесной нимфы и стража, рваная блуза, от которой остались лишь одни клочья больше показывала, чем скрывала, однако вид открывался совсем непривлекательный: всё тело покрывали свежие ссадины, розовевшие на бледной коже. Прежними остались лишь одни глаза. Они глубокими иссини-фиолетовыми озёрами выделялись на чумазом лице, которые светились лихорадочным блеском. На секунду мне показалось, что радужка глаз стала более насыщенного цвета, моргнув, прогнала наваждение — просто кто-то давно не протирал пыль с зеркальной поверхности.

— Есть ли здесь ванна или хотя бы бочка с водой?

Эльфы дружно переглянулись, словно я спросила какую-то глупость, и отрицательно покачали головой.

— Такие комнаты размещены только в центральных покоях, предназначенных для почётных гостей. Сопровождающие их могут посетить купели, которые находятся недалеко от горного озера, примыкающего ко дворцу. Из ваших покоев быстрее всего добраться до них через чёрный ход, которым пользуются слуги.

Брюнет неловко замолчал, совершенно сникнув к концу своей реплики, после чего он уставился в пол и нетерпеливо стал переминаться с ноги на ногу. Его брат оказался более смелым — скосив глаза на Лютика, который приник к полу, прижав уши, и совершенно очевидно пытался начать охоту на мягкие замшевые сапоги, надетые на ноги одного из близнецов, мужчина кашлянул, прочистив горло, и уверенно произнёс:

— Мы рады приветствовать вас в наших землях, госпожа. Доброго вечера.

— Благодарю за радушие, — вежливо ответила ушастику и поскорее закрыла за ним дверь.

Киса громко издала разочарованное мяуканье, но я только пожала плечами: если пушистый забияка погрызёт чьи-то стройные эльфийские ножки, то потом кто-нибудь оторвёт нам наши, а это крайне нежелательный исход событий. Всё же хочется путешествовать на своих двоих. Распахнула ссохшуюся раму окна и с удовольствием вдохнула свежий воздух, наполненный запахом предстоящего дождя. Небо стремительно заволакивало сизыми тучами, гонимыми северными порывами ветра. Лютик запрыгнул на подоконник и встревоженно уткнулся в мою ладонь прохладным носом.