— Потерпи немного, скоро всё это закончится и мы уедем отсюда навсегда. В любой уголок империи, куда ты укажешь своей когтистой лапой.

В ответ на мою проникновенную речь киса стала пожёвывать руку, сначала легонько, а затем злюка впился в неё острыми зубками, не желая отпускать. Отодрала маленького мясоеда от трапезы за густой загривок. Лучше бы ел эльфов, их не так жалко. Обиженная киса принялась точить зубы об толстую ножку кровати, а я весело фыркнула:

— Если она подломится подо мной ночью, то мы оба будем спать на полу. Побудешь один в комнате? Я скоро вернусь, а то от меня грязь кусками начнёт отваливаться. Нужно разыскать эти купели.

Оглянулась в поисках полотенца, но такой роскоши радушные хозяева не предусмотрели. В шкафу лишь висела пара поношенных платьев, очевидно оставленных за ненадобностью служанкой, сопровождавшей знатную госпожу. Сняла с вешалки нежно-голубое и, небрежно сложив его, направилась искать черный ход. Всё равно нелепее выглядеть просто невозможно, так что примерка платья абсолютно не имела смысла. Наказав Лютику никуда не уходить, постаралась подпереть дверь снаружи — не хватало ещё упрямого пушистика искать в этом эльфийском лабиринте.

В служебный коридор можно было попасть через маленькую дверь, скрытую за широкой портьерой — это я поняла только спустя полчаса тщетных поисков. Если на внутренне убранство дворца эльфы совершенно не жалели денег, то, очевидно, на слугах они всё же экономили. Узкий проход был плохо освещён обыкновенными факелами. Отчего-то создать магические светильники здесь поленились, поэтому на стенах скопилась гарь от чадящего огня, а запах сырости и плесени наполнил чёрный ход. Быстро проскользнула по нему и вскоре уловила тихое журчание воды, эхом резонирующее от каменных стен. Спустившись по винтовой лестнице наконец-то вышла к небольшому подземному озеру, искусно оборудованному под купальню.

Гладкие своды искусственной пещеры были аккуратно обтёсаны. К прозрачной глади воды вели широкие ступени, утопающие в ней. Над озером порхали золотистые светляки, наполняя тусклым светом окружающее пространство. Я чувствовала потоки холодного воздуха, скользящего по полу. Наверное, из купели можно попасть во двор и наоборот. Обернулась в поисках деления на мужскую и женскую половину, но ничего не увидела: неужели этикет не порицает подобного рода совместные купания?

Сбросила сапоги и осторожно коснулась кончиками пальцев воды. С наслаждением вздохнув, стянула грязную одежду и погрузилась с головой в прохладную воду, смывая с себя усталость и все воспоминания, которые тревожили душу. Пусть горячие губы Шерсара забудутся, вместе с его змеиными глазами, которые неотступно следят за каждым моим движением. Пусть василиск останется в прошлом, как далёкий и смутный сон, а я буду жить дальше, привыкая к тому, что теперь у меня есть только Лютик и я. Лёгкие горели огнём от нехватки воздуха, но выныривать не хотелось. Широко раскрыв глаза под водой, смотрела, как мои длинные волосы водяными лилиями разрезали воду, словно оставляя на ней следы чёрной краски, кем-то небрежно опрокинутой в купель. Взмахнув руками, всплыла наверх и удивлённо замерла рассматривая одного из близнецов, стоящего прямо напротив купальни.

— Привет, — протянула растеряно и не спеша подплыла к каменной лестнице.

Кто этих эльфов знает? Ещё утопит меня, сказав, что так и было. Ушастик широко раскрыл миндалевидные глаза, и только немо открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать. Его наряд поменялся: парадный костюм сменила зелёная туника и коричневые штаны, которые шли ему гораздо больше, чем церемониальное одеяние, больше похожее на дорогой халат. Длинные каштановые волосы заплетены в замысловатые косички, опускающиеся ниже плеч, бирюзовые глаза смотрят с искренним возмущением. Задержала взгляд на развитой мускулатуре, которая так неестественно сочеталась с мягкими, почти женскими, чертами лица.

— Что вы здесь делаете? — наконец гневно прошипел эльф, чётко разделяя каждый слог.Ну, стоит признать, что по сравнению со стражем, он похож на маленького безобидного ужика, которому нечаянно придавили хвост.

— Плаваю, ведь именно вы направили меня в эту купель.

— Я направил тебя в купель для слуг.

Однако показная вежливость испарилась достаточно быстро, как ожидаемо.

— Для кого же предназначено это подземное озеро?

— Для животных, — почти прорычал ушастик.

И только теперь я заметила за его спиной молодую кобылу цвета воронового крыла, которая настороженно поводила ушами и трусливо озиралась по сторонам.

— Что же, значит я просто свернула не туда.

Небрежно пожала плечами, стараясь сдержать непрошенную улыбку. Если я хохотать начну, то у эльфа точно нервный приступ случиться. Остановилась в воде по грудь, ожидая пока брюнет соизволит освободить помещение или хотя бы отвернуться, чтобы я могла выйти из воды, но тот лишь упрямо продолжал сверлить меня взглядом, не двигаясь с места. Чуть нахмурила брови и небрежно повела плечом: неудивительно почему Марьяна всё время называла ушастых надменными и самыми невыносимыми существами во вселенной. Осторожно коснулась ступеней и стала выбираться из воды — пусть смотрит, лишь бы руки не распускал.

Капли прозрачной воды стекали по голому телу, оставляя влажные отпечатки на камнях в виде крохотных лужиц. Выжав волосы, влезла в нежно-голубое платье, застегнув его. Мягкая ткань приятно прикасалась к коже, опускаясь до самого пола длинным подолом. Одежда была чуть тесна в плечах, но я не подала виду, удаляясь плавной походкой от обомлевшего брюнета, который так и остался стоять, держа уздечку в судорожно сжатой руке.

Подозрительная тишина в комнате заставила меня нервно насторожиться. Аккуратно отперла замок, готовясь к худшему и представляя пух и щепки, разбросанные по всей спальне. Резким движением распахнула дверь и возмущённо вскрикнула:

— Нельзя, Лютик! Отпусти неповинную птицу!

Вот она картина маслом: голодная киса ухватила за перья отчаянно вырывающуюся ворону, которая от ужаса уже не каркала, а хрипло сипела. Воровски оглянувшись Лютик ещё сильнее впился в свою жертву, намереваясь сражаться за ужин до последней капли крови.

— Выпусти её! Фу!

Разжимая клыки барса, ощутила, как он ещё сильнее сомкнул зубы, только уже не на птице, а на моём запястье. Взвыв от боли, сильно рванула ворону на себя, выдирая её из когтей недовольно шипящей смерти. С глухим стуком шлёпнулась на холодный пол, обрушив неказистую тумбочку, и увидела, как несчастная птица перевернулась вокруг своей оси и выпорхнула в окно.

Лютик рассерженно пытался отплеваться от перьев, застрявших у него в зубах, а я высунулась в окно, стараясь проследить полёт пострадавшей птицы. Чёрное небо разорвала яркая вспышка молнии, и через секунду пространство оглушил яростный раскат грома. Ворону нигде не было видно, непогода заволокла всё вокруг. Взлохмаченная киса свесилась с подоконника и хищно вгляделась вниз. Проследив за её взглядом увидела на мраморной плите безжизненно распростёртое тельце, которое камнем рухнуло на мостовую. Устало закрыла глаза. Голова немного кружилась от голода. Вздохнув представила, как чувствует себя маленький котёнок, которому необходимо регулярное питание, и виновато посмотрела на Лютика.

— Прости, я совершенно не подумала о тебе.

Ещё одна вспышка прорезала ночное небо, и с оглушительным шумом на землю обрушились потоки воды, словно кто-то наверху вознамерился затопить этот клочок земли. Нахмурившись, всмотрелась в бушующую стихию, впитывая её мощь и живую ярость, клокотавшую каплями воды. Что и говорить — не радостно встретили нас эльфы. Видимо, они смотрят только на чистоту крови и статус. Хотя сами ведут себя, совершенно неподобающе.

— Раз эльфы не считают нас ровней себе, то мы обратимся к тому, в чьи интересы входит доставить нас живыми и здоровыми. Пусть страж распорядится покормить нас, иначе мы перебьём всех ворон в округе. Ищи его, пушистик, не хочу до старости бродить по чертогам ушастых.