— Знаешь, Адриан, мне кажется, что это была плохая идея.

Какая-то эльфийка с бокалом в руках пренебрижительно скользнула по мне взглядом и тут же отвернулась, поджав губы в тонкую линию. Я ещё раз окинула свой наряд, который был совершенно неуместен в данном месте. Даже одинаковая одежда прислуги выглядела дороже, чем моё платье. И скорее всего, один ужин здесь стоил целое состояние, которого у меня не наблюдалось.

— Не переживай из-за денег, Сая. Всё равно твоего отказа я не приму.

И крепко схватив за руку, не позволяя отстать, мужчина увлёк меня внутрь ресторана. Завидев свободного официанта, он поманил его пальцем:

— Свободную залу, пожалуйста.

В тревоге оглянулась по сторонам, ища Лютика, но он уже урчал рядом.

Адриан вёл меня за собой, и наконец мы остановились перед обитой дверью, которую услужливо открыл наш провожатый. Овальное помещение без окон выглядело излишне помпезно. Посреди стоял круглый стол, который кольцом охватывал мягкий диван. Под потолком замерли магические светлячки. Всё вокруг было кричащего вишнёвого цвета. Скрепя сердцем присела на край и, сожалея о своём малодушии, решила подождать обещанные полчаса.

Вскоре на столе появились многочисленные блюда, которые выглядели, как своеобразное извращение повара. И я даже не решалась к ним притронуться, попросту не зная, как это есть. Беседа не клеилась. Мой бокал белого вина оставался непригубленным, зато Адриан наполнял второй. Лютик безразлично развалился на ковре и без зазрения совести спал.

В комнате не висели часы, и понять сколько времени было невозможно. Но внутренний голос подсказывал, что уже давно стемнело.

Решив, что дальше это терпеть просто бессмысленно, аккуратно ввырвалась из мягкого плена дивана и решительно произнесла:

— Спасибо за ужин, Адриан, но мне действительно пора идти.

— Подожди. Сая... Ну куда же ты так спешишь?

— Лучше увидимся в другой раз. — Развернувшись, подошла к двери и повернула ручку.

Мужчина нагнал меня в пару шагов и надавил рукой на дверь, не позволяя открыть её.

Лютик моментально вскочил на лапы и предупреждающе ощерил клыки.

Хватка ослабла. Я выскользнула в общую залу, полную разнообразных запахов еды и чужих голосов. На прощание обернулась к Адриану:

— Прости, но меня ждут. Я обещала прийти вовремя.

— Кому? — выдохнул он зло.

Я ощутила запах вина, который исходил от него и решила, что дальше продолжать разговор просто бессмысленно.

И тут кожа покрылась мурашками, я затылком ощутила чей-то пристальный взгляд, ставший уже привычным. Взгляд жёлтых змеиных глаз. Резко обернулась, вглядываясь в толпу, и заметила высокую фигуру с пепельными волосами, исчезавшую в ней. Не раздумывая ни секунды, бросилась за мужчиной, рассталкивая руками посетителей ресторана.

Среди возмущённых реплик, посыпавшихся в мой адрес, вслёд донеслось полуразочарованное и полузлое:

— Сая, чёрт возьми!

Но я уже выскочила на улицу и напряжённо вглядывалась в вечернюю тьму.

— Лютик, найди его!

Барс безошибочно бросился в переулок. Нужно было догнать его, всё объяснить. Правда, что объяснять и зачем, в моей голове ещё не сложилось. Наверняка, он искал меня.

Мы догнали василиска только через пару кварталов. Он спокойно шёл, не обращая на нас ни малейшего внимания. Обогнав стража, резко затормозила перед ним.

— Шер, постой. Мне ведь ничего не угрожало. Я предупредила падшего, и, да, немного задержалась. Только и всего.

Василиск на мгновение замер, разглядывая что-то, а затем в его глазах полыхнул нескрываемый гнев. Что за ерунда? И тут меня осенило: наверняка, он заметил красное пятнышко на шее и всё неправильно понял. — Шер, это просто раздражение. Чего ты злишься? — и неловко улыбнулась, пожимая плечами. Ну как ему объяснить, что в моих осязаемых галлюцинациях его оставил именно он? Василиск неотрывно следил за каждым моим движением, словно я стояла перед великим судьёй, и весы правосудия склонялись явно не в мою пользу. — Я не зол, Ссая. Просто хочу, чтобы ты знала, что ты моя гостья, а не пленница. Ты можешь делать всё, если это не угрожает твоей безопасности. Мужчина резко развернулся, собираясь уйти. Впервые он говорил со мной искренне, не прикрываясь маской отчуждённости. Не отдавая себе отчёта, бросилась за ним и схватила за руку. Прищуренные змеиные глаза недоверчиво изучали меня. — Я знаю, Шер, — и крепко обняла его, вдыхая знакомый до боли аромат. Тяжёлые ладони неуверенно коснулись моих плеч, словно опасаясь того, что я исчезну. Но я лишь прижалась сильнее.

Огни Риаланна осветили вечерние улицы, огненными мотыльками садясь на вздыбившуюся булыжниками мостовую. Должно быть, странную кампанию мы представляли для запоздавших прохожих: утомлённые дневной прогулкой, мы с Лютиком едва переставляли ноги и лапы. Василиск же шёл медленно, подстраиваясь под наш шаг.

Я брела, наслаждаясь ночной тишиной города. На душе было как никогда спокойно, словно всё вновь встало на свои места. Шерсар тоже не нарушал молчания, но его расслабленные движения говорили о том, что и он ощущает что-то подобное.

При выдохе, в воздух вырывалось облачко пара. Такое обыденное зрелище почему-то напомнило о доме, когда в заснеженную зиму ты идёшь по хрустящему снегу, и морозный воздух наполняет лёгкие, обжигая их. Тёплые воспоминания возникали в памяти. Среди них были всякие: вот Марьяна учит меня читать, а вот я возвращаюсь к бревенчатому срубу, сдерживая слёзы от того, что деревенские ребята не захотели со мной играть, и ещё много всего, что теперь не заполняло сердце невыносимой болью, а отзывалось светлой грустью.

Потерявшись среди своих мыслей, даже не заметила, как василиск, сняв с себя чёрный пиджак, набросил его на мои плечи. Мягкая ткань приятно укрыла от прохладного ветра. Размер был слишком велик, так что я почти утонула в длинных рукавах. Наверняка, болтается, как на вешалке. Но, к счастью, прохожих не было, и мой внешний вид не мог никого смутить. Да и какая по сути разница? Если единственный хорошо знакомый мне человек, по крайней мере раньше я так считала, оказался совершенно чуждым и далёким. То, что представлялось раньше в одном свете, обернулось иной стороной, которая отталкивала от себя. Не из-за страха, а чувства, схожему отвращению. Если бы Адриан был настоящим другом, смог бы он так поступить? Стал бы удерживат меня силой?

Теперь я знала ответ на этот вопрос, и будь он известен мне раньше — Адриан вышел бы из храма Семиликих и, не завидев никого, кроме нищенки, бросил разочарованный взгляд на яркое солнце и пошёл дальше.

Так обычно поступают люди, не получив желаемое. Да и как можно, принуждая кого-то, заставить его быть рядом с собой, притворяясь счастливым?

Люди обманывают богов и под искренними просьбами, скрывают собственное самолюбие, страшась признаться себе в этом.

Но вот парадокс: рядом со мной, охраняя и по-своему заботясь, шёл тот мужчина, которого невозможно было понять. Шерсар расчётлив, беспощаден и силён. Но больше я не боялась его и знала, что только он всё это время ничего не требовал от меня, не выставлял ультиматумов, не шантажировал. Да, порой он был груб, однако и справедлив одновременно.

Искоса взглянула на него. Строгий профил и острые скулы выделялись даже в полутьме, пепелные волосы были разбросаны по плечам, а на белой рубахе, где-то виднелись тёмные пятнышки, которые я заметила только сейчас. Брызги крови усеивали манжеты и выборочные отрезки ткани. Значит, случилось что-то экстренное, требовавшее личного присутствия стража, и вряд ли он занимался бумажной работой.

Нахмурившись, представила, каким детским и опрометчивым выглядел мой поступок в глазах василиска. Тусклый свет мешал хорошо разглядеть тёмные тени, которые залегли под его глазами от бессонных ночей. Да и наше с ним путешествие было не из лёгких.