Очевидно, аристократия, более сдержанная в своих чувствах, будет присутствовать лишь на балу, на котором предстоит быть и мне. Притворяться бездыханной куклой и ласково улыбаться весь вечер. Разве это сложно? Скривившись, сделала глоток терпкой и всё ещё теплой жидкости из кружки. По телу пробежало тепло, догарая крохотным огоньком в груди. Ощутила лёгкое головокружение. Один вечер. Что это такое по сравнению с тем, что я уже пережила? И впихнув кружку в руки какой-то растерявшейся девушке, бросилась сквозь толпу, огибая людей и лавируя между ними.

Внезапно в небо взлетели два магических дракона, с рычанием сражаясь друг с другом. По толпе прокатился удивлённый вздох, и затем восхищённые крики стали громче раза в три. Пламенный змей и ледяной взмахивали огромными крылями, сцепившись в смертельном падении. И тогда, когда они неминуемо должны были разбиться, придавив под собой людей, ящеры сильными взмахами перепончатых крыльев вновь набирали высоту и, выдыхая струи белого и алого пламени, старались одолеть соперника. Затем, набрав огромную скорость, драконы бросились навстречу друг другу, и с множеством искр и шипением растворились в воздухе.

Откинув длинную косу за спину, устремилась вперёд. Туда, откуда появились эти змеи. А если быть точнее, то к тому магу, который смог создать такую неворятно красочную иллюзию. Толпа стала плотнее — в этом месте люди уже никуда не спешили, а просто стояли на месте, приподнявшись на носочках и стараясь получше разглядеть то, что было перед ними. Орудуя локтями, проскользнула сквозь плотное кольцо горожан и изумлённо замерла.

На площади разворачивалось настоящее представление: уменьшенные копии драконов парили, почти задевая брусчатку и разбрызгивая пламенные искры. Их недовольное шипение не в силах была заглушить даже музыка. Факиры выдыхали пламя, а в центре площади стоял совсем молодой юноша, управляющий всем этим волшебством. Его длинные тонкие пальцы шевелились, повелевая дракончиками. Чуть поодаль от него на скрипке виртуозно играла девушка. Возле её ног стояла зачарованная шляпа, в которую постоянно бросали монеты разных номиналов, и они бесследно исчезали внутри.

Лютик развалился в моих ногах, наслаждаясь представлением: завораживающим сочетанием магии и музыкального искусства.

Мелодия, зачарованная на громкость, стала ускоряться. Дракончики замелькали в воздухе так быстро, что я едва успевала следить за ними. Скрипка неизбежно касалась души тех, кто слушал её. То гневно вскривая, то жалостливо рыдая и сопротивляясь чему-то мелодия исчезала и вновь возвращалась.

В какое-то мгновение я встретилась с юношей взглядом. У него были абсолютно чёрные глаза, которые смотрели на окружающий мир с вызовом и усмешкой. Внезапно, он исчез, чтобы через секунду оказаться рядом со мной. Не было никаких телепортов, вспышек. Маг будто бы перешагнул через мешавшее ему пространство. И прежде чем успела сообразить, что происходит, горячая мужская ладонь, резко потянув на себя, вырвала меня из толпы.

— Я не... — Начала было, но парень не обратил внимания, и с резким дуновением ветра, мы очутились уже на середине площади.

Музыка зазвучала громче. Казалось, что играет не одна скрипка, а целый оркестр. Плавно развернув меня в воздухе, маг бережно, но уверенно положил руки на талию. Его ладони были неестественно горячи, если он будет удерживать их дольше, то скорее всего, просто прожжёт ткань. Ещё шаг и ещё. С ужасом поняла, что это продолжение той пытки, от которой я пыталась сбежать. Однако здесь есть бонус: счастливая толпа радостно улюлюкивала и свистела, требуя красочного представления. Резкий рывок, и я была вынуждена наклониться, выгибаясь. Носочки почти не касались земли, от падения отделяли только сильные руки незнакомца, удерживающие меня. Маг наклонился к самому моему лицу, насмешливо улыбаясь. Его огненно-рыжие волосы с непослушными вихрами отражали свет золотыми бликами. Мягкие черты лица были ещё совсем юношескими.

Он приглашал меня к танцу, а не заставлял участвовать в нём. Это был вызов, брошенный не мне, а всему миру. Жить одним мгновением — вот, что читалось в его взгляде. И я поверила ему. Скользнув ладонью по выцвевшей рубахе, крепко сжала его плечо. Скрипка пела, подстёгивая разгоравшееся во мне пламя. Свободная от предрассудков и сомнений, я последовала за мелодией, которая постепенно ускорялась, заставляя сердце биться быстрее.

Мы стали единым целым. Как драконы, сражавшиеся сцепленным клубком, наши тела слились в одно невысказанное желание, которое невозможно было произнести. Его рука стала продолжением моей и наоборот. Для меня не существовало больше ни площади, ни толпы, окружавшей нас. Мы добровольно танцевали в полыхающем пламени страсти и безумия. Иногда с сильными порывами ветра, мы пересекали пространство, словно его не существовало вовсе.

Музыка раздавалась всюду: она вела нас, подобно солнечному свету. Со стороны это, наверняка, выглядело завораживающе. Нежно-голубое платье невесомой тканью парило в воздухе, словно облако, следуя везде за своей хозяйкой. Чёрные шёлковые волосы, разрезавшие пустоту возле нас своими прядями, резко контрастировали с рыжей шевелюрой мага.

Но для меня ничего этого не было. Я не просто смотрела на мир — я его ощущала. Каждой клеточкой тела чувствовала его волшебство и неповторимость.

Последний раз взмыв в воздух, замерла в объятьях мужчины и, вглядываясь в бездонные чёрные глаза, тяжело дышала. Музыка, обжигая сердце последней нотой, растворилась, увлекая за собой магию. Резкий крик и рукоплескания толпы оглушили меня. Парень ласково провёл по моим волосам и, прижав кисть к своим губам, нежно поцеловал, благодаря за танец.

Оглянувшись, пыталась среди множества людей найти Лютика. Его уже облепила толпа ребятишек, отважившихся осторожно погладить серебристую шерсть. Ирбис покорно сносил ласку от липких ладошек, испачканных в карамели и шоколаде. Направившись к нему на нетвёрдых ногах, ласково потрепала за ухом.

— Идём, пушистик.

Кот с довольным урчанием уткнулся в ноги, радуясь моему возвращению.

В особняк мы вернулись далеко за полночь. Тихо отперев ворота, ощутила волну защитного заклинания, которая пробежалась по телу дрожью и успокоилась, признавая меня. Медленно ступая по скрипучим половицам, зажмуривалась от каждого противного звука. Отчего никто не додумался установить на них магическую звукоизоляцию? Иногда магия присутствует там, где совершенно не требуется, а в нужных повседневных вещах её с огнём не сыщешь.

Запрыгнув на кровать, счастливо улеглась на ней, разбросав руки и ноги. На одеяло упал маленький алый цветок, запутавшийся у меня в волосах. Попыталась вспомнить, как он оказался там, и воспоминания подсказали единственный возможный вариант. Вот тонкие нежные пальцы скользят по чёрным прядям, а затем прикасаются к запястью. Усмехнувшись, прикоснулась к цветку поглажывая лепестки, усеянные прожилками.

Тёмная блуза кофейного цвета казалась мне излишне открытой. Я стояла перед зеркалом и пыталась понять — точно ли она просвечивается на свету или же мне это просто кажется. Задумчиво прикусила губу. А даже если и так, то какая разница? Махнув на всё рукой, заправила её в брюки бежевого цвета. Они сидели выскоко на талии, подчёркивая её. Подмигнув своему отражению, стала заплетать волосы в две тугие, вывернутые наизнанку косы. Вчерашняя эйфория всё ещё жила во мне: она растекалась по телу музыкой и заставляла бесстрашно смотреть в будущее. Что я и собиралась делать.

Осторожно прокравшись на цыпочках мимо спящего мурлыки, прикрыла за собой дверь. Всю ночь Лютик беспокойно ворочался, а теперь, свернувшись в гигантский пушистый клубок, он мирно сопел. Зная его любовь ко сну, можно было смело сказать, что он запросто продрыхнет целый день.

Отворяя двери парадной залы, подумала, что вчерашняя экзикуция вновь продолжится. В помещении было пусто. Шерсар опоздал. Удивлённо огляделась по сторонам и услышла звук шагов. Василиск резко распахнул тяжёлую дверь и уверенно подошёл ко мне. Его пепльные волосы разметались по плечам, вчерашняя рубашка была не меняна, а лицо выглядело бледным и уставшим. Жёлтые глаза чуть прищурены, и совершенно непонятно, что за эмоции он испытывает. Я заметила, как его пальцы сжались в кулак, а после расслабились, подчиняясь стальной воле.