Но сейчас я ни о чём не переживала. Император был прекрасным собеседником. Он умел задавать непринуждённый тон разговору. Мужчина многое рассказывал о себе. С особым удовольствием он говорил про зимний сад, построенный во дворце. Маги со всего света принимали участие в его создании. И сейчас там прекрасно произрастают те растения, которые погибли в естественной среде обитания по многим причинам. Но их популяцию возможно возродить. Улыбнулась тому, с какой теплотой мужчина отзывался об этом месте. Должно быть, сад и вправду великолепен. С удовольствием бы заглянула в него, если бы была такая возможность.

Потайной коридор закончился, и мы оказались в богато обставленных комнатах. Маркус всё так же продолжал следовать за нами.

— Прошу простить за столь замысловатую дорогу к моей гостиной, но она была самой короткой.

— И на нашем пути не встретился ни один гость. — Продолжила мысль императора.

Разумеется, столь странная кампания весьма удивила бы придворных. Да и титулованных приглашённых тоже. А лишние сплетни совершенно ни к чему.

— Вы проницательны, Сая. — Мужчина открыл массивную дверь в соседние покои и приглашающе взмахнул рукой. — Прошу.

Краем глаза заметила, что на поверхности двери колыхнулась магическая рябь. Интересно, сколько охранных заклинаний вплетено в неё? Проверять совершенно не хотелось. Вряд ли тот, кто решится нарушить дозволенные границы останется безнаказанным.

Сделав пару шагов, настороженно замерла. Кожа покрылась мурашками. Сладко-горький аромат ударил в нос. Знакомый запах вскружил голову. Волной нахлынули воспоминания. Горячие губы василиска прикусывают мочку уха, затем опаляют поцелуями губы и опускаются ниже. Тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение.

— Всё в порядке? Ты побледнела, — словно сквозь туман раздался голос императора.

— Да, всё хорошо. Просто устала немного. — Постаралась улыбнуться, но улыбка вышла какой-то бессильной.

Спокойно, Сая. Всё хорошо. Просто твои странные видения последнее время набирают силу и прорываются в сознание, когда сами того пожелают. Ты в самом защищённом месте Лазурной империи. Ничего плохого не произойдёт.

— Тебе нужно присесть. — Император осторожно подхватил меня под руку и подвёл к широкому креслу.

Но с каждым шагом запах становился всё сильнеее и сильнее. Казалось, он насквозь пропитал мои волосы и кожу.

— Маркус, подай стакан воды. — Уверенные нотки в голосе мужчины показывали, что он привык командывать и делает это мастерски. — Вот, выпей, должно стать лучше.

Неуверенно приняла бокал из рук Леомира и сделала глоток. С трудом огляделась вокруг. Император сидел рядом и не спускал с моего лица взволнованных зелёных глаз. Маркуса я даже не могла разглядеть. Тяжёлые шторы были опущены, наверное, близится рассвет. Обратила внимание на декоративный столик, и сердце бешено застучало. Во рту пересохло, аромат стал нестерпимым.

— Что это? — Голос предательски дрожал.

— Удивительно редкий экземпляр из зимнего сада. Кажется, в простанародье их называют оборотными цветами.

Медленно встала и, преодолевая себя, подошла к столику. Низкую вазу украшали живые иссиня-фиолетовые цветы. Точно такие же, как и в моих снах. Осторожно прикоснулась к бархатным лепестам и зажмурила глаза. Передо мной замелькали картинки, наполненные голосами и звуками. Вот их срывают чьи-то руки, несут по дворцу. Садовник встречает какую-то служанку в гостиной господина, и они весело перекидываются парой фраз. Император ослабляет воротник и приглашает войти позднего посетителя. В комнату входит Шерсар, он злится. Я вижу это по выражению его лица. Василиск пытается что-то доказать императору, но тот непреклонен. Леомир отказывает стражу. Он даёт понять, что не изменит своего решения. И всё это цветы слышали, запоминали, чтобы потом рассказать мне. Ещё немного и я смогу разобрать о чём они спорят. Испуганно отдёргиваю руку.

— Простите, ваше высочество. Мне нехорошо. Позвольте идти. Я... — растерянно обращаюсь к императору.

Голова всё ещё кружится, на языке ощущается странный привкус. Нужно как можно быстрее уйти отсюда.

— Сая, ты уверенна? Может, стоит вызвать лекаря. Шерсар же мне голову оторвёт, если с тобой что-то случится, — попытался отшутиться мужчина, но я отрицательно покачала головой.

— Что ж, если ты настаиваешь... Маркус тебя проводит.

— Нет, ни к чему. Я сама найду обратную дорогу. Мне просто нужно остаться одной.

Поспешно отхожу от столика и словно в кошмаре ступаю к двери. Всё кажется слишком нереальным. Мысли путаются. Нужно попытаться понять, что со мной происходит. Почему эти видения преследуют меня.

Чем дальше отхожу от покоев императора, тем легче становится дышать. Чары цветов оступают, но на душе легче не становится. Предчувствие чего-то дурного давит со всех сторон. Есть во всём этом что-то неправильное. Это не просто плод моей фантазии. Нужно собраться с мыслями. Я всё время что-то упускаю, какую-то важную деталь. Именно её не хватает, чтобы увидеть всю картину целиком.

Тяжелая причёска мешала сконцентрироваться. Прости, Линси, но придётся уничтожить твоё прекрасное творение. И сделаю я это с большим удовольствием. Потянулась к первой шпильке и с наслаждением вытащила её. Спустя пару минут распущенные волосы укрыли мою фигуру. С наслаждением помассировала голову. Как же приятно избавиться от всей этой мишуры. Вот бы ещё и платье стянуть, тогда будет просто великолепно. Но, боюсь, придворные не оценять подобный наряд. Как произошло тогда, на эльфийских землях. Вспомнила, как Мириам искренне возмущалась моим внешним видом: вся лохматая, грязная, с разорванной одеждой.

Ну конечно! Всё встало на свои места. Стрела, попавшая в Шера имела такой же аромат, только более концентрированный. Словно кто-то намеренно собрал сок этих растений, как часто делала я, помогая Марьяне. И тогда, в Оленьем Логе, прежде чем на меня набросился оборотень, от него тоже исходил этот запах. Наверное, именно он и свёл их всех с ума. Как в легенде про белых оборотней. Некое зелье, что в малых дозах не вредит перевёртышам, но в большом количестве лишает их рассудка вместе с человеческой сущностью. И остаётся только одно желание: уничтожать любое препятствие, возникшее на пути.

Как же я не догадалась раньше. Леомир назвал растения из моих снов оборотными цветами. Наверное, это что-то вроде волчьей дурман-травы. Но если так, значит жизнь императора под угрозой. На сегодняшнем вечере полно приглашённых оборотней, и если они учуят насыщенный аромат цветов, то никакя армия не сможет их остановить. Нужно срочно рассказать Шерсару, он что-нибудь придумает, как всегда. Сбросив ненужные туфли и подхватив мешавшиеся юбки, бросилась вперёд так быстро, как только могла. В голове непрерывно звучала лишь одна мысль: только бы не было слишком поздно.

Вбежав в бальную залу, стала лихорадочно оглядываться по сторонам. Ну где же он? Гости удивлённо смотрели на мои растрёпаные волосы и раскрасневшиеся от бега щёки. Наплевав на всё возможные правила приличия, бросилась в толпу, самым невежливым образом распихивая дам. Послышались возмущённые возгласы, перерастающие в недовольный ропот. Потом буду извиняться. Если мы все останемся живы. Среди мужчин и женщин я заметила множество оборотней, и по зелёным всполохах в их глазах догадалась, что они уже учуяли дурманящий запах. Я принесла его на своей одежде. Да где же этот чёртов василиск, когда он так нужен?

В какой-то момент кто-то с силой схватил меня за руку и резко притянул к себе.

— Сая, что происходит?

Испуганно посмотрела на Лукаса, который гневно повторил свой вопрос. Ой, мамочки... Вот ему сейчас совершенно нельзя находиться так близко от меня. Попыталась вырваться из его мёртвой хватки. Безрезультатно.

— Лукас, где Шер? Он мне срочно нужен. Я не могу объяснить, но происходит что-то ужасное, -—прошептала, внимательно всматриваясь в выражение лица дознавателя.

Но ничего так и не увидела. Никакой зарождавшейся жажды в глазах. Мужчина был спокоен и предельно собран. Но почему так? Какое-то безумие просто.