Сталин терпеливо ждал своего часа. Зная, что состояние здоровья Ленина безнадёжно, он исподволь готовился к его смерти, и когда она наступила, не впал в растерянность, наоборот, действовал продуманно. В момент кончины Ленина Троцкий находился на Кавказе, проходил там рекомендованный врачами курс климатотерапии. С 1922 года он постоянно лечился от лихорадки на южных курортах, его мучили недомогание и повышенная температура. Горный воздух, минеральные воды должны были укрепить его здоровье.

Узнав о случившемся с Лениным, Лев Давыдович засобирался в Москву. Сталин телеграфировал ему: «Похороны состоятся в субботу, не успеете прибыть вовремя».

Сталин ввёл второго человека в партии в заблуждение, на самом деле Ленина хоронили в воскресенье. Он рассчитал правильно, в отсутствие в Москве Троцкого в момент безвластия ему будет легче взойти на партийный олимп.

Борьба за личностное верховенство в партии началась ещё сенью 1923 года. Тогда она развернулась между двумя амбициозными лидерами — Троцким и Зиновьевым, каждый из них видел себя преемником Ленина.

Популярность Троцкого в стране была огромной, почти сравнимая с популярностью Ильича, большинство партийцев-большевиков считали, что он неотделим от Ленина. Троцкий конкретно руководил революционными событиями в России. Под его началом Красная армия победила в Гражданской войне. Троцкий — член Политбюро ЦК РКП(б) и председатель Реввоенсовета СССР...

Григорий Евсеевич Зиновьев — яркий вождь пролетариев, управлял огромным революционным городом Петроградом-Ленинградом на переломном этапе истории. Он — член Политбюро ЦК РКП(б). Его поддерживают Каменев, председатель Моссовета, заместитель председателя СНК РСФСР, и Сталин, генеральный секретарь ЦК РКП(б). Тройка Зиновьев — Каменев — Сталин фактически была фракцией в партии.

Теперь в эту борьбу за лидерство в партии включился и Сталин.

С 23 по 31 мая 1924 года прошёл XIII съезд РКП(б). Он рассмотрел ряд важнейших для партии и в целом для всей страны неотложных вопросов. На нём разгорелась острая борьба сторонников тройки Зиновьев — Каменев — Сталин против оппозиции, возглавляемой Троцким. Большинством голосов съезд осудил платформу троцкистов, определив её как мелкобуржуазный уклон от марксизма, как ревизию ленинизма.

Для Сталина опасно встал вопрос о смещении его с поста генерального секретаря ЦК партии. Накануне съезда шёл спор между членами Политбюро и Крупской — оглашать или не оглашать написанное Лениным «Письмо к съезду» («Завещание»). Политбюро, кроме Троцкого, было несогласно на открытое оглашение. Крупская передала письмо мужа в комиссию по ленинскому наследию, состоявшую из Сталина, Зиновьева и Каменева. За два дня до официального открытия съезда письмо было зачитано на заседании Совета старейшин.

Неприятный резонанс у старейшин вызвали два места ленинского письма: одно, которое характеризовало Троцкого как «самого способного человека в настоящем ЦК», и другое, которое требовало смещения Сталина с поста генсека ввиду его грубости, недостатка лояльности и склонности злоупотреблять властью.

Сталин прямо на заседании Совета старейшин заявил, что он готов подать в отставку.

— Что ж, я действительно груб, — сказал он, — Ильич предлагает вам найти другого, который отличался бы от меня большей вежливостью. Что же, уйду...

— Ничего, — отвечал с места голос одного из единомышленников Сталина, — нас грубостью не испугаешь, вся наша партия грубая, пролетарская[256].

Провели голосование, большинство высказалось за оставление Сталина на посту генсека, против проголосовали только сторонники Троцкого. Было решено огласить ленинское «Завещание» на закрытых заседаниях отдельных делегаций съезда.

Съезд утвердил Сталина на должности генсека. Троцкий оказался в ещё большей изоляции, чем раньше; в ЦК остались только два его сподвижника — Пятаков и Раковский.

Сталин укреплял своё положение и в парти, и в государстве. Там, где только возможно, он расставлял верные ему кадры. Важнейшей задачей считал создание надёжного окружения вокруг себя ключевых военачальников. Первым шагом была чистка РВС СССР. Вторым — замена командующего войсками Московского военного округа Николая Ивановича Муралова, известного героя Гражданской войны, отличившегося на Восточном фронте в боях против Колчака. Сталин удалял его из округа потому, что тот принадлежал к числу близких политических и личных друзей Троцкого. Генсеку нужно было, чтобы войсками столицы управлял его человек.

Была произведена перестановка: Мурадов и Ворошилов поменялись должностями. 17 мая Климент Ефремович Ворошилов вступил в командование войсками Московского военного округа. Николай Иванович Мурадов убыл в Ростов-на-Дону и принял под своё начало войска СКВО.

Ставленник Сталина был введён в состав РВС СССР, а потом и в его президиум. Выполняя пожелание генсека, Ворошилов развернул широкую чистку командного состава округа с целью избавления от троцкистов. Сталину необходимо было обезопасить себя от неожиданностей со стороны армии, и в первую очередь частей МВО.

Новый командующий избавился прежде всего от прежних заместителей. Вместо них были поставлены проверенные кадры, ничем не связанные с Троцким. На должность помощника командующего войсками округа в июне был назначен Георгий Дмитриевич Базилевич, до этого он находился в распоряжении штаба РККА. В июле помощником по политической части и начальником политуправления стал Антон Степанович Булин, бывший ранее заместителем начальника политуправления Западного фронта. Начальником штаба — давний сослуживец Ворошилова Алексей Макарович Перемытов.

Александр Михайлович Василевский в мемуарах «Дело всей жизни» вспоминал: «Что представлял тогда собой Московский военный округ, служить в котором выпала честь? Не касаясь столичного гарнизона, скажу лишь о губернских воинских соединениях...» Он пишет, что округ охватывал 16 губерний. На их территории дислоцировались шесть стрелковых дивизий, две отдельные стрелковые бригады, авиа-, бронеотряды, артиллерийские, инженерные, связи и другие отдельные части, а также специальные учреждения и разнообразные склады. В 1923 году округу добавили 1-ю отдельную особую кавбригаду, а в 1924-м — 14-ю (позднее 10-ю) Майкопскую кавдивизию. Эти соединения входили в корпуса. Когда в 1923 году в округе прибавился 10-й стрелковый корпус под командованием героя Октябрьской революции и Гражданской войны П. Е. Дыбенко, прежнее подчинение соединений изменилось не сразу: в 3-м стрелковом корпусе (командир — опытный боевой военачальник В. Ф. Грушецкий) были 6-я Орловская, 17-я Нижегородская и 19-я Воронежская стрелковые дивизии; во 2-м — 14-я Московская, 18-я Ярославская и 48-я Тверская.

Вступив в должность, Ворошилов на первых порах отдавал значительную часть своего времени управлению войсками округа. Он побывал во всех гарнизонах, познакомился с командирами — с теми, которых раньше не знал, — корпусов, дивизий, бригад, полков, провёл ряд учений и манёвров. Климент Ефремович интересовался жизнью, бытом красноармейцев, семей военнослужащих; там, где выявлялись недостатки, принимал немедленные меры по их устранению.

И всё же Ворошилов больше проявлял себя не как военный руководитель, а как политический. Сказывалась комиссарская закваска.

В январе 1925 года ЦК партии сместил Троцкого с поста наркома по военным и морским делам и председателя РВС СССР и назначил вместо него Михаила Васильевича Фрунзе. Член Президиума РВС СССР Ворошилов стал его заместителем, одновременно оставаясь командующим войсками Московского округа.

Первая неделя сентября 1925 года в Москве не радовала погодой: по утрам дождило, дни стояли угрюмые, мало похожие на начало золотой осени.

Михаил Васильевич Фрунзе в это время болел. В июле он попал в автомобильную аварию, тогда обошлось всё более или менее нормально. Но вот случилась новая автоавария, в результате Фрунзе получил ушибы головы, руки и ноги. Последствия не прошли бесследно: обострилась язва желудка, которой он страдал уже длительное время, усилилась боль, открылось кровотечение.