26 мая на заседании Совета обороны УССР сторонники Троцкого провели решение о ликвидации Махно в ближайшее время. Было принято постановление об отправке в махновский район чекистского полка. Искоренение махновщины Совет обороны поручил К. Е. Ворошилову.

На исходе мая — в начале июня махновская бригада вела затяжные бои с деникинскими войсками, стремясь не допустить их в свой район. Конный корпус генерала Шкуро 6 июня прорвал фронт и опрокинул части 9-й советской дивизии. Не удержались и махновцы. Неся большие потери, они откатились к Гуляйполю. И опять Троцкий обрушил на них свою опалу, расценив отступление как измену, и потребовал сурово наказать их. 8 и 9 июня Махно послал несколько телеграмм Ленину и Раковскому о своём уходе с поста комбрига из-за необоснованных обвинений в заговоре и мятеже и «личной вражды Троцкого». Чтобы не произошло столкновения с Красной армией, писал он в телеграммах, им принято решение отступить с остатками бригады и этим снять с повстанцев подозрения в измене советской власти. Но ни из Москвы, ни из Киева[151] ответа на телеграммы Махно не пришло.

Зато пришёл приказ махновскому штабу явиться на станцию Гайчур (в 20 верстах от Гуляйполя) для переговоров с наркомом внутренних дел УССР Ворошиловым. В окрестностях станций Чаплино и Гайчур к тому времени сосредоточилось несколько красноармейских частей. Они не вмешивались в проходившие сражения между конницей Шкуро и отрядами Махно, занимали выжидательную позицию. Лишь к исходу 9 июня, когда налицо был крах махновцев, их выдвинули в Гуляйпольский район для борьбы как с белогвардейскими полками, так и с разгромленными повстанческими отрядами.

Командир ЧОНа (часть особого назначения) К. Медведев отдал приказ об аресте в Гуляйпольском районе более тысячи уцелевших бойцов и командиров бригады Махно. Прибывших на станцию Гайчур членов махновского штаба расстреляли. Сам Махно, предупреждённый в последний момент кем-то из своих агентов о возможности его ареста, ускользнул незаметно в тыл к белым. С ним ушли и его подручные Фёдор (Феодосий) Щусь, С. Правда, Пётр Коробка, Мария Никифорова.

Клим Ворошилов, командовавший войсками, посланными против махновцев, торжествовал победу. Она досталась ему очень легко. Он получил её из рук белогвардейцев фактически даром. Ворошилов отрапортовал Троцкому по телеграфу:

«Махновия разбита. Шкуро вдребезги. Отдельные махнята вопят о защите и покорности Советской власти. Момент ликвидации этого гнойника самый удачный. Наша беда — отсутствие регулярных частей, которыми нужно занять махновский фронт и ликвидировать остатки банд. Состояние фронта требует экстренных мер. Нужно хоть одну регулярную дивизию для очищения всего Донбасса»[152].

Некоторые махновские подразделения, не явившиеся к Гуляйполю на призыв батьки, продолжали вести оборонительные бои против белогвардейцев. Отряды В. Куриленко, А. Буданова, П. Калашникова присягнули советской власти и находились в составе Красной армии до середины августа 1919 года. Однако после августа, арестовав политработников, вновь вернулись под знамёна Нестора Махно.

Украина в мае — июне переживала тяжелейшие дни. Григорьевское восстание, махновщина, удары деникинцев сотрясали Республику. Большевики ценой огромного напряжения усилий удерживали власть на Украинской земле.

Войска Вооружённых сил Юга России (ВСЮР) генерал-лейтенанта А. И. Деникина, перемалывая нестойкие части РККА, неудержимо рвались на север — в направлении Москвы. Особо угрожающее положение для красных сложилось на линии Екатеринослав — Харьков. Там деникинцам противостояла 2-я Украинская советская армия Анатолия Евгеньевича Скачко. Армия была маломощная, с невероятно расшатанной дисциплиной. Наркомвоенмор, председатель РВСР Троцкий потребовал от Ворошилова, который совмещал должность наркома внутренних дел с командованием внутренним Украинским фронтом и Харьковским военным округом, сделать из неё боеспособное объединение. Ворошилов, как ни старался, выполнить это требование не смог. И тогда РВСР упраздняет разложившуюся армию Скачко и вместо неё 4 июня создаёт новую под номером 14. Её основой становятся малочисленные надёжные части 2-й Украинской армии, а также соединения, прибывавшие из РСФСР. К новой армии была приписана Крымская советская армия Дыбенко, впоследствии переформированная в 58-ю стрелковую дивизию.

Ленин, весьма озабоченный происходящими событиями на Украине, послал 3 и 4 июня в РВСР две телеграммы, в которых указывал, что на юге страны «громадное ухудшение, опасность катастрофы...» «В военном руководстве Киева, Харькова надобность в работниках неимоверная... Считал бы необходимым отпустить Нацаренуса[153] на Украину...» «Вопрос о Нацаренусе передаю в Цека...»[154].

Командующим 14-й армией РВСР был назначен К. Е. Ворошилов, членами Реввоенсовета армии — В. И. Межлаук, заместитель наркома по военным делам Украины, и С. П. Нацаренус, присланный из Москвы по постановлению Политбюро ЦК РКП(б).

Ворошилов в последнее время неизменно находился в Харькове, его кабинет в доме СНК в Киеве в течение июня оставался пустым. Здесь в прифронтовой зоне забот у командарма-14, как говорится, был полон рот.

На Харьков двигались крупные силы белых — Добровольческая армия под командованием генерала Владимира Зеноновича Май-Маевского: шесть пехотных и конных дивизий, 40 тысяч штыков и сабель. Ударным остриём этих сил были корпуса: 1-й армейский Александра Павловича Кутепова и 3-й Кубанский кавалерийский А. Г. Шкуро.

Наступление началось 16 июня со стороны Волчанска, Чугуева, Змиёва и Лозовой.

Развитие событий вокруг Харькова с 17 по 25 июня 1919 года.

17 июня. Образован Совет обороны Харькова под председательством Артёма-Сергеева. Угроза Деникина атаковать в ближайшее время город — реальность. Совет обороны принимает решение начать эвакуацию.

Правительство Раковского постановило отправить на фронт против Деникина бронепоезд. В Екатеринославе мобилизовано шесть тысяч рабочих и готовятся к мобилизации ещё восемь тысяч.

19 июня. Из Харькова в Екатеринослав переброшен для ведения боевых действий против наступавших деникинцев бронедивизион Алексея Илларионовича Селявкина.

Политбюро ЦК КП(б)У постановило ввести осадное положение в Киеве, Одессе и Николаеве.

Из оперативной сводки Харьковской зоны за 20 июня о боях на подступах к Харькову: «Броневой поезд противника, занявший станцию Шебелинка, сильным артиллерийским огнём обстреливает наши пехотные цепи. В районе Змиёва вчера вечером появился неприятельский аэроплан, который сбросил несколько бомб».

21 июня. На подступах к городу идут бои у железнодорожной станции Лосево и в районе Харьковского паровозостроительного завода. Красные отряды с трудом держат оборону у станции Основа, отбито несколько атак белых, и всё же под натиском белогвардейского сводно-стрелкового полка пришлось оставить станцию.

23 июня. Большевистское Бюро украинской печати сообщило: «Разъезды противника, двигаясь по Белгородскому шоссе, подошли к Харькову, обстреляли ипподром. Отмечается стремление белых к окружению города. Однако силами обороны деникинцы были прогнаны на 20 вёрст к северу. Успех клонится на нашу сторону...»

Но вопреки оптимистичному завершению сообщения Бюро печати в действительности большевистские части к 16 часам стали уходить из города, отступая на север.

24 июня. Под Харьков по железной дороге из района Изюма и Балаклеи переброшены Дроздовские части 1-го армейского корпуса. Они концентрированными атаками стали рвать с юга и юго-востока красную оборону города.