3-я армия в течение нескольких суток вела ожесточённые бои с превосходящими силами немцев у города Барвеньково. С поступлением новых резервов оккупантам части армии погрузились в эшелоны и отступили в направлении Славянск — Краматорская — Константиновка, затем сосредоточились в районе Никитовки, Дебальцева. Командиры и бойцы армии требовали от высшего руководства увода их в тыл для приведения частей в порядок и их переформирования.

2-я армия быстро двигалась в эшелонах на восток в направлении Таганрога.

1-я армия рассыпалась своими небольшими составами по различным железнодорожным магистралям, идущим из Донбасса в Ростовском направлении.

Из тех же документов узнаём о характере наступательных действий германских оккупационных войск в Донбассе:

«Противник ведёт строго методическое наступление кавалерийскими рейдами широким фронтом, базируя свои главные силы по железным и грунтовым дорогам, идущим к железнодорожным узлам, — типичное преследование противника по пятам и врывание на спинах противника в важные стратегические пункты, при незначительном сопротивлении с нашей стороны. Операционной линией, таким образом, является линия железных дорог со станциями, забитыми многими, совершенно ненужными на фронте поездными составами».

Далее в этих документах даётся описание украинских отрядов, рисующее их тяжёлое состояние, особенно в военном и военно-техническом отношениях. И действительно, в противовес организованным германским корпусам и дивизиям советское командование вынуждено было выставлять импровизированные отряды.

Оккупанты почти постоянно применяли систему охватов и обходов, в силу чего красные отряды, действуя в окружении, не оставляли надолго своих эшелонов и не удалялись далеко от них, чтобы их не потерять. Кайзеровские захватчики пользовались тем, что красных сил было мало и что они ещё не были организованы. Имея на Украине огромное численное превосходство, оккупанты быстро продвигались всё далее на восток. Боевая обстановка решительно требовала как можно скорее ликвидировать крупные недостатки в отходящих красных отрядах, с тем чтобы скорее дать отпор врагу. Обстановка требовала скорейшей организации армейских соединений со штатными ротами, батальонами, полками и дивизиями...[98]

К исходу дня 28 апреля Луганск пал. Все его защитники отступили в район Миллерово. Старобельская группа немецких войск, состоящая из дивизий 1-го резервного корпуса, перемещающихся по Донбассу в основном на поездах, к 30 апреля заняла Чертково, блокировав железнодорожный выезд из Миллерово в сторону Воронежа.

Станция Миллерово была забита воинскими эшелонами, поездами с гражданским людом, с промышленным оборудованием, хозяйственным имуществом, другими материальными ценностями. Вокруг неё нарастало скопище обозов, таборов, стад скота, овец, табунов лошадей.

Витали тревожные слухи о том, что те, кто собрался здесь, напрочь отрезаны немцами и гайдамаками как от Украины, так и от Российской Республики. Все закупорены в «бутылке». Выбраться из неё можно лишь через узкое горлышко по железнодорожной линии к станциям Каменская и Лихая, которые пока ещё находятся в руках большевиков. Дальше — земли области Войска Донского; там казаки восстали против Советов.

В служебном вагоне бронепоезда «Черепаха» шло заседание штаба армии. Ворошилов стучал кулаком по разостланной на столе карте:

— Нужно поспешать.

— Куда поспешать? — колебался Руднев. — Важно выбрать верное направление.

— Так выбирай, чёрт возьми! — горячился Клим. — На то ты и начальник штаба...

— Надо поразмыслить, — взял сторону Руднева Пархоменко.

— Какой... поразмыслить, — с матерком осёк его Ворошилов и опять переключился на колеблющегося Руднева: — Пойми, тут нам всё равно от немцев труба. Выход один — немедленно прорываться!

— Куда?.. — едва сдерживал раздражение Руднев.

— К Волге, к Царицыну.

— Клим, это же сотни вёрст по враждебной донской территории! Нас немцы с казаками в такой оборот возьмут...

— Иного пути нет, чёрт подери! Приказываю категорически, валяй на Царицын!

Под трёхэтажные ругательства буйного командарма Руднев был вынужден принять план рискованного предприятия — прорыва через донские степи, где хозяевами были белоказаки, на Волгу, в ещё красный Царицын по оставшемуся на те дни свободному узкому коридору железной дороги.

То, как осуществлялся этот план, всеобъемлюще, с интересными деталями описал комдив Владимир Арсеньевич Меликов, профессор Академии Генерального штаба РККА в книге «Героическая оборона Царицына (1918 год)»[99].

Прежде чем пойти по хронологической канве тяжёлого пути отступления 5-й армии к Волге, считаю необходимым сказать несколько слов о книге Меликова. Нынешним читателям она может показаться несколько странной. В ней сплошное восхваление «мудрости тов. Сталина и тов. Ворошилова», проявленной при драматическом отступлении с Украины и в ожесточённых боях за Царицын. В то же время один из лучших аналитиков в советской военно-исторической науке 1920—1930-х годов честно, доподлинно, с мельчайшими подробностями излагает ход тогдашних событий. В книге не замалчиваются вопиющие беспорядки, царившие в красных частях, бездарность, измена некоторых командиров.

Итак, перейдём к фрагментарному изложению событий похода группы Ворошилова, описанных профессором Меликовым.

Страдный поход 5-й армии от Миллерово через станции Каменскую и Лихую на Царицын начался 1 мая. Десятки тысяч деморализованных, изнурённых, оборванных людей и тысячи вагонов с дорогостоящим техническим имуществом, с хозяйственными материалами, с боеприпасами, амуницией, запасами пропитания, со скарбом рабочих и их семьями нужно было провести через бушевавший казачий Дон.