Я несколько секунд вдыхаю лесную свежесть и собираюсь с силами для последнего рывка. Но когда пальцы упираются в камень, и я хочу вытолкнуть себя из шахты, путь преграждает чья-то нога в дорогом лаковом ботинке.

Воздух меняется, наполняясь нитями опасных плетений. Тот, кто бесцеремонно заступил дорогу — сильный маг. Пытаюсь его рассмотреть, и тут раздаётся насмешливый, холодный голос:

— Не так быстро, мистер дель Сатро. Ваше чудесное спасение из шахты в наши планы не входило с самого начала…

Из сумрака вырвал удар о пол.

Боль прострелила все тело, я выгнулась и только потом сообразила, что рухнула на каменные плиты. Сбоку, лязгая цепями, нечеловеческим голосом орал Винсан. Так мучительно громко, что я невольно сжалась в комок. Это далось тяжело. Тело одеревенело, я едва ощущала онемевшие от лютого холода конечности. Сквозь болезненную завесу, поняла — ингубус вернулся и опять… жрёт Винсана.

Сокурсник захлебывался криками, гремел цепями и бился головой о пол. А потом резко затих. В виски раскаленными молотками ударила кровь.

Умер?

Ответ рассыпался пылью, потому что в этот момент грубые пальцы с когтями разорвали рубаху на мне, и я… задохнулась от дикой боли. Стальные, как бритвы клыки впились в ключицу, выжигая тело огнём. На шею брызнуло горячим и вязким.

Кажется, я изгибалась и кричала, но ослепленная болью, не слышала собственного голоса.

Лишь где-то на периферии, разобрала смачное чавканье над головой, а потом вдруг рык, ярость и хриплую ругань. По-моему, ингубус сплюнул надкушенное. Я слишком устала. Сознание едва теплилось, я пылала в предсмертной агонии, но каким-то чудом почувствовала, как падший склоняется и всматривается в моё лицо.

Смотрел долго, внимательно, принюхивался, а после злобно проворчал:

— Иннэ-али самого Старшего принца? Вот это добыча ко мне угодила.

Из мрака выдернули близкие голоса.

Наверное, я была без сознания. Теперь же пришла в себя и содрогнулась. По-прежнему на полу. Прокушенная ключица горит огнём, тело ватное и нечувствительное, а сбоку в тряпье и запекшейся крови лежит Винсан.

Пламя в камине потухло. Стены и потолок тонули в липкой синеве. И снова мне чудятся отдаленные голоса, затем лязг металла и шелест подошв.

Ресницы предательски слиплись, открыть глаза не получается. Я вся обратилась в слух, не понимая, откуда тут посторонние звуки. Галлюцинации? Плод моего воображения? Вдруг под ухом раздались шаги.

Натянулась струной.

Опять ингубус?

Не похоже. Тварь хоть и была быстрой и ловкой, но каждое ее движение напоминало громовые раскаты, а тут легкая и уверенная поступь.

Неожиданно голову обхватили теплые ладони.

— Анжелина.

Меня окутало бесподобной вязью лимонного аромата.

Рэн? О, духи, это Рэн.

Издав тихий стон, попыталась шевельнуться и мигом об этом пожалела. Все тело скрутила адская боль.

— Все хорошо, — муж погладил мою щеку костяшками пальцев, — я тебя нашёл.

Как? Билась хрупкая мысль в угасающем сознании. Зазеркалье под надежной защитой, сюда можно только попасть, а вот выбраться — невозможно.

Пока размышляла, Рэн освободил меня от цепей. Едва уловимое касание к запястьям и с кожи сползает железный холод. Я снова могу двигать руками, чувствую непривычную легкость и даже морщусь. Воздух пропитан смертью и гарью, это потому что рядом истекает кровью полуживой Ишен. А, может, мертвый.

В последний раз чудовище оторвало от неподвижного сокурсника жирный ломоть и, жадно чавкая, пнуло меня под ребра.

— Тебя пока убивать не буду, иннэ-али. Дорого стоишь. Можно поторговаться.

И потом удалилось. Должно быть, уснуло крепким сном. Еще бы, столько времени голодать и вдруг «наесться» до отвала.

Я застонала. Запястья разъедало огнём. Оказывается, муж наложил мне тугие повязки. Потом проверил пульс и шепнул, что пора выбираться.

На языке вертелось множество вопросов и главный: кто еще наведался в зеркальную ловушку ради нас?

— Мистер Мальер, путь к Порталу свободен. Можем возвращаться.

Голос Кая?

А следом ректора Академии, что, кажется, вошёл в гостиную из смежного коридора.

— Ингубус где-то на верхних этажах. Чувствую его зловонье… Стойте-ка. Спускается сюда. Сильно разъярён…

Тревожную фразу перекрыл жуткий рёв на лестнице. Душераздирающий дикий вопль.

— Трофеи — мои!

Деревянные ступени жалобно прогнулись, замок содрогнулся и словно по воле Низшего: в камине разгорелось жаркое пламя. Ощутив удушливую вонь, которой всё пропахло тут насквозь, я внутренне сжалась.

— Назад, — крикнул Кай и в следующий момент раздался грохот.

Ингубус смёл старшекурсника бешеным напором — отшвырнул в каменную стену, будто пушинку. Кай хрипло рыкнул и затих.

— Ко мне, тварь, — взревел Дюрбэ.

Из ноздрей ингубуса с шумом вырвался пар.

— Запихнул меня в ловушку и думал: я смирюсь, оборотень?

Я чувствовала тревогу и злобу ректора. Позднее понимание ошибки, из-за которой мы все попали в капкан врага.

— Ты пленник, — бросил жестко. — Уймись.

— Уже не совсем. Я довольно долго тут сидел, чтобы кое-чему научиться. Ты создал этот мир, а я подчинил.

Сквозь сомкнутые веки прорвался блеск вскинутой стали. Ректор выхватил из ножен меч и теснил чудовище к камину. Правда, это мало ему вредило. Ингубус не врал и действительно научился подпитываться от этого места. А уже после того как полакомился свежим мясом, его силы утроились.

Пол задрожал, и под страшный рёв Дюрбэ падший вмял его косматым телом в косяк.

Иллюзорный замок подпрыгнул.

Сбоку, издавая стон и бряцая кандалами, очнулся Винсан.

Сокурсник был жив, несмотря на жуткие увечья и рваные раны. На секунду это осознание согрело душу. А потом я вздрогнула, потому что совсем рядом раздался насмешливый рык:

— Старший принц Дома Анкхар. Какая великая честь.

Рэн встал так, чтобы загородить меня собой.

— Давно не принц.

— Как милорду будет угодно, — тварь щелкнула когтями.

Я окунулась в лютый мороз, вздрагивая всем телом — чудище внимательно смотрело на меня.

— Ваша иннэ-али? Миленькая, но очень хрупкая, как все человечки.

По-моему, Рэн сжал кулаки.

— Говори напрямик. Чего ты хочешь?

— Вы знаете, господин. Поторгуемся на жизнь девчонки?

Я по-прежнему ощущала тепло, исходящее от мужа. Он держал ингубуса на расстоянии.

— Торг? — Усмехнулся. — Идёт, низший. Я забираю жену и остальных, а тебя оставлю в покое. Вот мои условия.

Ингубус рыкающе рассмеялся.

— Очень дерзко, милорд. Но вы кое-что забыли. В этом месте у вас нет силы, а у меня — достаточно.

— Самоуверенный глупец, — в голосе мужа рокотала гроза.

Я чувствовала — внутри него пробуждается темная демоническая половина. Воздух в замке неуловимо менялся. Повеяло раскаленным пустынным жаром, на языке как по волшебству начинал скрипеть песок.

— Вы покинули родные пределы ради унизительной службы в людской империи, — когти падшего пугающе стучали по камню. Он перемещался Рэну в тыл. — Связали себя сначала с одной человеческой девкой, теперь с другой. Нет, вторая ваша избранница очень даже — ничего. Милая мордашка, вкусный аромат. Но всё это ничто в сравнении с тем могуществом, какое может даровать королевский престол. И кто из нас глупец, мой принц?

— Я никогда не стремился занять престол. Ему это хорошо известно.

— Лорд Саадиэл считает иначе. Вы старший принц и первый претендент на корону. Королевская кровь Арруана.

— Стой на месте, — приказным тоном рявкнул муж.

Ингубус остановился.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Мгновение — и падший вопреки приказу кидается в атаку.

Совсем рядом раздаётся страшный грохот. Я могу только догадываться, кто кого опрокинул на пол и впечатывает в камень могучими ударами, а заодно скрести ногтями от бессилия и страха.

— Я с первой секунды понял, вы откажетесь от торга. Девчонка запала вам в душу. Дорожите своей иннэ-али? Будете оберегать до последнего вздоха, хотя ваше сердце принадлежит другой?