— Боится вас.

— Еще варианты?

— И ненавидит, — и тут поняла, — ваша защита, это месть? Узнали, кто мой опекун и решили насолить?

Слова еще срывались с губ, когда жесткие мужские пальцы крутанули лицом к себе. Я окунулась в горящий адским пламенем бешеный взгляд.

— Какое неожиданное умозаключение, — прорычал. — Увы, разочарую. Кто твой опекун я узнал уже после того, как решил помочь испуганной девчонке. Да, между мной и Олейвом давняя вражда. На то есть причины, поверь. Ты не при чём.

— Мне больно, — вскрикнув, рванулась из жарких объятий. — Пустите.

— С недавних пор имею полное право тебя обнимать. И даже больше.

— С какой это стати?

— С той, иннэ-али, — губы Рэна оказались в опасной близости от моих, — что ты сама дала своё согласие.

Церемониальное кольцо вдруг стало горячим, камень заиграл оттенками зимнего солнца.

— Согласие?

— Не догадываешься? — Коварно усмехнулся.

А мне вдруг стало страшно.

— Мистер Мальер, вы меня пугаете.

Полудемон сузил глаза, наблюдая за тем, как я трясу кистью с сияющим кольцом. Небрежно перехватил за запястье, сжимая, и камень — алый кровавый рубин — потух.

— Сегодня дознаватель больше не придёт, — мрачно произнёс, меняя тему. — Спи спокойно. И еще, Анжелина, не вздумай покидать пределы общежития. Убийца где-то рядом. Не давай лишнего повода для преступления.

— Буду в комнате, — буркнула, чтобы не злить мрачного, как тьма мужчину. — Обещаю.

Рэн как-то тяжело вздохнул. В янтарных глазах горело столько нечитаемых эмоций, темных, противоречивых. Он собрался погладить меня по щеке, правда, в последний момент передумал и, отдёрнув руку, вышел из комнаты.

А у меня в голове гремели пугающие слова: «сама дала своё согласие».

Неужели по незнанию я совершила какую-то глупость?

И как с этим связан доктор Мальер?

Я битый час сидела в пустой библиотеке, обложившись книгами о ритуалах. Тёмные, на любовь, смертельные, призывающие духов — перечитала сотни самых разных. Во многих использовались артефакты, в других кровь, в третьих личные вещи заклинателя. И ни в одном я не наткнулась на упоминания о кольцах и вообще украшениях. Этот факт сильно тревожил.

Рэн надел мне на палец кольцо и сказал, что я сама дала своё согласие. На что?

Нервно потёрла лоб.

Вот чувствовала — не следует идти на бал, но Кай был таким убедительным. Очарованная белозубой улыбкой, я согласилась, а в итоге прошла загадочный арруанский ритуал. Обряд определённо был демонический. Теперь точно уверенна. У людей таких не бывает. Я дважды подходила к библиотекарю с просьбой показать книги об Арруане. Всё, что мне выдали — тонкий справочник с предостережениями.

Арруан — опасное королевство-пустыня. Союзы демонов и людей очень редки, дети-полукровки рождаются еще реже. Не совру, если скажу, что на всю нашу огромную Империю их наберётся не больше тысячи. Хотя, возможно, в Арруане гораздо больше. Мы — люди никогда не бывали в их песчаных городах и мало что знаем.

После окончания войны на границе двух стран возвели Темный Заслон. Во-первых, чтобы отбить охоту у любопытных магов тайно наведаться в королевство пустыню. Во-вторых, дабы пресечь попытки ингубусов пробраться на наши земли. Ингубусы все равно пробираются, зато мы — люди вот уже без малого двадцать лет надёжно отрезаны от Арруана магической стеной.

Взгляд снова упал на кольцо. Рэн прекрасно знал, что делает. Явно готовился к обряду не один день. Выбрал время, место и, сцапав меня, утащил в загадочный зал, где окольцевал. Вот не хочется думать о дурном, но мысли так и лезут, гаденько посмеиваясь.

Дала свое согласие…

Ну, доктор Мальер, если это то, о чем я думаю, я вам устрою.

— Нашёл, что искал? — Между столов ходил седой библиотекарь в очках-окулярах и собирал забытые студентами учебники.

Вздохнув, оттолкнула бесполезный справочник. Рядом высились еще две стопки фолиантов.

— Не совсем.

— Имеется еще Закрытая секция, — поведал библиотекарь.

Это уже интересно.

— Где?

— Там, — указал в сумрачную даль, куда убегали бесконечные ряды стеллажей.

Я бодро поднялась, раздумывая, какие сведения буду искать, и тут меня осадили:

— Куда рванул? На секции защита. Чтобы попасть нужно разрешение, подписанное ректором. У тебя имеется?

Только обрадовалась и такое разочарование.

— Нет.

Библиотекарь усмехнулся.

— Тогда тебе там делать нечего. И вообще, шёл бы уже к себе. На улице темнеет. Сам знаешь, по указу Дюрбэ ходить по замку в одиночку после заката запрещено.

До заката — тоже, фыркнула мысленно. С другой стороны, мужчина прав. Если Рэн узнает, что шатаюсь по пустым галереям одна, очень разозлится. А мне совсем не хочется познать на себе гнев милорда с глазами цвета янтаря.

Я поплелась в Башню общежития.

Погода опять лютовала: под крышами свирепо свистело, за окнами кружился колючий снег. В переходах гуляли клочья мрака. Где-то слышались голоса, которые сразу затмевал грохот волн. Я вывернула к главному холлу и тут против воли замерла. Впереди, в уютной нише, облитой светом бежевой лампы, стояли Кай и девица с бала. Это была она. Красотка, что Кай увёл танцевать. Легкая, крепкая, воплощение женственности и силы одновременно. Они весело болтали и смеялись.

Я попятилась в темноту.

После бала мы с Каем не виделись. Друг был занят в патрулях, я — учёбой, как-то не довелось. Думала, он сам меня найдёт, объяснится. Да хотя бы скажет: извини, Анжелина, мне нравится другая, у нас ничего не получится. Видимо, решил, что обойдусь.

Вдруг Хидинс повернул в мою сторону голову, его ноздри раздулись, вбирая морозный аромат.

— Что такое? — Спросила девушка.

Кай нервно сощурился.

— Ничего.

Учуял меня, но вида не подал? Усмехнулась.

Всё с вами понятно, мистер Хидинс. Не буду мешать.

Вжалась в холодную стену и бесшумно скользнула в переход. До общежития еще топать и топать. Просторные коридоры, пустые галереи, высокие сводчатые потолки — Академия напоминала запутанный лабиринт сказочного дракона. К счастью, за три месяца занятий я уже сносно здесь ориентировалась.

Завернула к факультету тёмных искусств. Вон там выход на ученическую платформу, ниже — зона отдыха. С мыслей сбили взволнованные голоса.

— Новая жертва? Как это произошло?

— Мы пока не знаем, господин ректор. Ее обнаружила подруга. Возможно, это не убийство…

Испуг сжал горло когтями ворона.

Я затаилась у стены. Из-за угла просматривался длинный коридор с серыми каменными стенами и в нём — три мужчины, женщина в белом балахоне и лежащая на полу девушка. Ректор, дознаватели и доктор женского крыла. А вот та, что лежала…

— Кто она? — Спросил Дилайн.

Ректор склонился к неподвижной студентке.

— Мия Ансур. Первокурсница.

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Духи, на Мию напали?

— Мертва? — Уточнил Малиус.

Женщина-доктор поводила над ее телом руками.

— При смерти, господа.

— Видимых повреждений нет.

Доктор замялась.

— Жизнь все еще в ней теплится, но с каждым часом девушка слабеет. Все признаки указывают, мисс Ансур стала донором ингубуса.

— Падший в Академии? — Ректор обхватил голову руками. — Час от часу не легче.

Дознаватели переглянулись, один предположил:

— Ингубус убил двух человек, после этого истощился и подыскал бесплатную кормушку. Темную магессу. Молоденькую, неопытную и очень сильную. Незаметно присосался и все это время «пил» ее магию.

— Похоже, на то, — согласился второй.

— Если так, господа, на ней должна быть мертвая печать, — сказала женщина. — Мистер Дюрбэ?

Ректор снял с шеи кристалл соли — в мужских руках блеснули кольца цепочки — приложил ко лбу неподвижной Ансур. Падшие редко оставляют печать глубоко на теле, их излюбленные места: лицо и шея. Не успела вспомнить эту лекцию, дознаватели дружно зарычали.