— Запрыгивай, — небрежно махнул Дюрбэ и направился к козлам, — все, кто хотел, уже в сборе.

Молодой человек припустил к повозке, но вдруг оглянулся. Я ждала положенных извинений за бесцеремонный укол, даже подбородок гордо вздёрнула. Вместо этого он втянул воздух носом и заинтересованно сузил глаза:

— Чего остановился?

Я окончательно растерялась.

— Вы мне?

— Тебе, — обезоружил белозубой улыбкой. — Ты в Эвер-Ниар едешь, ведь так?

В подкорке подсознания вспыхнуло что-то знакомое.

Северная Магическая Академия? В столице ее называют Академией Штормового ветра. Почему так — я никогда не интересовалась, зато припомнила о ней ряд интересных фактов.

Одно из лучших учебных заведений, откуда выпускаются сильнейшие боевые маги. Блестящий преподавательский состав. Выпускники Академии четыре года подряд побеждали на международном магическом турнире среди старшекурсников. А еще эта Академия единственная в Империи, которая не взымает плату за обучение, а наоборот — выплачивает студентам стипендию!

— От холода говорить разучился? — Русоволосый по-хозяйски пощупал рукав моего мужского пальто. — Еще бы камзол нацепил. Забыл, куда ехал?

Непросто изображать мужчину, особенно если толком с ними не общалась. Вот что я должна ему ответить? Пошутить? Послать к демонам? Или…

— Я — Кай, — он дерзко сцапал мою руку и пожал.

Чуть не вскрикнула. Вот это хватка.

— Кай Хидинс.

— Эдвард… — представилась именем брата. — Сатро.

Дворянскую приставку «дель» я намеренно опустила.

— Рад знакомству, Сатро. Идёшь? — Кай действительно поверил, что я — парень и подался к повозке. — Имей в виду, опоздаешь на академический транспорт, до заведения придется добираться за свой счёт.

Он ловко заскочил рядом с возницей, отправив сумку в ноги, а я осмотрела стремительно пустеющий перрон. Еще минут десять и вокзал обезлюдит. Позади, конечно, имеется постоялый двор с теплой комнатой и вкусным ужином, но надолго ли хватит денег в моем кошельке?

Судя по всему, с работой в Валланде не густо. А жить на крайнем севере впроголодь… я нервно помялась с ноги на ногу. Похоже, выход впрямь один — идти в Академию. Тем более, я сама мечтала получить образование. И не страшно, что в заведении обучаются в основном юноши, и я там буду белой вороной. Как-нибудь приспособлюсь.

К тому же, Академия — лучшее место, чтобы исчезнуть до совершеннолетия. Где-где, а в духами забытом учебном заведении искать меня точно не будут. А там, глядишь — получу диплом мага и сбегу в соседнее королевство, где опекун уже не достанет.

— Долго будете стоять, мистер Сатро? — Холодно поторопил Дюрбэ.

— Простите, засмотрелся на горы, — смущенно пробормотала и быстро забралась в повозку.

К Академии ехали по безлюдной просёлочной дороге.

Смеркалось. Горы терялись в фиолетовых сумерках, у пологих подножий сгущались чернильные тени. Вытягиваясь в длину, они текли по заснеженным холмам, кутали в плащи густые леса и преследовали нашу телегу. Казалось, еще чуть-чуть и одна особо прыткая тень зацепится за заднее колесо и утянет во мрак.

Я незаметно поёжилась (чего не померещится, когда вокруг сумрачная чаща и воют волки). Холод был диким, кусался и жег лицо. К счастью, через пару минут вдоль обочины начали вспыхивать фонари. Северная Тьма отпрянула. Дорога стала просматриваться на много миль вперёд и этим немного успокоила.

Я перевела дыхание и оглядела попутчиков.

Тощая девица напротив тоже давно меня рассматривала. Кареглазая, бледнокожая, с толстенной пепельной косой на плече. У магов цвет ауры всегда обусловлен доминирующей способностью. Судя по спектру вокруг, она из тёмных. Некромант или спирит.

Парень-аристократ из поезда наоборот, старательно делал вид, что я — пустое место. Холеное лицо раскраснелось от мороза. Губы кривятся и подрагивают. Пальцы в кожаной перчатке постукивают по бортику телеги. Заметив, что я на него смотрю, он еще больше скривился и отвернулся.

Пожав плечом, решила полюбоваться Каем Хидинсом. Высокий, симпатичный, физически сильный, он сидел с настежь распахнутой курткой и беседовал с Дюрбэ. Я легко ощущала его подавляющую силу. Парень — боевой маг. Определила это сразу. Эдвард излучал столько же власти и уверенности, впрочем, как и бывший женишок штель Ферр. Однако, было в повадках Кая что-то еще. Пугающее. Первобытное. Я бы сказала, звериное.

Размышления прервал восторженный вскрик тёмной.

— Глядите!

Сквозь очертания деревьев возникли первые каменные башни в огнях… И я увидела Эвер-Ниар. Величественный замок был отстроен на вершине пологой скалы. С одной стороны шумел дремучий лес. С другой простирался обрыв, за которым бушевали морские гребни. А в уютной чаше перед самим учебным заведением раскинулся залитый светом студенческий городок.

Большего в сумерках разглядеть не смогла. Правда, когда повозка выехала к академическим воротам, на фоне серо-синих облаков возникла узкая башня с куполообразной стеклянной крышей. Обшарпанные стены, местами разбитые стекла. Башня была долгое время заброшена.

— Отец рассказывал, что в прежние времена, еще до того, как в замке основали Академию, тут располагался военный форпост. И эта башня служила маяком, — сообщил аристократ.

— Он все еще рабочий? — Поинтересовалась тёмная высоким, неприятным голоском.

Мы втроем с жадностью разглядывали маяк. Зато мистер Дюрбэ и Кай к красотам Эвер-Ниара остались равнодушны. Похоже, первый тут работал, а второй являлся старшекурсником.

— Не знаю, — аристократ пожал плечами. — Вряд ли.

Вскоре заснеженный университетский городок остался позади. Повозка прокатилась по подвесному мосту и, минув парк, подкатила к парадному входу.

— В Башню, Хидинс, — напутствовал Дюрбэ, когда старшекурсник спрыгнул с козел. — Слышал?

— Яснее ясного, — откликнулся Кай, забрасывая сумку на могучее плечо. На хищноватом лице студента цвела дерзкая улыбочка. — Видите, уже пошёл?

— Чтоб без фокусов, — рявкнул Дюрбэ. — В общежитие, это значит в мужское общежитие, а не в женское и, тем более, не в трактир мисс Пенелопы, усёк, парень?

— С точностью до последней буквы, — со смешком откликнулся тот.

Дюрбэ с секунду сверлил исчезающую в темноте рослую широкоплечую фигуру и, бросив странное: «наглый волчара», развернулся:

— Вы трое. За мной.

Мы вошли в главный вестибюль Эвер-Ниара: светлый, выложенный мрамором и украшенный декоративными статуями. Загадочный господин-извозчик провел арочным переходом в узкий коридор.

— Туда.

Перед нами возникла дверь, подсвеченная магическим шаром и покрытая затейливыми рунными узорами.

— Прежде чем вас принять, необходимо определить подвид врожденной магии, — объяснил Дюрбэ. — Для этого мы прибегаем к услугам Оракула. Бояться нечего, — успокоил нас. — Будете заходить по одному, прикладывать к хрустальному шару руку и получать распределение. В Эвер-Ниаре семь факультетов. Стихийной магии, зельеварения, темных искусств, защитной магии, артефакторики, боевой и прикладных искусств. Некоторые — имеют свои отделения. Впрочем, первокурсникам эта информация без надобности. Сейчас ваша задача — получить ответ Оракула и заселиться в общежитие. Вопросы есть? Отлично. Мисс, — он ткнул в тёмную.

Вздрогнув от неожиданности, та протараторила:

— Мия Ансур.

Дюрбэ щелкнул пальцами — символы на двери изменили расположение, и та с тягучим скрипом отворилась.

— Вы первая.

Чемодан тощей девицы слевитировал к косяку. Она стянула шапку, покосилась на Дюрбэ и неуверенно шагнула за порог.

Не успела я зевнуть, девушка вернулась обратно.

Я даже отпрянула, а аристократ икнул, удивленный, насколько оперативно работает Оракул. Понятное дело, каждая Академия имеет право самостоятельно выбирать способ зачисления студентов. Все те заведения, о каких мне довелось слышать, использовали традиционный метод, а именно — зачисляли по принципу доминирования магии рода. Если магия семьи — стихийная, без лишних вопросов зачислят на оный факультет; боевая, темная, предметная — тот же принцип.