Альберт облизнулся:

— Я был бы не прочь, если бы за мной ходила такая фифа.

— Фу, — Мия поморщилась. — Прекрати.

— Что? Дамочка — красотка в отличие от некоторых.

— Это я «некоторые»? — Темная вспыхнула.

— Нет, я имел в виду… — виконт осознал свою оплошность, но было поздно.

Мия демонстративно подхватила поднос.

— Хам.

И затерялась в толпе.

— Молодец, дружище, — Эмиль с Раулем одарили Альберта снисходительными улыбочками.

А я по-прежнему наблюдала за Рэном и мисс Золейман. Под кожей болезненно разогревалось. Будто на теле расцветали фантастические огненные узоры из сна. На лбу выступила испарина. Я моргнула и поняла: доктор смотрит в ответ.

С юности не выношу, когда меня столь бесцеремонно разглядывают. Словно щупают, раздевают, медленно стягивая одежду с плеч. Взгляд Рэна был жадным, внимательным, в янтарных глазах плясали озорные огоньки, но отвращения не вызывал. Наоборот, притягивал магнитом.

Вздохнула, замечая Золейман. Женщина была соблазнительницей, но точно не дурой. Когда доктор односложно ей ответил, поджала губы и развалилась на стуле, поглядывая на Рэна. На секунду ее взгляд зацепился за наш стол, в глазах блеснуло что-то недоброе, а потом меня отвлёк голос Кая.

— Эдвард, друг.

Старшекурсник усаживался рядом.

Я улыбнулась.

— Привет.

— Ужасная новость, — ноздри оборотня трепетали, вбирая мой аромат. — Ты как?

— Сегодня получше. А ты? Плохо выглядишь.

— Бессонная ночь, — Кай повертел тарелку овсянки двумя пальцами и нащупал ложку. — До рассвета прочёсывали Академию, искали следы.

— Нашли?

— Ни одного. Всё это очень странно.

— И не говори, — вздохнула я.

— Если, что надо, ты скажи. — Кай сжал моё плечо сильными пальцами.

— Обещаю, — заверила друга и нахмурилась. — Ты чего?

— Твой запах, — Кай дернул бровями. Желтизна в глазах появилась и пропала. — Будто изменился.

— Как изменился?

Он бросил взгляд куда-то в сторону.

— Не важно. Забудь.

Мимо проходила Ксана в компании подруг. Кай неожиданно сузил глаза. Ксана тоже ощерилась и с холодным взглядом поспешила подальше. Я и прежде замечала, что эти двое друг друга не выносят, интересно, почему?

— Кстати, по распоряжению ректора с этого дня все отработки отменяются, — сообщил Кай, принимаясь за завтрак. — Развлечения и факультативы тоже. В студенческий городок разрешено ходить только группами и только в дневное время. По вечерам все обязаны быть в общежитии.

— Скукота, — хором возмутились близнецы.

— Это временная мера. Пока не поймают убийцу.

— Осенний бал тоже отменят? — Альберт вдруг насупился.

Кай отрицательно покачал головой.

— Ректор собирался, но преподаватели переубедили. Все-таки старинная традиция.

Правую половину лица обжег внимательный взгляд.

— Не забыл о нашем уговоре, Эд?

Я посмотрела Каю в глаза. Красивый и заботливый. И почему судьба не свела нас до гибели папы, до помолвки с этим никчёмным трусом штель Ферром, до встречи с лживым опекуном?

— Не забыл, — глухо ответила. — Боюсь, ничего не выйдет. Извини.

— Не понял?

— Я не хочу идти на бал в облике парня.

— Приходи собой. — Кай поймал мой взгляд и улыбнулся.

— Собой?

— Буду искренне рад.

Я настолько свыклась с ролью парня, что об этом как-то не подумала. На секунду воодушевилась и снова поникла.

— Всё равно не выйдет. У меня нет подходящего платья, а купить даже самое простое не хватит стипендии.

До следующей — три долгих недели, мне еще как-то надо прожить.

Кай задумчиво поскрёб щеку и, кажется, хотел предложить идею, но тут возле стола вырос суровый Велиал в черном балахоне. За его спиной мялась вся наша группа с кислыми лицами.

— Защитники, подъём.

Рауль с Эмилем переглянулись.

— Вы теперь будете сопровождать нас на занятия, куратор?

— С этого дня по одному ходить запрещено. — Равнодушно бросил мужчина. — Буду, студент.

Пришлось подниматься.

Даже с Каем толком проститься не успела, Велиал размашисто зашагал в коридор, и мы кинулись следом. Зато я сумела бросить взор на преподавателей. Справа сидел мрачный магистр по физической подготовке Балин, левее — незнакомая дама в черном одеянии, видно преподавательница по некромантии. Стулья Рэна и Золейман пустовали. Ректор тоже исчез.

* * *

Чтобы отвлечься от плохих новостей, я ушла в учёбу с головой.

Выполняла практические, отвечала на занятиях. Одна по корпусам не ходила. Компанию мне всегда составляли Альберт, близнецы или Ксана Монро. Иногда из-за угла выныривал Кай и провожал до общежития или к библиотеке. Про бал мы с ним больше не говорили, хотя вся Академия дышала будущим торжеством.

Рэн после той ночи не появлялся.

Нет, изредка мы сталкивались в столовой или в широких, людных коридорах, но дело ограничивалось светскими приветствиями. А вот взгляд мисс Сильвии все больше начинал раздражать. В последний раз на «Ядах и противоядиях» она долго меня изучала, когда я, склонившись над колбой с зельем, высчитывала нужные ингредиенты. Потом странно похвалила, намекнув, что надо обладать природным даром, чтобы даже в таком отвратительном виде кому-то приглянуться.

Убийца затаился.

Возможно, виной всему был скорый приезд законников. Делом Рика заинтересовались в столичном имперском Бюро, в ближайшие дни Академию должны были навестить опытнейшие маги в области дознания.

… День Осеннего бала выдался морозным и ясным. Занятия сократили вдвое и после обеда распустили по комнатам.

Я вошла к себе в мрачном настроении. Все последние дни Ксана расписывала свое платье во всех красках. Девушка заранее привезла его из дома, как все остальные — один выходной строгий костюм. Я о таком могла только мечтать. Сбегая из поместья опекуна, думала не о платьях, а о том, как унести ноги живой.

Что ж, проведу вечер за чтением. Заодно выполню лабораторную по Основам защитной магии. В конце концов, танцы — не самое главное в жизни.

Бросив сумку, потянулась снять ученическую мантию и тут застыла.

На кровати лежало потрясающее светло-голубое атласное платье. Узкий лиф, открытые плечи и спина. А юбка, я забыла сделать вдох — пышная, невесомая юбка мерцала ярче зимнего звездного неба — тысячами слепящих искр. Ткань была легкой, отделанной нежным кружевом и шитьём. Рядом стояли белые туфельки на невысоком каблуке. Элегантный образ завершали короткие ажурные перчатки.

Я невольно погладила тончайшее светлое кружево и тут, прямо в воздухе, вспыхнули большие огненные буквы: «Надень его для меня».

— Кай! — Воскликнула радостно.

Так хочет новой встречи, что не поскупился купить наряд. Со временем обязательно верну все до церия, не люблю оставаться в долгу.

Не верится! Я все-таки иду на бал. Глупое, странное желание в свете последних событий, но душа требовала праздника, чтобы вконец не утонуть в той тьме и отчаянии, которые окружили после гибели папы.

Бережно прошлась по шелковой паутинке лифа и принялась снимать бесформенный балахон. Разыщу благородного оборотня в зале и… закусила нижнюю губу, подарю ему поцелуй.

Бал устроили в самом большом зале Северной Магической Академии.

Еще на подходе я услышала музыку и смех, навстречу попадались влюбленные парочки в роскошных нарядах. На один вечер Эвер-Ниар накрыли могущественным заклятием «монолит», это временно связало таинственному убийце волю, и можно было расслабиться.

Я провела ладонью по уложенным в прическу темным волосам, поправила ажурную перчатку, под которой светилось плетение смены внешности. Стерев один символ, я вновь стала Анжелиной. После полуночи начерчу его опять, а пока постараюсь забыть обо всём.

Зал был полон народу.

Шелест одежд, звон бокалов, улыбки и блеск драгоценностей: почудилось, я вернулась в прежнюю беззаботную жизнь. Матушка всегда рядом, отец убережет от всех проблем, жених будет целовать руки и шептать комплименты.