Мне поплохело. Вокруг слоняются озлобленные хищники, а я ни сном, ни духом?

— Не волнуйся, людей они не трогают. — Боевик осторожно взял меня за руку. Какие теплые пальцы. Зато мои продрогли и холодны как лёд. — Наоборот, оберегают.

— А в столице об этом знают? — Вкрадчиво уточнила, высвобождая кисть из жаркого «плена». Почему он так сделал? — Император. В конце концов, Совет?

— Тем, кому положено по рангу — осведомлены, — загадочно ответил Хидинс. — А прочие пусть дальше верят в легенды, будто мы истреблены.

— Вы? — Ахнула, наверное, в десятый раз. — Так ты…

— Оборотень, — Кай широко улыбнулся, обнажая белоснежные зубы с более чем внушительными клыками. — В восьмом поколении. Из клана Ови-Шанор.

— Перекинься, — потребовала я.

Пока не увижу, ни в жизни не поверю!

— Сейчас? — Он вскинул брови.

— Хочу убедиться, что не лжёшь.

Пугающая желтизна в мужских глазах ярко полыхнула, старшекурсник выпрямился. Потом снова сел и опять уткнулся мне в шею. Его ноздри плавно скользнули по обнаженной коже, вызывая щекотку. Я содрогнулась. Слишком уж интимными были прикосновения.

— Сегодня не моя смена патрулировать, — ответил Кай. — К тому же, тебе давно пора быть в Академии. Проклятие, — вдруг громко выругался.

В первый момент я не поняла, что происходит, а потом сдавленно пискнула — старшекурсник прикусил мне шею зубами!

— Ты что?!

— Твой запах. Ничего не понимаю.

Он рывком отстранился, и плечи вновь оказались стиснуты его пальцами. Кай был возбужден. Смотрел почти безумным взглядом.

— Эдвард, почему ты пахнешь женщиной?

— У меня сестра…

— Не лги. Это твой естественный аромат. Сладкий, будто мёд.

— Я всегда так пах.

— Мужчины пахнут иначе. В чем дело, Эд?

Я испугалась.

Обманывать оборотня столь же глупо, как соревноваться в скорости с ветром. Он все равно узнает, а если хочу и дальше быть ему другом, лучше признаться самой. Я посмотрела по сторонам. Темный парк, пустые аллеи, над головой мерцают фонари. Поодаль величественный белый замок.

— Обещай, что никому не скажешь.

— Клянусь. — Кай приложил руку к сердцу и произнёс древний обет. Полыхнувшая в воздухе вспышка подтвердила его искренность.

Сделала вдох.

— Я… девушка. Не парень.

Зрачки оборотня резко расширились. Он шумно выдохнул.

— Так я и думал.

— Мое имя Анжелина. Прости, что обманывала. Не было выбора.

Кай выпустил мои плечи, отстранился и задумчиво потер подбородок. Выражение мужского лица было нечитаемым, но в глазах блеснуло некое понимание.

— Теперь ясно, почему Он наказал приглядывать за тобой и ночью и днём.

Не поняла.

— Кто?

— Докажи, — вдруг перебил Хидинс. Красивое лицо оживилось, на губах возникла азартная улыбочка. Такая притягательная, что глупое сердце трепетно заколотилось. — Докажи, что девушка. «Сними» иллюзию.

— Нет, Кай. Слишком опасно, — я по-прежнему озиралась по сторонам. — Кто-нибудь может увидеть.

— А если так? — Он взмахнул рукой, и нас накрыл зеленоватый купол незримости. — Теперь рискнёшь?

Облизнула губы. Вот с кем я спорю? Все равно уломает.

— Уговорил. Но сначала в волка перекинешься ты.

Кай усмехнулся.

— Значит, сделка, Анжелина? Ладно. Смотри внимательней.

Он отступил на три шага, сбрасывая верхнюю куртку, разуваясь, и при этом глядя мне прямо в глаза. Звериная желтизна переливалась и манила. Я залюбовалась, но уже через миг сжалась, потому что он улыбнулся — из-под верхней губы показались два острых клыка.

Хидинс спокойно ступил на снег босыми пятками, избавился от рубахи и потянулся к завязкам на штанах. Я отвернулась, а когда рискнула снова посмотреть — на месте Кая возвышался большой серебристый волк. Ушки торчком, из ноздрей вырываются клубочки пара. Могучее тело, крепкие лапы, блестящая шерсть колышется на слабом ветру.

— Кай? — Шепнула завороженно.

Волк издал хриплый рык, похожий на усмешку. Мол, естественно.

Нет, я всегда знала, что на Севере Империи живут не совсем обычные люди, но, когда сюда ехала и подумать не могла, что столь скоро своими глазами увижу живого оборотня.

Опасливо протянула к Каю руку.

В блеске уличных фонарей густая звериная шерсть переливалась серебром. Пушистый хвост неуловимо ходил из стороны в сторону. Заостренная морда была сосредоточенной, суровой, но не свирепой. Глаза смотрели только на меня.

— Ты красивый, — призналась тихо.

Кай хрипло рыкнул, очутился рядом и ткнулся влажным носом мне в ладонь.

Улыбнулась.

— И совсем не страшный.

Склонив пушистую голову на бок, зверь издал удивленное сопение.

— В столице о вас ходят разные слухи. Что вы кровожадные и злые, — пересказала одну из многих городских легенд Хэтума. — В общем, глупости. Я им никогда не верила.

Кай забавно прищелкнул клыками.

— Ладно, сдаюсь. Верила. Но теперь вижу, как сильно заблуждалась.

Зверь бесшумно приблизился к скамейке, едва ступая по свежему снегу. Замер на мгновение, а потом потерся о мой бок опушенной головой. Я поняла, к чему он клонит. Дождалась пока сядет рядом и поднесла тыльную сторону ладони к лицу. Там золотились магические линии заклятия иллюзии. Чтобы его ослабить — надо всего-то стереть одну из черточек, что я и проделала.

Меня охватило слабое мерцание, заклятие истончилось, и я увидела, как изумленно вытягивается волчья морда напротив. Кай с интересом рассматривал мою истинную внешность, при этом с жадностью вбирал ноздрями холодный воздух.

Я всем телом чувствовала жадный взор оборотня, блуждавший по всем выпуклостям и округлостям.

Матушка с рождения вбивала мне в голову истину, что леди всегда должна блистать безупречным внешним видом. И не важно, есть у нее на это силы или нет. Умри, но на людях будь добра — быть ослепительна.

На свой внешний вид я давно махнула рукой. Уставшая, с собранными волосами, без макияжа. Должно быть, выгляжу сейчас ужасно. Представляю, что Кай обо мне подумает.

— Ты тоже очень красивая, Анжелина, — вдруг раздался над ухом хриплый шепот. — А я даже не думал…

Оборотень успел перекинуться в человека и теперь стоял передо мной на коленях в одних штанах и внимательно рассматривал. Его ноздри все так же трепетали, а изо рта виднелись белые клыки.

— О чем не думал? — Шепнула, всматриваясь в манящие звериные глаза.

О, бедное, глупое сердечко. Еще немного и выпрыгнет из груди.

— Что мой «друг» настолько хорош собой, — улыбнулся старшекурсник. И откинул с моего лица свободные пряди, выбившиеся из тугой шишки на макушке.

— Твоё любопытство удовлетворено? — Перевела я тему. А то под этим жарким взглядом совсем теряюсь и краснею.

— А твоё? — Кай улыбнулся.

— Да. Помни, ты обещал…

Он так властно и ненавязчиво перехватил меня за руки, что я запнулась на полуслове.

— Никому ничего не скажу. Уже говорил — не из болтливых.

— Спасибо, — вздохнув, посмотрела на окна общежития. Будет чудо, если я проскользну к себе и не столкнусь с комендантом.

— Но и ты должна кое-что пообещать.

Посмотрела на Хидинса.

— Что?

— Обязательно придёшь на Осенний бал.

— Опять ты о бале.

— Анжелина, — оборотень гортанно зарычал. — Я настаиваю.

И столько в его глазах мелькнуло откровенных эмоций. Шепнула:

— Правда, этого хочешь?

— Хочу, — ответил уверенно.

Звериный взгляд по-прежнему оглаживал мне брови, крылья носа и, наконец, остановился на раскрытых губах. Всего один человек делал так же. А потом склонялся и дарил поцелуй. Артур штель Ферр.

Еще до того, как я подумала о последствиях таких вот взглядов, тело само подскочило с узорной скамьи.

— Зачем?

Старшекурсник приподнял голову, загадочно улыбаясь.

— Нравится твой аромат.

Я совсем растерялась.

— При чем здесь аромат?

— Придешь на бал, расскажу.