— Да. Слизняк наложил в штаны едва я намекнул, что следует отказаться от Анжелины. Что с братом?

— Прислал два письма, которые я успешно перехватил. Леди о них не известно.

— А магические выбросы? Случались в моё отсутствие? — Дилайн впился в секретаря ледяными глазами.

— Нет, господин.

— Чудесно, — опекун расслабил напряженные плечи. — С ними действительно могут возникнуть проблемы. К счастью, случился только один. И то, когда девушку вывел из себя этот похотливый мерзавец ле Брок. Теперь всё под контролем. Браслет, который я подарил, выполняет функцию магического подавителя и накопителя одновременно. Поглощает излишки магии, словно губка. Пока браслет на Анжелине, ты и домочадцы в безопасности. Следи, чтоб не снимала.

Секретарь судорожно оттянул ворот-стойку двумя пальцами.

— Понял, мистер Дилайн. Что еще?

Опекун осушил бокал, а остатки выплеснул в камин. Оранжево-багровое пламя взвилось и опало.

— На этом всё. Вели Селии подать на стол.

Вдруг гостиную залила бардовая вспышка заклятия. В воздухе блеснуло искусное руническое плетение, рухнуло на спину Круса и он, словно подкошенный, завалился на ковёр.

Я с ужасом вжалась в стену, наблюдая за тем, как оглушенный мужчина дергает конечностями и стонет. Только сейчас поняла, что секретарь Дилайна под жесткими чарами покорности. Цепной пёс на коротком поводке. Беспрекословный раб, что выполняет грязную работу и молчит. Интересно, сколько раз он накладывал запрещённое заклятие подчинения?

Я ухватилась за косяк, чтобы не упасть.

А что, если опекун захочет проделать нечто похожее со мной?

Он уже завлёк в свои сети, привязал официальной бумагой, но вдруг ему мало? Такие, как Дилайн ненасытны.

Моя магия…

Тёмное пламя, вот что ему нужно.

Вмиг я почувствовала себя совершенно обессиленной, выжатой досуха и скованной по рукам и ногам. Нет, что-то такое я подозревала с самого начала. От того противилась идее с опекунством, искала иной выход, но все же такого удара не ожидала. Правда оказалась настолько горькой, удушающе жаркой, что опрокинула мой мир вверх головой.

Мы привыкли соседствовать с духами и низшей нечистью разных рангов.

Самыми сильными и опасными издревле считались Духи Стихий, Сна и Ночи, и Войны. Все они произошли от первых Богов, прозванных людьми Высшими Изначальными. Это они создали наш мир, землю и небо, свет и тьму, а также три Первых расы, населяющих пространство от края до края. На самом деле мы — люди наивно считаем, что боги создали три расы. Их гораздо больше — всех не упомнишь, но над всеми боги поставили три основных: людей, оборотней и демонов.

У каждой расы свой покровитель. Тот, от кого собственно она и произошла; тот, кто ее создал, и кто в любой момент способен уничтожить. Люди с сотворения миров поклоняются Высшему Изначальному Эринаалу. Он даровал нам жизнь, раздал магические способности, наделил разумом и способностью к обучению. Правда, со временем, чтобы не обидеть остальных богов, мы начали приносить хвалу всем Изначальным без исключения.

Так вот, легенды гласят, что прежде чем вознестись в небесные чертоги Эринаал недолго жил среди людей в облике смертного мужчины. Женился, завёл семью. У него родилось двенадцать сыновей, и каждый обладал магической силой не меньше, а то и больше своего отца. Изначальным Огнём, способным наделить, как великой властью над всем смертным миром, так и обратиться в страшное разрушительное оружие и стереть всё сущее под солнцем.

Эринаал покинул землю, а его сыновья разбрелись по королевствам и империям. Со временем, у них тоже появились семьи. В легендах пишут, что Изначальный Огонь или Темное пламя Унсурэ передаётся через девять поколений самому достойному в роду ребёнку, а окончательно пробуждается к совершеннолетию.

А еще говорят, тот, в ком пробудилось Унсурэ, способен наделить любого человека могуществом божества. Всего-то надо передать свою магию по доброй воле. Вот только ритуала передачи я не нашла ни в одной колдовской книге. Да и саму историю с Эринаалом всегда считала красивой выдумкой древних сказителей. И вдруг опекун заявляет, что я ануари — кровная наследница сыновей Высшего Изначального! И он, поглоти его пески Арруана, это СИЛУ хочет отнять!

С трудом выровняв дыхание, я попятилась к двери.

Взгляд блуждал по извивам драгоценного браслета, который, как оказалось, является артефактом-подавителем, призванным поглощать излишки магии. Дилайн давно понял, кто я такая. Неспроста постоянно вызывал к себе в контору, наведывался в таверну тетки Матильды, а затем и вовсе вытащил из тюрьмы и поселил в своём поместье.

Сердце кольнуло ужасающее понимание.

По его короткому указу от меня отказался жених. Он легко прервал наше общение с братом, а не успею оглянуться, запрёт в поместье и будет ждать наступления совершеннолетия, чтобы потом украсть магическую искру. Как? Не представляю. Но поскольку Дилайн так уверенно об этом говорит, смею предположить, детали магического ритуала ему хорошо известны.

Я угодила в безвыходную западню. По глупости. Поверив одному из самых опасных людей Империи.

Об ануари не слышали тысячу лет. В прежние времена короли и императоры были готовы залить города кровью лишь бы заполучить потомка Высшего Изначального в свои цепкие когти. Чтобы — если не отобрать божественную силу, то принудить их себе служить.

Я Дилайну не нужна. Заставлять работать на себя он не станет. Просто отнимет моё Пламя, а меня вышвырнет на помойку. И где гарантия, что после «изъятия» я останусь жива?

К горлу подкатил тошнотворный комок.

Бежать! Спасаться, пока не поздно. Или умру.

«Умрёшь, Анжелина», пронесся шелест призрачных голосов, подтверждая самые тёмные опасения.

От неожиданности подпрыгнула, задев вазу локтём. По холлу разлетелся гром разбитого фарфора. Дилайн как раз обращался к секретарю:

— Хватить валяться кисейной барышней… — но услышал грохот и прервался. — Там кто-то есть.

— Исключено, милорд, — хрипло возразил Крус, поднимаясь и отряхиваясь. — На двери защитное плетение. Оно не пропустит чужака.

— Идиот. В холле посторонний. За мной.

Тихо пискнув, я кинулась на улицу, а оттуда к черному ходу. Дождь застилал глаза, бил по лицу, ветер рвал волосы, ноги вязли в земле, но вот впереди показался заветный торец, а за ним неприметное крыльцо. Сильнее приподняла подол и, хватая воздух ртом, вбежала на кухню.

Сзади слышались крики. Одно за другим гремели вспышки заклятий обнаружения. Наверное, меня не заметили, ибо через минуту я взбежала по лестнице и благополучно заперлась в уютной спаленке.

Сердце билось о ребра, в мыслях царило смятение.

Я толком отдышаться не успела, не говоря о чём-то большем, как в дверь грозно замолотили кулаком.

— Анжелина, ты там? — Голос Дилайна, суровый и злой. — Открывай!

* * *

— Одну минуту, — ответила я.

Молчать бесполезно. Рано или поздно всё равно ворвётся внутрь, и тогда разговор будет иным.

Отбросила соломенную шляпку на стул и, разгладив влажную юбку, провернула в замочной скважине ключ.

Дилайн влетел взбешенным ураганом. Молодое лицо искажено, черные зрачки полностью затенили глазные яблоки. Задев меня плечом, он сделал по спальне круг, к чему-то прислушиваясь. Воздух стал горячим и вязким. Виски укололи обрывки ментальных заклинаний.

— Ты одна? — Спросил, продолжая осыпать помещение сложными плетениями. Всюду блестели вспышки зелени, золота и пепла.

Я нащупала сквозь атласную ткань серебряную ласточку.

Высшие Изначальные, защитите.

— Одна, — улыбнулась, пряча испуг. — Что-то случилось?

— В поместье проник неизвестный, — сощуренные глаза мага метались из угла в угол и, наконец, остановились на мне. — Защита не отреагировала, а вот охранки взбесились. Похоже, прикрыт сложным Щитом. Ты точно одна?