Вокруг толпились юноши в военной форме. Девушки тоже мелькали, хотя их было гораздо меньше. Леди-аристократки редко идут получать высшее образование, в приоритете у нас — дом, муж и воспитание детей.

Матушка с самого моего рождения грезила о том дне, когда я выйду замуж. И оттого слышать не хотела ни о каком обучении. Помню, как однажды я набралась смелости и заикнулась об Академии. Отец отреагировал спокойно, а вот маман пришла в неописуемый ужас.

— Моя дочь в Академии? — Всплеснула руками. — Ни в жизни не позволю! Что хорошего четыре года просиживать в душных аудиториях, постигая десятки разнообразных дисциплин, а потом еще год мучиться на обязательной практике где-нибудь у Низшего на рогах? Нет уж, увольте.

Отец тогда возразил:

— Что плохого, если дочь получит образование?

Консервативные взгляды леди дель Сатро остались непоколебимы:

— Опомнись, Галлен. Шаткое перемирие с Арруаном в любой момент может быть нарушено и демоны вновь развяжут войну. В этом случае всех дипломированных магов отзовут на передовую. Ты представляешь Анжелину на войне? В грязной палатке, в нечеловеческих условиях, каждый день с риском для жизни! Пока я в здравом уме, ноги ее не будет в Академии!

Из мыслей вырвал грубый ответ симпатичного мага Огня.

— Проверил. Эдвард дель Сатро в Академии не учится. Следующий!

— Подождите, — я потерла лоб. — Мой брат должен здесь учиться. Он много раз упоминал об этом в письмах.

Неожиданно в спину толкнул вихрастый парень с карими глазами.

— Ты закончила? Посторонись.

— Не закончила, — прорычала и снова оглянулась к неприветливому декану. — Уверена, что брат должен быть в списке студентов…

— А я уверен, что солнце по утрам выталкивают из подземных недр падшие демоны Арруана, — язвительно ответил тот. — Сказано. Дель Сатро в Академии не числится. Или вы туго соображаете и вам записать на бумаге?

За спиной послышался язвительный хохот.

Сообразив, что спорить бесполезно, развернулась и совершенно сбитая с толку направилась к выходу. Если Эд не учится в Императорской Академии, выходит, все эти годы, он нагло врал? Но зачем?

И, где в таком случае брат пропадает?

Ведь чтобы жить в столице, нужна квартира. И немалые деньги дабы ее снимать. Пока отец был жив, он оплачивал счета старшего сына. После его смерти Эд заверил, что нашёл способ обеспечивать себя самостоятельно. Но как? Без образования нынче никуда не устроишься, а у него только аттестат.

Окончательно запутавшись, я вернулась на крыльцо. Непременно напишу брату письмо. Пусть объясняется. И не приведи Высшие Изначальные ему снова соврать!

К полудню стало теплее. Шум и гомон столицы будили тёплые воспоминания. Я миновала внутренний двор и подошла к закрытому экипажу. Секретарь Дилайна гордо раскуривал сигару, но увидев меня, ругнулся, отправил ее в урну и, развеяв дым, распахнул дверцу кареты.

— Вы быстро, мисс. Увиделись с братом?

Объяснять каждому встречному, что Эд — все эти годы водил меня за нос, а я дурочка верила, я не собиралась.

— Его сейчас нет, — ответила с улыбкой. — Заедем на следующей неделе.

Крус равнодушно дернул плечом.

— Как прикажете.

Дождался, пока устроюсь на бархатном сидении, уселся рядом с грумом и распорядился:

— В загородное поместье хозяина.

* * *

Ни вечером, ни на следующее утро имперский дознаватель не приехал. Если честно, я была этому рада. Присутствие Дилайна странным образом переполняло душу тревогой. Потому чем дальше он находился, тем мне легче дышалось.

Эдвард подозрительно молчал. Хотя я отослала брату два гневных письма с требованием объясниться. Прежние опекуны ван Хольты постепенно стирались из памяти. Единственный по кому сердце продолжало болеть, был Артур. Тоска по несбыточному семейному счастью мучительно царапала рёбра, напоминая о том, что у меня отняли и чего уже никогда не будет.

… Поморщившись, стряхнула с ладоней комья земли и потянулась в корзину за ленточкой.

Я почти обжилась в чужом поместье. Поладила с прислугой, нашла общий язык с низшей нечистью, обитавшей на чердаке, а чтобы не слоняться без дела подыскала себе занятие. На заднем дворе располагался старый сад: красивый, с цветами и фруктовыми деревьями, но при этом в страшном запустении. Садовник прохладно относился к своим обязанностям, хозяину сад был не интересен, и я решила привести его в порядок.

Вытянув ленту, сдвинулась к кусту пиона, но от неожиданности вжала голову в плечи.

С неба посыплись крупные капли. А я еще не все кусты подвязала, да и подкормку для лилий развела, но так и не успела разлить по лункам. Не сказать, что прекрасно разбираюсь в основах садоводства: в Пансионе эта наука шла факультативом, а матушка вообще запрещала дочери возиться с землей, считая это уделом простолюдин, и все равно я тянулась к цветам и деревьям.

Обвязала стебли лентой и, стряхнув с подола платья чернозём, быстрым шагом вернулась к парадному входу. Обычно окна гостиной — всегда темные и унылые напоминали пещеры горных королей, сегодня в них горел яркий свет. Кроме того, я услышала голоса.

В поместье вернулся Дилайн. Первым порывом было бежать к черному ходу и спрятаться, но в последний момент я себя одёрнула. Некрасиво игнорировать того, кто протянул руку помощи. Надо проявить вежливость, пойти и поздороваться.

Избавилась от шляпки и собралась войти в гостиную, как вдруг меня ударила хриплая усмешка:

— … и где она?

— В саду, милорд, — это голос секретаря. — Увлеклась растениеводством. С утра до вечера возится в грязи.

— Вот как? — Звякнуло стекло. Похоже, опекун налил себе выпить. — Обо мне упоминала?

— Ни разу.

— В город тоже не просилась?

— Нет, мистер Дилайн.

Не утерпев, я заглянула в гостиную. Олейв стоял около дивана и болтал в бокале антрацитовое вино, а его секретарь: хмурый, со сложенными на груди руками, глядел в камин.

— Долго будете обманывать мисс Анжелину? — Вдруг задал пугающий вопрос.

— Обманывать? — Бровь Дилайна лениво изогнулась.

— Если девушка настолько бесценна, почему вы бросили ее и исчезли?

— А куда она денется, Крус? Идти ей некуда. К тому же я ее официальный опекун. Леди сама подписала бумагу.

— А что если…

— Нет, друг мой. — Маг разума сощурился. — Анжелина останется. Потому, что боится и не понимает собственной «силы», которую уже начала ощущать. Поначалу я тоже не поверил. Решил, обознался. Но каждый раз, когда она приезжала на допросы в столичную контору, незаметно проникал в ее разум и изучал воспоминания.

— Что вы увидели?

Дилайн хищно оскалился.

— Анжелина обладает великим даром. Особенной магией, которая все еще спит. И будет спать до совершеннолетия. Пока мисс дель Сатро для меня бесполезна. По-настоящему ее ценность проявится, когда в девушке пробудится «темное пламя».

Секретарь изумленно вытаращил глаза:

— Божественная искра Унсурэ, дарованная генами Высших Изначальных?

— Именно, друг мой, — опекун победно улыбнулся.

— В роду дель Сатро были представители расы прародителей?

— Все мы отчасти их дети. Потому и владеем магическим зерном. Но лишь в избранных — ануари, рождённых раз в тысячу лет, просыпается истинная магия. Темное пламя, или Беспощадный и великий Изначальный Огонь, способный наделить безграничным могуществом.

— Собираетесь его забрать?

— Собираюсь, — признал Дилайн.

— Но как?

Последовала мучительная пауза.

— Ты задаешь слишком много вопросов. Я плачу жалование не за это. В твои обязанности входит следить за девчонкой и сообщать о так называемых претендентах на ее руку и сердце. До совершеннолетия леди дель Сатро должна оставаться невинной. О браке с посторонним не может быть и речи.

— Помню, господин. И уверяю, я делаю все возможное. Кроме штель Ферра претендентов на сердце девчонки больше нет. А первого вы легко вычеркнули из уравнения.