Избранный руководителем Эвер-Ниара «способ», мягко говоря, удивил.

— Отказали? — Нахмурился аристократ, по-своему растолковав заторможенность Мии. И вдруг забормотал: — Мне нельзя домой, понимаете? Обратно не примут. Отец так и сказал, езжай Ишен, учись, и чтоб до каникул не появлялся.

— Угомонитесь, мистер Винсан. — рявкнул Дюрбэ. — В Эвер-Ниар принимают всех, в ком пробудилась магическая искра. Другое дело, сумеете ли вы отстоять своё право здесь обучаться.

— Это как?

— Успешно сдать экзамены первого семестра, — отчеканил мужчина и оглянулся к темной. — Получили назначение, мисс Ансур?

Она неуверенно кивнула.

— Вон та Арка выведет в Башню общежития.

Цепкий взгляд Дюрбэ обратился ко мне. Пробежался по фигуре, спрятанной под мешковатой одеждой, задержался на лице, которое я старательно скрывала шапкой и… мужские ноздри затрепетали.

Ой, как мне это не нравится.

Нет, я по-прежнему — девушка.

А вот в глазах окружающих мой облик изменился. Мягкие черты лица огрубели, над губой появился пушок. Женственные округлости размылись (их можно ощутить, только если дотронешься, а я никому не позволю к себе прикоснуться). Рост стал выше; где надо прибавилось мышечной массы. Мне бы еще мужской наглости и уверенности. Увы, с этим никакое заклятие иллюзии не поможет.

— Входите, Сатро.

Я даже передернулась — настолько спокойно это сказал. Подняла глаза убедиться, что не сплю. Дюрбэ впрямь выглядел мирно, если не считать нетерпения в глазах и подрагивающих обветренных скул.

— День был долгим, все устали, проголодались. Винсану вообще требуется успокоительная настойка.

— Мне? — Оскорбился аристократ. А в следующий момент облизнулся. — У вас есть?

Я махнула сумке ждать и нырнула в теплый свет.

Комната оказалась самой простой. Задрапирована в светлых тонах; посередине трехступенчатое возвышение с хрустальным шаром. При моем появлении молочная белизна внутри стекла рассеялась, став прозрачной.

Сердце кольнула тревога.

Матушка с рождения твердила, что я наделена магической искрой. Пошла в их породу и переняла способности к бытовой магии. Отец мнения жены не разделял, украдкой надеясь, что в дочери однажды пробудится дар Сноходца (как это произошло у деда Викандра по отцовской линии). Тех, кто одарён умением бродить по чужим снам можно перечислить по именно. Все они живут в Закрытом городе при императорском Дворце, и служат на благо государства.

Хвала духам, Бог вещих снов ко мне не являлся. А те кошмары, что начали преследовать после гибели отца, язык не поворачивается назвать пророческим. Я не — Сноходец, и уж точно не целитель. Все творимые целительские плетения нестабильны, быстро теряют силу и разрываются на глазах. Предрасположенности к стихийной магии тоже нет. Хотя я отчаянно практиковала.

Зато в избытке «Темного пламени».

В груди опять стало жарко. Опасная, древняя сила откликнулась магическим всплеском, царапнув сердце огнём. Я схватилась за браслет-подавитель. Ледяной металл впился в кожу и за долю секунды вытянул излишки магии.

Я пришла в себя и приложила ладонь к стеклу.

Помимо пламени, я одарена бытовой магией. Приготовилась увидеть эмблему факультета прикладных искусств, но шар вспыхнул зловещими фиолетовыми огнями. Внутри скрутилась спираль, пространство полностью почернело. И в этой темноте проступили очертания сияющего феникса с клинком и щитом в когтистых лапах.

— Факультет защитной магии? — Воскликнула.

Провидец издевается?

Да я в жизни не освою дисциплины первого семестра, уровень магии не тот.

Поняла! Оракул специально туда отослал. Изобличил во лжи и решил таким образом избавиться от наглой девицы.

Обида и гнев сплелись в душе тугим узлом. Переполненная злости и решимости, я уже точно решила, что не уйду из Академии. По крайней мере, добровольно.

— Значит к «защитникам»? — Спросила зло.

Своими главными достоинствами я всегда считала упорство, усидчивость и природную гибкость. Что ж, сделаю всё, чтобы задержаться в Эвер-Ниаре надолго.

— Хорошо. Я согласна.

* * *

— И куда? — Высокомерно спросил аристократ, когда я вернулась в коридор.

— Факультет защитной магии, — ответила тихо.

— Гх. — Ишен вздернул красивой бровью. — Повезло.

В чем-то он прав. Получить диплом «защитника» считается невероятно престижно; все высокородные аристократы мечтают о таком. Равно, как и о дипломе мага-боевика.

— Та Арка выведет в общежитие, — не замечая моей бледности, пояснил Дюрбэ. — Винсан, проходите.

Аристократ нырнул за порог, а я, описав над сумкой пасс, поплелась в сторону Арки, но потом оглянулась.

— Мистер Дюрбэ.

— Да?

— В Академии предусмотрен механизм перевода с факультета на факультет?

Мужчина недобро прищурился.

— Еще не начали учиться, а уже думаете о переводе, Сатро? Не устроило распределение?

Быстро понял.

— Дело не в этом…

— А в чём?

Неопределенно повела плечом.

— Мне кажется, Оракул ошибся. Во мне нет задатков защитника.

— Оракул никогда не ошибается, — холодно постановил Дюрбэ. По его лицу бежала тень недовольства.

— И все же…

— Нет. На ближайшие полгода факультет определен.

— А потом?

— Будет зависеть от полугодовых результатов.

— То есть, в случае успешной сдачи, я смогу…

Густые брови Дюрбэ сдёрнулись и, нависнув над бровями, стали похожи на разворошенное птичье гнездо.

— Вам не кажется, что об этом рано говорить?

— Я так, на всякий случай.

Собеседник сложил руки. Его ноздри трепетали, в глазах проскакивала желтизна. Казалось, еще мгновение и он меня испепелит.

— Если вам принципиально — «да», в исключительных случаях мы разрешаем студентам сменить факультет. На моей памяти было несколько желающих.

— Смею надеяться, все они успешно окончили Эвер-Ниар?

— Разумеется. Я удовлетворил ваше любопытство, юноша?

Вспомнив, что притворяюсь мальчишкой, грубовато ответила:

— Удовлетворили, мистер Дюрбэ.

После разговора с души, будто камень свалился.

Может, не все так безнадежно? Помучаюсь полгода среди «защитников», а после Рождества сбегу на факультет прикладной магии. Главное — всеми силами задержаться в Академии.

— Арка вон там, — сухо напомнили мне. — Вас уже ждут.

В мужском общежитии было шумно.

Я неторопливо плелась по коридору, заглядывая в комнаты с распахнутыми дверями. Кровати, деревянные столы, стулья и повсюду полуголые накаченные парни. Мне неожиданно стало дурно. Прикидываясь мальчишкой, я мечтала запутать опекуна и как-то совсем не подумала, что после поступления буду вынуждена жить в одной комнате с мужчиной.

Сглотнула вязкую слюну.

Поздно сдавать назад. Рунное плетение поддержит нужную иллюзию, и никто ничего не узнает. Но я-то всё вижу, слышу и чувствую!

— Здорово, друг! — Путь неожиданно преградил высокий, мускулистый парень в одних брюках на голое тело.

Глаза невольно обрисовали упругие кубики пресса, уперлись в область пупка, от которого к брюкам тянулась полоска волос, и дар речи мистическим образом испарился. Я издала нечленораздельное мычание.

Наглец усмехнулся, перехватил мою руку и крепко пожал.

— Я — Альберт Кастэр. Виконт Барэйский. А ты?

— Эдвард, — промямлила глухо. — Сатро.

О нашем с братом графском титуле я, естественно, умолчала.

— Новенький? На какой факультет зачислили?

Я все еще хлопала глазами и стояла с открытым ртом, когда сбоку раздался грозный мужской приказ.

— Опять пристаёшь к первокурсникам Кастэр. Ну-ка марш в комнату.

Из уверенного в себе красавца Альберт превратился в испуганного сорванца. Поник плечами и неохотно поплелся к себе.

— Понял, мистер Лоран. Ухожу.

Его место занял плотный, полноватый господин лет сорока пяти с гладко выбритым лицом и пышными бакенбардами. Черные с проседью волосы были собраны в низкий хвост. Дорогой сюртук благоухал приятным парфюмом. Белая рубаха, узкие брюки, высокие сапоги. Явно — высокородный. Из-под мышки выглядывала книга в кожаном переплёте.