Аристократик покраснел до кончиков ушей. В два шага очутился рядом и грубо схватил меня за руку, рванув на себя.

— Или что?

Вот только через секунду (вздрогнув всем телом) вместо новых угроз пронзительно заверещал, отдергивая руку. От его ладони исходили черные колечки дыма, а в глазах сверкали испуг и ошеломление.

Я сразу поняла, в чем дело.

Нахал случайно задел браслет-подавитель, подаренный имперским дознавателем. Украшение на запястье работало исправно: впитывало излишки темной силы, накапливая в драгоценном металле, покрытом завитками старших рун, и этим спасало меня от неконтролируемых магических выбросов.

С приездом на Север я забыла о «темном пламени» (как и о браслете, насквозь пропитанном опасной силой). Зато браслет не забыл о своей обязанности, и прямо сейчас «ужалил» герцога темной магией. Не сильно. Но этого хватило, чтобы Винсан перепугался и увидел во мне достойного противника.

— Ты, — прохрипев, он уставился на моё запястье.

Из-под широкого рукава ослепительно блестел желтоватый металлический уголок. Я сдернула рукав, пряча украшение.

— Ты мне за всё ответишь, — наконец, пригрозил Винсан.

Хотела ответить: «Еще посмотрим», и в этот момент прозвенел ученический гонг.

Я подтянула сумку и бросилась из кабинета, при этом случайно задев герцогство плечом. За спиной зашипели ругательства, но я не обратила внимание.

Следующим в расписании значилось занятие по физической подготовке, и я со всех ног заторопилась, чтобы не опоздать.

Когда я вбежала в тренировочный зал, преподаватель был уже там.

Замер напротив студентов со вздёрнутым подбородком и сложенными за спиной руками. У него была хорошая осанка и красивая посадка головы. Мужчина явно из бывших военных. Черные волосы обильно украшали седые пряди, на макушке блестела залысина. Ощутив меня спиной, он дернул плечом и прервался.

— У нас опоздавшие? — Сказал с ухмылкой. — Входите, студенты. Пристраивайтесь к шеренге.

Я тихо фыркнула. Сзади топтались Ишен и два его бледных дружка. Быстро меня нагнали. Видимо, тоже боятся получить нагоняй.

Через миг на весь зал гаркнул отточенный военной службой бас преподавателя.

— Мое имя Сэмиус Балин. Я преподаю основы физической подготовки, а также боевую физическую подготовку в старших курсах. Обращайтесь ко мне мистер Балин или магистр Балин. Это ясно?

Группа вяло кивнула.

— Хорошо.

Когда я встала в строй, наконец, его рассмотрела. Мужчина был некрасив. Темное лицо украшали кудрявые бакенбарды, над левой бровью тянулся шрам. Из-за опущенных век взгляд казался тяжелым и злым, и пробирал до самых костей.

— Сейчас двадцать минут разминки, — распорядился холодно. — Потом каждый выберет подходящее по росту и комплекции холодное оружие, чтобы я мог оценить ваш физический уровень и выстроить индивидуальный комплекс упражнений.

— Я тоже, магистр Балин? — Мягко пропела Ксана.

Мужчина смерил девушку хмурым взглядом.

— Так точно, мисс. Или вы поступили в Академию, чтобы удачно выйти замуж?

Студенты загоготали. Ксана обиженно тряхнула каштановым хвостом.

— Разумеется, нет.

— Направо, — скомандовал Балин. — Бег трусцой двадцать минут.

— Магистр, я не понимаю, — произнёс Эмиль, когда мы развернулись и побежали друг за другом.

— Что именно? — Суровый преподаватель стоял в середине круга и мрачно за нами наблюдал.

— Зачем защитникам осваивать навыки владения холодным оружием? У нас в арсенале тысяча рунных плетений и стабильная магия. Это важно магам-боевикам. Не нам.

— Смелое утверждение. Но я позволю себе возразить. Допустим, маг-защитник выстроил защиту и уберег кого-то от гибели. Потом еще кого-то. И вот его резерв опустошен. Ответьте, студенты, помешает ли ему умение быстро бегать в ситуации, когда по пятам преследует голодный ингубус? Или, наоборот, спасёт ему жизнь?

— Спасёт, — откликнулся Альберт.

— Или другой пример. Ингубус отсёк защитнику рабочую руку, потом «зашил» рот заклятием молчания, и под конец выпил часть жизненных сил. Что в этом случае делать защитнику? Плести формулы?

— Нет, магистр, — раздался хор голосов. — Сражаться врукопашную.

— Чем именно?

— Клинком.

— Рапирой.

— Топором.

— А я бы ударила падшего кинжалом из эннита, — хрипловато ответила Ксана.

Бег трусцой по кругу порядком утомил.

— Я рад, что мы поняли друг друга, — с усмешкой заметил Балин. Скомандовал группе остановиться, дал пять минут передышки, а затем велел выбрать то холодное оружие, какое пришлось по душе.

Сокурсники бодро сорвались к стенду у дальней стены. Я заметила, как Рауль выбрал двуручный клинок с прямым лезвием и, оценив его вес на ладони, показал магистру. Эмиль проделал то же с обоюдоострым мечом с двойным изгибом.

— Прекрасно. Ждите партнёров для спарринга.

Дальше клинками обзавелись все остальные.

Я же по-прежнему стояла в сторонке, согнутая пополам, и пыталась отдышаться. Ноги гудели, горло горело огнём. В жизни столько не бегала.

Леди позволительна грациозная походка с шажком от бедра; мы никогда никуда не торопимся, это нас обязаны дожидаться и осыпать комплиментами. Помню, пансионские воспитательницы приходили в ужас только от того, что мы бегали по коридорам во время перемен. Виновниц долго и строго отчитывали, а потом отправляли на кухню.

Сердце сжали тиски отчаяния.

Хватит, Анжелина. Решила ведь, что не отступлю. Даже если за чрезмерную самоуверенность буду расплачиваться потом и кровью ближайшие четыре года учебы.

Разогнулась и, подволакивая гудящие ноги, отправилась к стенду. Глаза упёрлись в одинокий палаш с плетеной гардой и рукоятью из белого металла. Я потянулась за оружием, как вдруг раздался вскрик. На пол со звоном упал чей-то тяжелый полуторный меч.

Сбоку от боли корчился Ишен Винсан — вытянул обожженную ладонь и лихорадочно ею тряс.

— Жжется. Она жжется!

Его рука представляла страшное зрелище. Кожа покрылась волдырями и начала кровоточить. В воздухе повис сладковатый душок горелого мяса.

— Где вы получили этот ожог, юноша? — Рявкнул Балин, мрачнея лицом.

— Нигде, — прохрипел Винсан.

Преподаватель не поверил. Приблизился, осмотрел опухшую ладонь.

— Вам срочно требуется медицинская помощь. Иначе, можете лишиться конечности.

— Это он! — Дружки Винсана ткнули в меня. — Он виноват!

— Вот как?

Я сжалась под испытующими взглядами сокурсников. Кроме того, меня смерил тяжелый взор бывшего военного. Сейчас точно начнёт выпытывать, что произошло.

— Я не собираюсь выяснять, чем ты его обжёг, Сатро, и почему, — вопреки ожиданиям сказал магистр. — Это ваше дело. Но сейчас же берёшь Винсана под руку и ведёшь в лазарет.

— Что? — Воскликнули мы с герцогом вместе.

Этого еще не хватало! Тащить гада к академическому доктору, будто я какая-то сиделка. Он, между прочим, сам напросился.

Аристократик затею Балина тоже не оценил. Обиженно насупился.

— С этим никуда не пойду.

— Пойдешь, — сурово перебил мужчина.

— Но…

— Никаких «но», «если» и «не хочу»!

— А как же физическая подготовка?

— На сегодня вас двоих освобождаю. Касаемо следующего занятия… — Балин задумчиво поскрёб подбородок. Его тон стал чуточку уважительней. — Доктор Мальер профессионал своего дела. На четвертую пару вы в любом случае успеете. Так, студенты. Лазарет расположен в Южном крыле Западной Башни. Ноги в руки и бегом.

* * *

— Это всё ты — виноват, — шипел сквозь зубы Винсан, пока я упорно тянула его за собой по широким коридорам, разыскивая Южное крыло.

Мимо плыли полукруглые арочные проемы. В окна с витражными стёклами втекали бледные солнечные лучи. Вдалеке клокотало бескрайнее море. Волны с грохотом обрушивались на гранитные скалы, и по коридорам прокатывалось пугающее эхо, напоминавшее могильный шепот.