И я ума не приложу, как разорвать этот замкнутый круг.

В себя привела щекотка в левой ладони. Из дымного облачка соткался листок с расписанием на первое полугодие. Сегодня нам поставили Основы защитных заклинаний, Историю магии, затем общую физическую подготовку. Замыкала учебный день жуткая Демонология.

— На этом всё, — громко сообщил Дюрбэ, указывая на двери. — Расходитесь по кабинетам. Удачной учёбы.

Ректор испарился так же внезапно, как и появился. В зал спустились кураторы групп.

— Группа сто тридцать семь, — стеганул по ушам бас возникшего из толпы крупного мужчины. Он властным жестом велел следовать за собой, ныряя в левый коридор.

Защитники дружно сорвались с места.

М-да, будет непросто. В отличие от выносливых парней, я с детства приучена к изысканной аристократической походке, пластике, манерным движениям. А тут — вскочил, побежал. Сел, замолчал.

Наверное, не стоит говорить, что в кабинет вошла последней.

Все лучшие места уже были заняты. Ксана устроилась между Раулем и Эмилем. Виконт Альберт Кастэр сидел в гордом одиночестве. Зато Ишен успел обзавестись новыми дружками. Возле него тёрлись два светловолосых парня с ехидными рожами.

— Явился, — желчно бросил герцог, на что его новые дружки загоготали. — Мог не торопиться. Все равно вылетишь из Академии сразу после Рождества.

— Разговоры, — рявкнул куратор. Он стоял к группе спиной и выводил на доске сложные формулы. — Сядьте уже куда-нибудь, — обратился ко мне.

Я поплелась в дальний угол. К единственному свободному столу, втиснутому между шкафом и запорошенным снегом окном.

— Так, первый курс, — преподаватель обернулся. — Определились со старостой?

С места поднялась пышногрудая Ксана.

— Ксана Монро.

Одобрительно кивнув, мужчина жестом велел ей сесть и повторно оббежал нас ледяным взглядом.

— Если, кто упустил: я — Дис Велиал, магистр первого ранга и ваш куратор. Кстати, сразу предупрежу, по Основам защитных заклинаний в конце семестра ожидается экзамен.

Послышался громкий вздох, кто-то уронил тетрадь.

— Рад, что заранее удалось вас обрадовать. Итак, начинаем. Защитная магия — основа основ. Пассивная. Не требующая больших энергозатрат. Но в случае несчастья единственная способная спасти вам жизнь. Группа сто тридцать семь, кто может назвать самое простое защитное заклятье?

— Персональный щит «Олеар», — ответила Ксана.

— Хорошо, мисс Монро. Насколько вижу, все им прекрасно владеют. В таком случае, кто разложит «Олеар» на составляющие элементы?

Рауль бодро вскочил, опередив брата на секунду:

— Руны «Трис» и «Антра» фокусируют магическую энергию, спаивая в надежный щит над носителем. Зеркальная руна «Вир» делает конструкцию незримой. Плетения «нид» и «аррсат» стабилизируют структуру, делая гибкой и прочной подобно металлу.

— А кто ответит, к какому виду защитных заклятий относится «Олеар»? Вы, юноша, — указал на Ишена.

Герцогство выпрямился, словно натянутый изнутри пружиной.

— К отражающим нападение Первого уровня, магистр.

— Верно. Какие еще виды вам известны?

— Девять. В каждом от трёх до пяти уровней.

— Перечислите.

Незаметно пара превратилась в семинар. Куратор задавал вопросы, а студенты поднимались и отвечали. Кто-то уверенно. Кому-то Велиал подсказывал. Кого-то отчитал за незнание элементарных основ.

На меня взглянул пару раз, задал несколько вопросов.

Пусть познаниями я заметно уступала большинству сокурсников, но некоторые защитные формулы знала отлично. О чем спешила делиться с куратором. Вот только, каждый раз, когда заканчивала отвечать: вмешивался герцогское злобство, едко комментируя все мои действия. Довольно грубо, с издевательскими нотками в слащавом голосе.

По кабинету прокатывались смешки.

Сокурсники косились в мою сторону и перешёптывались. В итоге, к середине пары, я решила замолчать. Куратор всё равно не оценит, а терпеть насмешки мерзавца Винсана изрядно надоело. Подперла голову кулаком и уставилась на парящие за окном снежные вихри.

В глубине души разливалось горькое осознание: дальше будет только хуже.

* * *

История магии прошла еще более уныло.

Преподавательница явилась со звонком. Долго и придирчиво разглядывала нас подслеповатыми глазами, потом представилась магистром магии Пульхерией Ори и, кряхтя, взобралась на кафедру.

Ее внешность произвела на группу неизгладимое впечатление. Этакое потревоженное нерадивым некромантом древнее умертвие. Сгорбленная, щуплая, с неестественно бледной кожей и непропорционально тонкими руками с крючковатыми пальцами. Все это дополнял черный безразмерный балахон и шляпа-колпак.

Как только взяли преподавать в Академию?

Дама провела перекличку, предупредила, чтобы слушали внимательно и приступила к первой теме: «История магии для начинающих».

На протяжении полутора часов она ни разу не сбилась, не сделала перерыва и, вообще, казалось, не замечала сидящих напротив студентов. Легко смекнув, что в отличие от Диса Велиала, дама Ори совершенно не озабочена железной дисциплиной, парни вытянули ноги под столами и, откинув головы, засопели.

От однообразного чтения и впрямь слипались глаза.

Я зевала (тем более, ночью плохо спала), тёрла глаза, но упорно конспектировала основные понятия. Пару мне составляла только Ксана Монро. В итоге до конца занятия мы были единственными, кто вник в суть дисциплины.

— Лекция окончена, — продребезжала магистр Ори. — А теперь домашнее задание.

Студенты разом встрепенулись. Кто-то хрюкнул:

— Домашнее?

На губах Ори блеснула злорадная улыбочка.

— К следующей паре будьте добры изложить в форме эссе на пяти страницах: своё понимание влияния истории на развитие магии в Империи Норденвэлл. Всего наилучшего.

— Низший меня задери, — выругался Эмиль, когда преподавательница ушла. — Я всю лекцию дрых.

— Все дрыхли, — сминая тетрадь, заметил хмурый как грозовая туча Альберт Кастэр.

— Впредь будете умнее, — усмехнулась Ксана, поднимаясь из-за стола и забрасывая сумку на плечо.

Рауль с Эмилем переглянулись и, не сговариваясь, кинулись за девушкой.

— Милая, замечательная Ксана.

— Уже говорили, какие у тебя красивые глаза?

— И волосы. Одно загляденье. Может, сходим вечером в студенческий городок?

— Мы слышали, есть одно отличное заведение. Называется «Трактир мисс Пенелопы». Там подают лучшее в Империи имбирное пиво.

— И самые вкусные отбивные с кровью, — тараторили братья.

Ксана усмехнулась.

— Хорошая попытка, мальчики, — и растолкала «ухажеров» плечами, — но нет. Конспект не дам. Сходите в библиотеку, возьмите учебник и дерзайте. Если, конечно, умеете читать.

Братья проводили гордячку понурыми взглядами и грустно вздохнули. При этом у них был такой несчастный вид, будто их прямо сейчас публично четвертуют на главной площади Валланда.

— У нас тут еще кое-кто записывал, — неожиданно едко заметил Винсан и повернулся ко мне. — Не так ли, Сатро?

Морозный взгляд обжег с макушки до кончиков пальцев. И все же виду, что испугалась, я не подала. Сложила в сумку писчий карандаш, тетради и собралась выйти в коридор.

Путь ожидаемо преградили прихлебатели Ишена.

— Отвечай, когда к тебе обращаются, — смело потребовал блондин с карими глазами и пухлым лицом.

Я сжала зубы. Часть сокурсников уже ушла, а те, что остались: делали вид, будто ничего не замечают. Герцог тем временем усмехнулся.

— А. Я всё понял. Ты только делал вид, что записывал, хотя сам грамоте не обучен. Угадал? А давай-ка посмотрим, что у тебя в сумке, деревенщина. Может, найдём чего интересного?

Ишен протянул руку, желая сдернуть сумку с плеча.

Я оттолкнула.

— Не трогай.

Его глаза стали квадратными. Ноздри раздулись, меж бровей легла глубокая складка.

— Повтори?

— Ты слышал, — бросила гордо. — Не смей меня трогать.