Я неохотно открыла глаза.

И тут же уперлась взглядом в высокий потолок в россыпи трещин. Сбоку пустая кровать, рядом стол со стопкой тетрадей. По тёмным стенам пляшут отблески лучей. Это не моя спальня, а комната общежития, куда меня вчера поселил мистер Лоран.

Сдавленно пискнув, зажала ладонями рот.

Я же поступила в Академию магии! Да еще под видом мальчишки!

В вышине толклись серые тучи, а прямо под окном переплелись снежные верхушки деревьев. Я проспала? Впервые за много лет. Кроме того, чувствовала себя разбитой и уставшей. Заклятие иллюзии высасывает гораздо больше жизненных сил, чем было обещано в инструкции по нанесению. Ладно, о том, как уменьшить магический откат подумаю после занятий, а пока надо привести себя в порядок.

В коридоре было тихо.

Парни ушли в столовую, что опять сыграло мне на руку.

Я сбегала в уборную, почистила зубы и вернулась к себе, чтобы натянуть поверх рубахи и брюк ученический балахон и схватить принадлежности для письма. В животе противно урчало, но при всем моём зверском аппетите, в столовую я уже не успевала. Решила ждать до обеда.

* * *

Как и предполагала, главный холл поделили на семь условных секторов. Над каждым — цветными переливами светились эмблемы факультетов.

Приметив «феникса» с клинком и щитом, отправилась в нужном направлении, разглядывая преподавательскую кафедру, пока пустую, и трехступенчатый постамент вдали. Рядом держались маги-«боевики» в кричащих темно-бардовых мантиях. Среди них на целую голову возвышался мой вчерашний знакомый Кай.

Я невольно им залюбовалась.

Уверен в себе. Широкоплеч. Русые волосы зачесаны в низкий хвост. На губах красивая улыбка. Он переговаривался с какой-то черноволосой девицей с соседнего факультета. Она громко хихикала, строила глазки, а ее острые коготки, покрытые лаком, так и порхали по мужским предплечьям и накаченным рукам.

Кай очень видный молодой человек, к тому же старше меня. Я бы сильно удивилась, не будь у него подруги. Не знаю почему, но черноволосая мне сразу не понравилась. В ней ощущалась какая-то иллюзорность, обманчивость. Девушка пыталась казаться лучше, чем есть на самом деле. Я бы назвала ее кислым леденцом в красивой этикетке — обертка манит и влечет, а вот начинка оставляет неприятное послевкусие.

Сделала новый шаг и под мрачной сине-серебристой эмблемой в форме пятиконечной звезды с черепом заметила скромную группу в черных как ночь хламидах. Некроманты и спириты. Меж равнодушных физиономий выделялось задумчивое личико Мии Ансур. Пепельноволосая мялась с ноги на ногу и подтягивала сползающую стопку тетрадей.

Все-таки, не ошиблась. Она — из тёмных.

Усмехнулась и отправилась дальше, как вдруг кто-то больно толкнул меня в спину. Случайно или нарочно — не важно. Не удержавшись, я качнулась и на полном ходу влетела в широкую спину болтливого студента.

Он зашипел:

— Смотри, куда прёшь.

Не окажись у парня хорошей реакции, мы бы вместе растянулись на полу. Я так и повисла у него на мантии.

Отовсюду рассмеялись. Кто-то обозвал нас влюбленной парочкой. Кто-то вовсе — мужем и «женой».

— Извините, — буркнула я, краснея от стыда и выпрямляясь. А в следующий момент остолбенела, словно оглушенная заклятием пустоты. Меня буравили серые глаза… Ишена Винсана.

— Ты, — прошипел аристократик.

Ухоженное лицо перекосилось.

— Извинить? После того, как отдавил мне ноги?

Благородство развернулся и теперь нависал надо мной черной нахохлившейся птицей. Глаза сужены, рот кривится, ноздри раздуты.

Я подавилась на вдохе.

Мало того, что умудрилась столкнуться с тем, кто успел меня люто возненавидеть, так еще унизила у всех на глазах. Для лорда хуже смерти — уронить чувство собственного достоинства. То, что случилось, так просто не прощают. Магическая дуэль — это меньшее, что мне теперь грозит.

Но, самое ужасное, я разглядела спустя десять секунд.

На Винсане темнел балахон с вышивкой огненного феникса. Герцогство тоже зачислили на факультет защитников?

Высшие Изначальные, за что?

— Вон тот! С фениксом! А ты, говорил, с черепушкой, — раздался низкий юношеский голос.

— Я предположил, Эмиль, а не утверждал.

— Кому заливаешь, Рауль? Я тебя знаю. Ну, обознался. Признай.

— Не обознался. Завязывай трепаться.

К нам подошли два темноволосых парня в темных мантиях с горящим фениксом.

— О. Глянь. Вроде наши, — произнёс вихрастый и черноволосый с улыбкой до ушей.

— Точно, — подтвердил другой. — Здорово, сокурсники. Как зовут?

С лица Ишена сползло свирепое выражение. Он нехотя отвёл горящие глаза:

— Ишен Винсан.

— Я — Рауль. А это мой брат, — ткнул в парня рядом, — Эмиль.

Я перевела взгляд с одного на другого и, наконец, сообразила, что меня в них так сильно смутило. Парни — близнецы. С подтянутыми фигурами, привлекательными чертами лица, дерзкими взглядами и кричащей самоуверенностью, от какой любую юную особу непременно бросит в дрожь.

— А ты, дружище? — Рауль внимательно посмотрел на меня. — Имя есть?

— Эдвард, — выдавила, чувствуя боком чистую ненависть герцога, — Сатро.

— Будем знакомы, Сатро, — Эмиль шлепнул меня по плечу, да так размашисто, что я качнулась.

Нас окружили молодые люди, среди которых я приметила Альберта Кастэра, виконта Барэйского. Рядом с ним, под ручку, вышагивала высокая, крепко сложенная шатенка с темно-синими глазами. В первый миг я приняла ее за студентку соседнего факультета, но шатенка как бы невзначай повернулась спиной, и глаза ослепил золотой феникс на черном бархате.

Еще одна девчонка на факультете?

Интересно.

— Приветствую, мальчики, — томно пропела шатенка.

— Ксана, дорогая, — Рауль выскочил вперёд и поцеловал девице холеную ручку. На каждом точеном пальчике с острым ноготком сверкали драгоценные перстни.

Ксана обвела сокурсников глазами, задержала заинтересованный взгляд на Ишене, потом упёрлась в меня. Ярко намалёванные губки поджались.

Чувствует мой обман?

Иллюзия работает идеально. Когда ставила в салоне заклятие на перемену внешности, постоянно держала в голове образ сына одного отцовского компаньона. Оттого теперь на мне «висит» его проекция. Ее не развеять и не разбить. Тогда почему девица так странно реагирует?

Пока размышляла, на факультете добавилось народу.

Оказалось, в моей группе семнадцать человек. Шестнадцать парней и девушка Ксана. Хотя, на самом деле девушек — две. Но я об этом не скажу. Среди боевиков-первокурсников вообще нет девчонок. Только парни — высокие, широкоплечие, лучащиеся силой. Зато среди зельеваров и целителей полно длинных светлых хвостиков и рыжих косичек. Как, к слову, и на факультет прикладной магии, куда я мечтаю перевестись.

— Имей в виду, — внезапно плечо обжёг укол пальца.

Вздрогнув, столкнулась с ядовитым взглядом Винсана.

— Это еще не конец. Я предупредил.

Скривил губы и также быстро отошел, смешиваясь с толпой.

Через секунду с главной кафедры раздался голос ректора Северной Магической Академии.

— Студенты, внимание!

На нас взирал невозмутимый, облаченный в строгий костюм мистер Дюрбэ. Неприметный работяга-извозчик, с которым вчера я имела наглость спорить на счёт зачисления?

Похолодев, нырнула за спины близнецов, очень надеясь, что отсюда буду незаметна. Толпа притихла. Ректор внимательно обвёл молодежь тяжелым взглядом, а потом завел долгую приветственную речь, под конец которой пригрозил, что в этом году никаких поблажек не будет, и за неуспеваемость отчислят всех, даже подающих большие надежды дворян.

— Это всем понятно? Замечательно.

В течение следующих минут нам представили преподавательский состав, на который, если честно было плевать. Я старалась держаться прямо, непринужденно, но плечи невольно горбились, а горло перехватывал страх.

Спину жёг ядовитый взгляд недруга. Я не видела его, не ощущала пряного парфюма, но всем телом чувствовала ярость и злость. Герцог не оставит меня в покое, продолжит преследовать и угрожать, ведь считает простолюдином, которого некому защитить.