Я механически кивнула.

— Да.

— Позвольте совет, молодой человек. Возьмите это, — пожилая улыбчивая дама выбрала тончайшие ажурные панталончики и маечку-бюстик на бретельках. — Дорогое. Но ваша пара придёт в восторг.

Белье было невероятным. Божественно красивым. Такое же мы покупали вместе с нянюшкой в самых лучших столичных магазинах.

Сглотнула горький комок:

— Заверните две пары. Нет, лучше три. И вот это тоже, — протянула пару чулок.

Зачем их взяла? Просто, хотя бы на секундочку захотела ощутить себя живой. Вспомнить медовую тяжесть под сердцем, возникающую после той самой — долгожданной покупки, когда окунаешься в чистый восторг и забываешь обо всем на свете.

Когда я распрощалась с милой продавщицей, что пригласила зайти как-нибудь еще и спустилась на улицу — солнце утонуло за пиками гор.

Студенческий городок обволакивали вечерние сумерки. Один за другим загорались фонари. Жители и студенты брели по домам.

Мне тоже следовало возвращаться: в комнате дожидалось невыполненное домашнее задание, но уведомление о продаже фамильного поместья выбило меня из колеи.

Я твердо решила написать брату письмо, а для этого требовался посыльный порошок. Единственная лавка, где его можно было найти, стояла в самом конце аллеи. Нервно покусав губы, убедила себя, что успею до темноты и побежала. В лавку влетела в фиолетовой полумгле, а вот когда вышла — улицы обняла чернильная ночь. Будто по волшебству шумный городок обезлюдел. Лавки спешно закрывались. Свет и громкие голоса доносились лишь из таверн и кафе, но меня туда совсем не тянуло.

Прижала покупки к груди и быстро зашагала к Академии.

Хорошо, замок недалеко. Всего десять минут пешком.

Справа дрожали очертания ночного парка, среди снежных кустов блестело что-то круглое с желтизной. Смешные золотые монетки, плавающие в морозной мгле. Правда, когда присмотрелась, стало не до смеха. Между стволов бегал лохматый дымчатый волк! А рядом еще несколько свирепых хищников.

Так и знала, что по территории бродит волчья стая! Но как звери обошли защиту? И почему их не гонят?

Из темноты протяжно взвыли.

От испуга — споткнулась, пакеты вывались из рук. На мгновение стало так страшно, что я забыла, как дышать. Одно дело слушать звериные песни в теплой комнате общежития, а другое, когда волки воют прямо за спиной. Туго соображая, кинулась к таверне, но вместо долгожданного крыльца влетела лбом в чью-то грудь.

Ноги подкосились. Я рухнула на мягкое место и завопила:

— Помогите!

— Эй, Эд.– Голос Хидинса. Испуганный и тревожный. — Чего кричишь?

В следующую секунду мои плечи сжали крепкие пальцы.

— Это же я. Испугался?

— Кай? — Взгляд уперся в знакомое, хищноватое лицо, покрытое щетиной.

Сев на корточки, парень обхватил меня за плечи и теперь всматривался в расширенные от ужаса глаза.

— Да. Я.

Я перевела дыхание, успокаиваясь.

— Принял тебя за…

— Кого? — Изогнул бровь старшекурсник.

— Никого, — покачала головой и выпрямилась.

Кай стряхнул с моей одежды снежную взвесь, потом собрал разбросанные пакеты и вручил мне.

— Ты почему не в Башне, Эд? Первокурсники должны возвращаться до темноты. Правило номер один. Если комендант узнает.

— Я, правда, торопился, но пришлось бежать за посыльным порошком, а он в самой далекой лавке. Ты же не скажешь Лорану, Кай? — Я умоляюще посмотрела ему в лицо. — Пожалуйста, не говори.

В слегка приплюснутых зрачках старшекурсника блеснула желтизна.

— Я-то не скажу. А вот другие… Давай, — цепкие пальцы впились в мой локоть и потянули к Академии, — тебе давно надо быть у себя.

Рядом с надежным плечом страх потихоньку испарился. Северная темнота расцвела совсем иными — яркими красками. Шелест ветра, шум моря, белые кристаллики звезд — теперь все казалось интересным и непознанным.

— Уже решил с кем пойдешь на Осенний бал? — Потревожил ветреную тишину вопрос Хидинса.

Он шагал рядом, смотрел по сторонам, но локоть мой не выпускал, будто опасался, что снова споткнусь.

Я нахмурилась.

— Бал?

— Ага.

Сегодня с самого утра все только говорят, что о бале. Накануне в главном холле появилось объявление о намеченном на следующую неделю торжестве, и студенты словно сошли с ума. Мне уже четыре раза задавали этот вопрос. И всем я отвечаю одинаково:

— Я не иду.

— Как не идёшь?

— Так.

— Это же бал. Ты — первокурсник. Тебе не хочется развлечься?

Дернула губами.

— Хочется. Но…

Кай странно улыбнулся.

— Понял. Ты просто не нашел себе девушку? И потому не хочешь.

— Дело не в девушке, Кай.

Воспоминания, как парю на столичных балах в окружении статных кавалеров, больно ранили в самое сердце. И снова безжалостно напомнили о том, чего я лишилась навсегда.

Смяла хрустящие пакеты пальцами.

— Просто не хочу.

— Зря, дружище. Очень многое потеряешь.

— Переживу.

— Все-таки подумай, Эд. До бала неделя.

Подумала. Мне там делать нечего. Вслух же пообещала:

— Хорошо.

Мы минули безлюдную аллею, обогнули парк и тут я подпрыгнула. Впереди простиралась освещенная заснеженная площадка, а на ней множество свежих волчьих отпечатков.

— Что такое? — Не понял друг.

Я мотнула в сторону звериных следов.

— Кажется, в Академии завёлся недруг.

— С чего ты взял?

— Смотри. — Ткнула в следы.

— И что?

— На территории — злобные твари, а ты спрашиваешь «и что»?

Хидинс серьезно посмотрел мне в лицо и рассмеялся. Хрипловато так, с каким-то особенным очарованием. Только сейчас заметила, какие у него привлекательные черты лица. Прежде ведь всё больше обращала внимание на уровень магии и мускулы, а парень — красавец. С темными бровями, живым взглядом, приятным голосом.

— Расслабься, Эд, — посоветовал он. — Волки охраняют нашу Академию. Считай это ночным патрулём. Который, к слову, организовал лично ректор.

— Мистер Дюрбэ? — Я так сильно изумилась, что опять выронила пакеты.

Пришлось Каю снова нагибаться.

— Держи.

— Спасибо, — промямлила. — Как ему удалось приручить диких зверей?

— Кто сказал, что они дикие? — Кай неуловимо подался навстречу, вбирая носом мой аромат.

В мужских глазах всё отчётливее разливалась пугающая желтизна. Я отодвинулась.

— То есть, те волки…

— Оборотни? — Спокойно закончил фразу старшекурсник. Довел меня до скамеечки и сел рядом. — Да.

— Но их же истребили, — припомнила пансионские уроки.

— Не всех. В сердце Империи считают, Север очищен от нежити. Это не так. За годы войны с демонами, имперские власти перестали интересоваться суровым далеким краем. Бросили жителей решать проблемы самостоятельно. Первое время было тихо. Загнанная в таёжные дебри нежить сидела смирно. Но со временем ситуация изменилась. Ты в курсе, что стихийные духи питаются магией? В основном темной. Для них это, что для нас изысканное блюдо.

Кивнула.

— Война с Арруаном пересытила наши земли магией. И этим невольно подпитала поставленную на грань вымирания лесную нежить. Стихиали оценили новый питательный «источник», расплодились. И со временем приспособились подпитываться от каждого нового выброса.

— А когда война закончилась, — робко продолжила я, — им стало не хватать.

— Верно. Как думаешь, кого они начали поглощать?

— Местное население, — зябко передёрнулась.

— Ты проницателен, дружище.

— Что было дальше?

— Дальше стихиали обнаглели до такой степени, что начали красть детей из колыбелей. Не вмешайся в это безобразие Совет кланов, вскоре Север бы обезлюдил.

— Постой, — я еще немного отодвинулась. Кай буквально уткнулся мне носом в шею и жадно принюхивался. — Совет кланов?

— Оборотни и перевёртыши. Исконные жители здешних земель. Объединившись, мы истребили большую часть стихиалей, а остальных так припугнули, что те забились в дебри и уже второе десятилетие не высовываются. С тех пор город и Академию стерегут звериные патрули.