Саша хлопнула дверью с такой силой, что на голову упал кусок штукатурки. Рванула тугой засов — ноготь содрала до крови. Ну, закрывайся же! Навалилась с размаху на дверь, с остервенением стукнула ребром ладони засов. Есть! Дикими глазами обежала комнату. Куда бежать? В окна не пролезть!

Она заметалась в поисках убежища. Под диван? Оно уже в коридоре! Под стол? Бесполезно, найдет, везде найдет! Кассандра! Оно ее убило? В отчаяньи Саша рванула дверцу шкафа. Хрустнула петля, со звоном посыпалось стекло.

Удар в дверь. С дикой силой. Сейчас вышибет! Еще удар. Некуда бежать. Вздрагивают толстенные доски, трещат петли, дребезжит засов. Кажется, еще немного — и рухнет дом.

Саша опустилась на пол среди белой пыли и битого стекла, закрыла голову руками, сжалась в комок.

“Так не должно быть. Только не со мной. Кто-нибудь, спасите!” Удар!

“Никто не поможет, никто не спасет.” — вдруг обожгла мысль. Саша вскочила. Сами собой стиснулись кулаки и зубы. Она схватила стул — пусть только сунется!

Еще удар!

— Пошел вон! Убью! — заорала она и швырнула стулом в дверь. На секунду все смолкло. Потом — хриплый рев. И снова удар.

Дверь! Завалить ее! Выиграть время!

Саша бросилась к столу, пнула рогатое кресло, уперлась в стол руками, налегла всем телом. Тяжеленный стол со скрежетом подался вперед. Застрял. Желтое кресло мешает, черт его раздери! Переметнулась через стол, оттащила кресло в сторону, прыгнула назад, снова навалилась. Ну! Давай! Рывками, со скрипом, вперед… Еще разок… Стол грохнулся об дверь, в унисон с тяжким ударом с другой стороны.

— Пошел вон, гад!

Злость добавила ей сил. Она взгромоздила оба кресла поверх стола, навалилась сбоку на шкаф и опрокинула его поверх безобразной горы мебели. Из шкафа сыпалось что-то стеклянное, билось, хрустело под ногами. Саша вся взмокла, почти оглохла, дышала с трудом.

“ Не фига себе я смогла!” — пронеслось в голове.

Что дальше? Дальше-то что? Дверь трещит от ударов. Еще немного — и не выдержат петли. Оно сметет баррикаду в два приема, и тогда… Новая волна ужаса захлестнула, Саша схватилась за голову.

“ Не смей бояться! Разозлись! Соображай, тупица! Кассандра! — озарила догадка — не из стены же она пришла!”

Она кинулась в угол, отшвырнула в сторону занавеску. Да!

Глубокая ниша, в ней дверь. Открыта, ура! Напоследок она схватила со стола лампу, изо всех сил швырнула в дверь. Ищи меня в темноте! Она скользнула за занавеску в кромешный мрак, в неизвестность.

Вытянув перед собой трясущиеся руки, ощупью, как слепая, Саша пошла вперед. Тьма. Справа стена и слева. Коридор. Куда он ведет?

Грохот за спиной! Оно сломало дверь, ворвалось в комнату!

Только не закричать, не завыть от страха.

— Жил на свете… человек… скрюченные ножки, — в ужасе зашептала Саша.

За спиной скрежет, звон и треск, оно все крушит и ломает, ищет ее. Еще шаг, быстрее, только бы не тупик!

— И гулял он целый век… “Я, кажется, не задернула штору, дура!” — По скрюченной дорожке…” А оно знает про этот коридорчик?”

Страх присосался к животу огромной пиявкой, забирает остатки сил. Рука наткнулась на шершавый камень. Нет, пожалуйста, только не стена! О, провал какой-то. Лестница! Едва дыша, почти ползком она одолела несколько ступенек вверх.

Небольшая комнатка. Чердак, должно быть. Воздух здесь горячий, густой, с привкусом сушеной травы. Слабый, неровный свет пробивается откуда-то слева. Окошко! Маленькое, наглухо заросло плющом, но пролезть можно!

Саша дернула шпингалет, распахнула узкие створки, разодрала плющ, высунулась наружу.

“ Как высоко! Сломаю ногу и мне конец… Не смей думать! Лезь!”

Она вскарабкалась на подоконник, вцепилась в плющ — хоть немного смягчит падение! Зажмурилась, прикрыла голову руками и оторвала себя от окна. Все пропало на миг, только вспышки в темноте, шуршащий гул в ушах и шальная, нелепая мысль про скрюченные елки.

Удар! Коленка пришлась в подбородок, зубы клацнули, боль обожгла ее, ослепила белой вспышкой. Жива.

Руки. Ноги. Шея. Все цело. Саша приоткрыла глаза. Дом зловеще тих и темен. Она выпуталась из огромной кучи плюща и поползла в темноту.

— А за скрюченным мостом… скрюченная баба… Какая же я молодец!

Она ползла, плотно прижимаясь к земле и с неожиданным наслаждением вдыхая терпкий запах подгнившей дубовой листвы. Ей это снилось. Она так же убегала от чудовища. И страх во сне так же сплетался со счастьем.

— По болоту босиком… — Она уперлась лбом в холодный металл. Сквозь толстые прутья ограды смутно угадывалась темная улочка. Саша обернулась напоследок — тишина. Никого.

…По болоту босиком… давай! На три-пятнадцать!…прыгала как жаба!

Она змеей скользнула сквозь забор, вскочила и понеслась прочь от страшного места.

“ Рюкзак! Он там остался!” — догнала мысль. Догнала и сразу отстала. Саша мчалась быстрее.

***

В темном окне выросли два силуэта. Из этого окна хорошо просматривалась улица, по которой убегала Саша.

— Как вам угодно с ней поступить? Остановить ее?

— Нет. Ты не годишься. Она не сможет тебе доверять.

— А есть кто-то, кому сможет?

— Не твоя забота. Скажу, когда будет нужно.

— Что мне делать сейчас?

— Погоняй ее, пусть побегает немножко. И чтоб молчала! Чтоб ни слова хотя бы до утра! Мне нужно время. Не ожидала от нее… Что ж, будем импровизировать!

Саша в три прыжка одолела тихую улочку, повернула, пронеслась еще пару кварталов. Чуть не падая, перегнувшись пополам и держась за бок, наконец остановилась. Отдышалась. Огляделась. Место, разумеется, незнакомое. Тусклый свет оказался светом луны — фонари не горели, хотя уже стемнело. Не светятся и окна домов. Неужели все спят? Сейчас никак не позже восьми. Солнце еще светило, когда она входила в дом Кассандры. Кажется, это было сто лет назад… Сколько времени она там провела?

Но не это главное сейчас. Куда бежать? Делать-то что?

Вариант возвращения домой Саша отмела сразу — лучше прямо в дурдом, чтобы времени не терять. Стоять посреди темной улицы в незнакомом городе тоже не имело смысла. А если это существо идет сейчас по ее следам? Дрожь пробирает при одной мысли. Стучаться в чужие темные дома? И что она скажет? Что на нее напал… напало… да она его толком не видела, даже не поняла, человек это или зверь. Бешеный медведь сбежал из цирка? Местный бомж объелся ядовитых грибов? Мутант из секретной лаборатории? Бред! Кто ей поверит? Хотя… постойте-ка! Она же сегодня познакомилась с очень милыми людьми — с маленькой Алисой и ее улыбчивой мамой, да и старичок тот был вполне симпатичный… Может обратиться к ним? Они наверняка помогут, старичок сказал, у них здесь добрый народ живет. Пожалуй, это единственное, на что можно сейчас надеяться.

Бегом, на площадь Безобразова! Но где она? Куда идти? Для начала подальше отсюда, в противоположную сторону от дома. Но как же Кассандра… Надо что-то сделать, помочь ей, узнать, жива ли она…

Саша сделала пару нерешительных шагов назад.

“Нет! Не могу, боюсь! Я ни за что не вернусь в этот дом! Сейчас найду кого-нибудь, все расскажу, пусть позовут полицию. Должна же здесь быть полиция.”

Эта мысль уже была похожа на план и немного приглушила чувство вины. Саша двинулась вперед.

“ Стучаться в первый попавшийся дом я, конечно, не буду, — размышляла она, — постучалась уже, хватит. Но, кажется, иду правильно, рекой запахло, значит, уже близко!”

Слева вырос глухой забор, впереди дома и узенький проулок, а улица пошире уходила вправо. В конце улицы маячил свет. Саша повернула вправо, уверенно пошла вперед. Еще сотня метров — и она растерянно остановилась перед каменной стеной, заросшей неизменным плющом. Одинокий фонарь освещает жутковатую картинку — девушка на эшафоте, охваченная пламенем. Под фонарем табличка.