Возвращаться в прошлое и копить силу мне пришлось ещё четыре раза. В дополнение к экипажу, ещё обновлял корабль, состояние которого тоже было далеко не из лучших. Но я справился.

Что же, пора возвращаться в нормальные земли, на родину.

Эти слова команда восприняла с огромным энтузиазмом.

Рейгар Таргариен, взгляд со стороны

«Возможно мне не понадобятся и Дарклины», — возникла у юного Таргариена мимолётная мысль, когда его глаза оббегали внушительное войско.

Десять тысяч профессиональных солдат. Немало ветеранов боёв Ступеней и Эссоса, выступавших ещё с Моустасом и в дальнейшем уничтоживших многочисленный кхаласар.

«До такого количества, никто из кочевников, так больше и не дорос», — удовлетворённо хмыкал принц, прикидывая перспективы будущих действий и своих шагов. Они откровенно радовали.

Лорд Талли, поднявший большую панику в Речных землях, когда собрал шесть тысяч солдат и заблокировал Высокую дорогу, заодно с Королевским трактом, не мог не вызвать беспокойство и недоумение из столицы.

Десница задал Хостеру логичный вопрос о цели для своего войска, ещё когда только пошли сборы армии. Тогда Варис, на Малом совете, рассказал о совершении набегов со стороны Долины Аррен и погромах на границах Речных земель.

Благо, что наследник престола уже давно посещал эти собрания, узнавая сведения о состоянии своей страны и «держа руку на пульсе», одновременно впитывая мудрость некоторых присутствующих и «обучаясь править».

Инициативу Рейгара, когда он ещё год назад, — получив приставку «сир» и тем самым закрыв для себя военную отрасль, — пожелал посещать собрания Малого совета, приветствовали все присутствующие. Кроме короля.

«Он уже давно меня опасается. А кого отец опасается, того он старается убрать максимально далеко. Спрятать подальше от своих глаз, а если не получится, то устранить», — думал принц, время от времени посматривая на Эйриса. Если же их взгляды пересекались, то наследник трона непременно улыбался, чем вызывал судорожные подёргивания челюсти короля.

«Однако, отец опасался меня с тех самых пор, как я обыграл его в кайвассу. Мне тогда было восемь лет. Какое-то время я даже ожидал, что одним погожим днём меня попросту удавят, а потом сошлются на волю богов. Или скажут, что я подавился виноградом. Но в то время король ещё умел думать на перспективу и не поддавался собственным порывам безумия. Во всяком случае не так сильно, как делает это сейчас», — прикинул юный Таргариен.

Рейгар перевёл взгляд на Тайвина, который объяснял на карте очередной момент, обсуждая, как нужно действовать, чтобы успешно завершить зарождающийся конфликт между Речными землями и Долиной.

И Джон Аррен, и Хостер Талли были умными и достаточно зрелыми верховными лордами, чтобы просто так срываться друг на друга и устраивать битвы «от скуки». А значит подозрения на причастие в нападении людей из Долины были достаточно серьёзны.

— Если исключить провокацию, — включается в беседу принц, — то остаются лишь горцы, которые решили под видом войск Арренов пограбить слабозащищённые Речные земли.

— Я согласен с вами, мой принц, — громогласно подтвердил Герольд Хайтауэр, — и думаю, что ни у кого из остальных советников нет сомнений в истинном виновнике произошедшего. Лорд Аррен слишком дорожит своей честью, чтобы решиться на такой мерзкий поступок!

— Мы не должны исключать ни одной версии, — откашлялся Саймонд Стонтон, мастер над законом. — Лорд Аррен тот ещё хитрец, даром, что ставит честь превыше всего. Он мог приказать своим людям совершить подобный… — развёл он руки в стороны, — манёвр, в полной уверенности, что вину переложат на горцев. Зато он получил бы ресурсы Речных земель, ослабил своего соседа перед приближающейся зимой, а также воспользовался бы собранной Хостером армией, чтобы усилить свои собственные войска при очередной попытке уничтожить горцев, на которых лорд Талли явно планирует навести свой удар…

Рейгара невольно увлекла эта мысль и он нашёл её очень даже интересной. Почему бы и нет? Горцы — это настоящий бич Долины, которые постоянно прячутся в горах и не дают возможность нормально существовать мирным крестьянам. Их племена прекрасно знают эту труднопроходимую местность, на которой нет возможности использовать знаменитую конницу Долины. На своей земле эти дикари побеждали даже армии, втрое и вчетверо превосходящие их по численности. А когда ситуация накалялась действительно сильно, то просто сбегали, заставляя искать ветра в поле.

Если же хитрец Аррен объединит свои войска с армией Талли, то сократит потери минимум в два раза. А прорядить горцев перед зимой — просто жизненно необходимо, иначе от их налёта будут страдать все окрестные деревни и даже слабозащищённые города. Пищи то в горах мало, особенно в холода.

Гениальный план! Либо досадная случайность? Кто знает…

— Смешно! — воскликнул Веларион, — слишком много совпадений и условностей. Вы, лорд Стонтон, просто демонизируете нашего грандлорда Аррена, — ожидаемый выпад мастера над кораблями вызвал у Рейгара понимающую улыбку. Люцерис и Саймонд были исконными соперниками.

— Я просто не исключаю всех вероятностей, — надулся он, — как мастеру над законом, мне постоянно приходится сталкиваться с хитростями на всех этапах службы и…

— Даже если так, — перебил его Ланнистер, заставив замолчать и обратиться в слух, — то мы ничего не можем с этим поделать. Свидетелей не осталось. Мастер над шептунами, — покосился «Лев Запада» на Вариса, который покачал головой, — тоже не владеет такой информацией. А значит, мы склонны верить на слово нашему верховному лорду Долины. Ранее он всегда был честен, так что не вижу смысла не верить сейчас.

Советники согласно закивали, даже Стонтон.

— Следовательно, — продолжил десница, — необходимо вычистить эту грязь с гор Долины. Давно, на самом деле, пора это сделать.

— Не забыли ли вы, уважаемый десница, — усмехнулся Челстед, — что никто и никогда ранее не мог провести эту «чистку»? Горы — крайне опасная и неудобная область. Лишь люди, проживающие там всю свою жизнь — горцы, знают их как свои пять пальцев. Закованные в сталь солдаты лишь бессмысленно гибнут на перевалах.

— О, мне прекрасно подобное известно, — скрестил Тайвин руки на груди, — однако кому, как не Джону Аррену и его лордам, всю жизнь проживающих с этой угрозой бок о бок, лучше всего знать способы борьбы? С нашей стороны мы можем поддержать их войсками или ресурсами.

— Можно временно снизить налоги, по ряду торговых пошлин, — закивал Пицель, — это позволит лорду Аррену направить чуть больше своих сил на устранение проблемы, а нам — проявить необходимое участие без потери собственных солдат. Потому что, — великий мейстер оглядел присутствующих, — вы сами понимаете, что в лучшем случае Долина лишь отложит эту проблему на несколько лет вперёд, пока горцы не восстановят численность. Что они делают крайне быстрыми темпами.

— Я предпочёл бы предложить другой вариант помощи нашим лордам, — встал принц со своего места и улыбнулся, — я хотел бы возглавить войско Королевских Земель и выступить на земли Долины. Я внимательнейшим образом изучил ведение всех предыдущих с схваток с горными дикарями и могу уверенно сказать, в чём была ошибка. Я не допущу подобного и сумею показать себя с лучшей стороны.

Слова принца вызвали многочисленные шепотки. Ланнистер нахмурился.

— Ваше Высочество, при всём моём уважении, вы — новичок в ратном деле. До этого вы занимались лишь тем, что гоняли разбойников, хоть и прекрасно с этим справлялись. Братство Королевского Леса представляло высокую опасность, если бы мы позволили им достаточно укрепиться. Вот только простые бандиты, пусть и усиленные несколькими рыцарями-предателями, не сравнятся с обсуждаемой угрозой. Речь о крайне серьёзной и ответственной операции. Мы не можем доверить её тому, кто не имеет опыта. Горцы — это проблема на уровне всего региона. Долина столетиями не может избавиться от них. А сейчас вы предлагаете выступить самолично и всех истребить?