Ногти впиваются в ладонь, душевная мука по-прежнему умудряется накатывать, причиняя страдания, но… её нож режет уже не так сильно.

— Затупился, — жёстко усмехаюсь я, — а скоро и сломается о мою броню. Никто теперь не сможет сломить меня.

Через два дня лагерь снялся с места. Войска собрались покинуть свои привычные, заранее насиженные места. Моя история за это время, успела облететь лагерь. Простой рыцарь, оказавшийся в тяжёлом положении, один, против по меньшей мере пятидесяти тысяч наёмников «Эбенового Принца», смог их одолеть! С горсткой солдат!

И в награду он… стал лордом.

«Безземельным лордом» — вздумал зубоскалить какой-то шутник, которого почти тут же могучими руками схватил здоровый мужчина, яростно сдавив его шею и подняв в воздух.

— Отпусти его, именем короля! — выкрикнул один из гвардейцев, но ему переступило дорогу сразу семеро случайных прохожих, тут же обнажив оружие.

— Во славу «Небесного Клинка»! — закатил в экстазе глаза мужчина и свернул шею шутнику.

Вокруг раздались крики, начали подтягиваться новые люди, обнажая мечи.

— Расступитесь, братья, — вышел здоровяк вперёд, — я совершил свою месть, заткнув этот грязный рот. Я готов ответить за свои поступки, — он вытянул руки вперёд.

Остальные отступили, когда его уводили прочь, на быстрый армейский суд.

Это заставило меня поломать голову, но ситуация решилась довольно просто, ведь сломавший шею здоровяк был потомственным рыцарем, с хорошей репутацией и послужным списком, а оскорбивший меня — лишь вольным всадником, почти никому не известным.

Рыцарь отделался предупреждением.

Ха-ха-ха! Вот она… кастовая система…

А ещё, ко мне прибыла целая делегация бардов. Мужчины и женщины, умелые и не очень, но они хотели воспеть подвиги. Отобрав нескольких, чьи голоса показались мне наиболее хорошими, я разрешил им попробовать придумать что-то стоящее.

На это, находящийся рядом Демей, ставший едва ли не моей правой рукой, сказал, что если барды напишут плохую песню, то он лично проследит, дабы они как следует помучились перед смертью.

Побледневшим музыкантам сказал, что это всего лишь шутка, а потом махнул рукой, отослав их прочь. Единственное — разрешил доставать солдат, дабы они поведали реальный ход событий. Посмотрим, как они обессмертят мой подвиг.

В нашем лагере собрались три силы: Запад, Север и Долина, не считая остатков иных, разных войск. В лагере Баратеона — все остальные. Но войск Дорна осталось крайне мало, а Железные острова и вовсе представлены флотом, поэтому, я бы сказал, что мы наравне. Так и разбивались.

Для каждой армии были выбраны свои цели, заключающиеся в привычном захвате городов. Конкретное место расположения Мейлиса пока что остаётся загадкой. Вроде как, он тоже не стоит на месте, а придумывает какие-то планы… в общем, будем смотреть дальше.

Пятьдесят тысяч людей были разделены на части, по региону, а эти армии уже отдавались на управление собственным командирам. Это была привычная и удобная тактика, позволяющая лучше охватывать территорию. Я, как в старые добрые, взяв свои силы, составившие почти семь тысяч человек, отправился совместно с войском Тайвина, который также поделил своё.

Три тысячи конных, которые включали и пять сотен моих ветеранов, были выделены в качестве авангарда. Ещё две тысячи рыцарей прикрывали левый фланг армии. Справа прикрытие было не нужно, ведь там было лишь море.

В этот раз работала не только моя разведка, но и чужая, так что сведений было даже больше. Привычно откатываясь назад, владея новыми сведениями, я ловко распределял бойцов, находя удобные пути, переправы и следы противника.

А они были. Мы трижды замечали вражеских всадников, но каждый раз они наблюдали за перемещением войск с очень дальнего расстояния, не давая даже шанса на свой захват. Ничего, в этот раз я не сомневаюсь в будущей победе. Блэкфайру нечего противопоставить нам.

Первая стычка, как всегда, была между конницей. Мейлис применял тактику, которой я, в своё время, здорово попортил жизнь Ксобару — налёты лёгкой кавалерии с луками. Однако это не сработало, ведь контрудар от моих людей, заранее занявших наиболее удачные позиции, был столь силён, что войска противника потеряли более половины своих людей, вынужденные позорно бежать.

Ах, как же приятно действовать, имея за плечами большую армию! Хоть подготовка моих бойцов была ещё далека от совершенства, но всё это время их продолжали обучать. Теперь это уже не просто ополченцы, а вполне себе тренированные солдаты. Ещё пару месяцев и будут не хуже рядовых «алых плащей».

Как выяснилось позже, мой успех не смогли повторить в других отрядах. У северян и долины регулярно вырезали разведчиков, часто поджигали лагеря, мешали поступлению провизии и очень активно пакостили. В отличии от них, Западные войска успешно избегали подобных проблем, что заставляла скупо хмыкать высоких лордов и, с заметным уважением, поглядывать на меня. Большинство из них не было идиотами, понимая, чьей заслугой является их спокойный сон.

Тем не менее, не смотря на проблемы, с которыми сталкивались армии, мы все глубже и глубже продвигались по острову. Войска приближалась к Иртранду, городу, который предстояло взять.

Силы «Золотых мечей» были заметны издали. Стены города украшали скорпионы и лёгкие баллисты. Мгновенно останавливаю людей, ведь знаю характеристики этих машин, которые мне строили ещё умельцы из Слотстера. Войска стали разбивать лагерь.

А я продумывал манёвры. К сожалению, взять стены «с ходу» здесь не получилось бы. У обороняющихся было более чем достаточно солдат, дабы вести частое патрулирование и слежку за окрестностями. Это также значило невозможность осуществления подкопа, разве что совсем с недосягаемых далей, но такой туннель придётся рыть месяцами, что не останется незамеченным для врага.

Местные жители тоже не смогли подсказать нам верное направление. У города не было какого-то тайного хода, а канализационные сливы уходили в море. Можно было бы воспользоваться кораблями, но Хайтауэр забрал свободные суда себе, пока остальные защищали проливы.

Прямой штурм? Умыться кровью, как наверняка предполагает Мейлис? Какой будет размен? Один к десяти? Или больше? Дерьмовая статистика.

На следующем совещании я предложил пропустить этот город.

— У нас нет цели его «освобождать», — говорил я, — нужно взять Блэкфайра. А что может быть для него удобнее, если мы потеряем треть армии на этом штурме? Войска придут ослабленными, дабы ему было легче нас одолеть.

— И оставить врага в своём тылу? — усмехается лорд Белмор, из Долины Аррен, — они смогут проводить свои бесконечные диверсии и ещё больше растягивать логистику. Как мы будем кормить своих солдат если половина припасов начнёт перехватываться?

— Верно! — согласно загудело большинство. Глупо. Мы потеряем больше чем приобретём…

— Если же мы проигнорируем Иртранд, то окажется, что «Золотые мечи» потратили свои силы для бессмысленного удерживания этого объекта. Мейлис сам лишил себя войск, что не смогут помочь ему в решающем бою, — пробую ещё раз достучаться до людей.

— Ваше предложение подходит лишь для краткосрочной военной операции, — важно произнёс лорд Мандерли, — при затяжной компании, Иртранд станет нашим новым портом, через который пойдёт провизия.

Не скажу, что они не правы. Правы и ещё как. Вот только решительное наступление явно сорвёт планы Блэкфайра и принесёт нам немалую пользу.

По итогу, решение было принято не в мою пользу. Большинство лордов высказалось за взятие города. Что же… будем считать потери?

Лагерь охранялся максимально, но всё равно у нас происходили диверсии. Почти всегда — из-за халатности и человеческого фактора. А вся причина в том, что большинство населяющих его людей ещё не настолько сильно прониклись войной. Да, они участвовали в боях, но это были мягкие бои, нежные, «летние» — как говорят северяне, без серьёзного противостояния врагу. У меня же был немного иной опыт.