Так что отказался я от «чести» стать помощником Оллина. Хоть и с трудом, но смог подобрать слова таким образом, чтобы никого не обидеть. Всё же пришлось возвращаться в прошлое, но зато не испортил ни с кем отношения. Радуйся Гейб, я спас твою жопу, о чём ты, наверное, никогда не узнаешь.

Незаметно для меня прошло ещё два года и последний из них я присматривался к возможностям покинуть «отчий дом». А ведь мне даже стало нравиться тут жить!

Угу, уже не просто «пообвык», а начал получать удовольствие. А почему нет? Природа, тренировки, большие и открытые пространства, чистый воздух, солнце и тепло… Да и компания, в принципе, хорошая. Оллин с отцом насели на Гейба, буквально силой вбивая в него рамки приличия и правильного поведения, а я окончательно наладил вполне себе хорошие отношения с нашим ополчением и деревенскими жителями. Вдобавок, мистические силы не дают попасть в дурацкое положение и защищают от глупостей. Ощутил себя, будто бы в игре с полным погружением. Правда лишь до определённого момента…

— Как убили? — с удивлением смотрел я на старосту, которого называли просто «дядька Элм».

Он вздохнул и дёрнул себя за куцую бородку.

— Не сказали тебе, да? — прищурился старик, — зря. Ты уже парень взрослый, десять лет, — он махнул рукой, — пошла за травами, как обычно, а там сначильничали и убили. Охотники потом тело нашли, его уже звери потрепать успели, но перерезанного горла это не скрыло, как и всего остального.

Это стало для меня… наверное шоком? Одно дело слышать про эти смерти как-то за кадром, типа как новости по телевизору, когда говорят, что там-то погибло пять человек, а вот тут авария — ещё минус десять, а у тебя покерфейс и мыслями думаешь о том, как же не хочется завтра на работу тащиться.

И совсем иначе воспринимается вот это…

А я ведь знал Агафью, хорошая была женщина, отличная травница, двое ребятишек-пацанов у неё, которые хотят в ополчение к нам пойти, а сейчас охотой промышляют. Я им даже рассказывал, как соорудить простенькую удочку, чтобы рыбу ловить. Вот только слишком уж медитативное это дело для них оказалось, не могли долго усидеть на месте.

Вот тогда я и понял, что сила силой, мистика мистикой, а от таких вот вещей я не застрахован. И хорошие люди будут умирать.

Странно. А ведь к возможности убийства брата я относился совершенно иначе. Наверно потому, что не думал об этом всерьёз, а скорее как вариант. Типа, почему нет? Даже придумал способ, как незаметно это провернуть, а вот столкнулся с реальностью и… нутро похолодело.

В тот день я тренировался особенно долго. А потом был длинный разговор с Дерреком.

— Это ведь не от тебя зависит, малец, — взъерошил он мне волосы, — даже будь у нас солдаты, что думаешь было бы? Пошли бы и убили этих бандитов? Считаешь, они тут под деревом караулят? Нет, это был бы долгий чёс всего леса и всё равно, хрен бы мы их нашли. Такое в моей практике было уже неоднократно. Потому что это не залётные работают, а местные, — ветеран хмыкает, — не наши, само собой и вряд ли соседи, ведь там все друг друга знают, что они нас, что мы их. А знакомых обычно не режут… без причины. А вот селения подальше, — он прищуривается, — из Малого Хорна или Зелёного Ручья. А может и остальных. Там ведь такие же бедолаги, как наши, просто ещё более озлобленные и забитые, хозяин которых не такой, как Готал, а другой, что семь шкур спустить готов, лишь повод дай. Вот и идут, не от хорошей жизни, сбегая из деревень, да сколачивая свои лесные «братства».

Мужчина замолчал, по привычке коснувшись травмированной ноги, — их тут не сыщешь уже. Но придут новые. А потом ещё и ещё… И так по кругу. Чтобы это искоренить, нужно навести порядок между лордами. А то, слышал, наверное..? А, — фыркает он, — я же и сам тебе говорил.

— Ты про лорда Рейна? — знакомая фамилия. Не долго тебе осталось.

— Угу, поцапался с Бейнфортом, а на того вскоре, как раз, налёт «пиратов» случился. Удачно совпало! И, внезапно, войска лорда Рейна подошли, аккурат вовремя. Да так повезло к Гибельной Крепости подобраться, что все люди Бейнфорта были посланы на отражение атаки с моря! А потом, они же засвидетельствовали, как лорд Бейнфорт свалился с башни, сломав шею. И по итогу, его малолетний сын и жена переселились в Кастамере, «дабы быть под защитой от железнорождённых»!

Деррек хмыкнул, зажевав травинку мяты. Эту привычку он перенял у меня.

— Вот такие сказки рассказывают лорды, а Хранитель Запада… — мужчина сплюнул и вздохнул.

— Пока Ланнистеры не наведут порядок и эта междоусобица будет продолжаться, то не будет мира на этих землях. А с Титосом… — прикрыл ветеран глаза, посмотрев на облака, — каши точно не сваришь. Надежда лишь на наследника. Но Тайвин молод ещё, всего на пару лет старше тебя. Не пришло его время. Да и как выпутаться из этой передряги, я не знаю.

— Рыба гниёт с головы, — отвечаю я известной присказкой из моего прошлого мира. На это Деррек только усмехнулся и промолчал. Всё уже было сказано.

Когда мужчина ушёл, я ещё долго сидел и думал, как быть дальше. Эти мысли не были светлыми, но какие уж есть.

Тем не менее, от окончательного уныния и апатии меня спасла самодисциплина и выверенный до мелочей режим дня. Это позволило прийти в себя. Иначе я не смог реализовать бы и половину своих возможностей.

Следующие дни провёл в домашних делах. Это хорошо проветрило голову. С той же разваливающейся стеной усадьбы, например, когда мы всё же решили ей заняться, правда «бюджетно». Но я и не сомневался, что отец не будет разбрасываться деньгами. Слишком уж он прижимист.

А дальше смог войти в привычную колею. Более того, решил не просто дожидаться своего «принца на белом коне», а навести справки, желая быстрее вырваться из этого места. Благо, возраст уже позволял. И долго думать, куда податься, не пришлось. Оказалось, что каждые несколько лет к нашему сюзерену, лорду Лиддену, заезжает группа из полутора десятков рыцарей, занимающихся охраной границ.

На самом деле их было куда больше. Это довольно крупное объединение межевых рыцарей Запада, считающееся отдельной военной службой. Люди там поделены на множество маленьких групп, патрулирующих территорию. Вроде как их контролирует кто-то из многочисленных родичей Ланнистеров. Рыцари должны следить за порядком и землями, чтобы на границах не проводили разные диверсии, чтобы деревни не голодали, присматривать за лордами, соблюдением законов, докладывать о нарушениях, инспектировать крепости, да проверять укрепления.

Точнее… изначально так планировалось. Сейчас их работа — скорее попытка хоть как-то справится с активностью бандитов и обеспечить порядок на дорогах и границах. И, само собой, они не справляются. Про мятежных лордов уже никто даже и не заикается, там идёт другой уровень.

Впрочем, для начала бы преступность снизить, уже будет хорошо. А эта задача сейчас очень актуальна. Потому что кажется, половина крестьян уже взвыла от своей жизни. И было с чего, ведь проблемы лишь копятся, а налоги не уменьшаются. В лесах вновь расплодились хищники и уже мало простой «охоты на кабана» лордов, раз в пару месяцев. Здесь нужны хорошо вооружённые отряды, чтобы повыбивать тех же волков, которые от голода стали нападать на домашних животных и стада коров с овцами.

Худо-бедно наши охотники ещё работают с лесом, хоть и поступают регулярные жалобы. А что мы можем сделать?!

Но хищники ещё ладно, их и деревенские, собравшись, могли отгонять, хоть это и не сравнится с нормальной чисткой от профессиональных егерей лордов. Больше всего проблем создавал разбойничий люд, что за эти два года дорос просто до чудовищных значений. Даже в нашей глухомани ежемесячно приходится сталкиваться с какими-нибудь организованными группами. Дошло до того, что отцу пришлось откупаться от одной шайки! И это на землях Лиддена!

То есть, масштаб уже ощущается, да?

Я в тот день реально был на нервах, готовясь в любую секунду и на всех скоростях «рвать когти» в сторону Глубокой Норы, родового замка Роланда Лиддена, так как только под защитой стен мог ощутить какое-то спокойствие. Но нет, получив деньги и кое-какую еду, шайка из полусотни голов, среди которых были заметных люди в форме регулярной армии короля (возможно дезертиры?), предпочла остановиться и покинуть наши земли.