— Конечно, дорогой мой мальчик. Я сказала это в переносном смысле… — женщина поднялась со своего места и подошла к нему, проведя рукой по его плечу, вызвав лёгкую дрожь. Второй рукой она взяла его ладонь. Как раз ту самую, которой он собирался выхватить кинжал.

— Как тебе не стыдно, Рейгар! — хорошее настроение королевы не мог испортить даже находящийся рядом муж, — я ещё могу понять, когда другие, — она гневным взором посмотрела на Эйриса, — находят в моих словах нечто крамольное, но ты!

— Только и делаешь, что постоянно над ним трясёшься, — фыркнул его отец, продолжающий рассматривать головы. Лонмаут, Коннингтон и Дейн уже закончили их расставлять и теперь склонили колени у трона, вместе с Мутоном.

Рейгар случайно перехватил взгляд Майлса. Тот, вместе с присоединившимися товарищами, терпеливо ждал, до сих пор никем не замеченный. Рыцарь уверенно кивнул ему.

И на принца снизошла знакомая холодность и ясность рассудка — та, что позволяла ему свободно думать и действовать там, где прочие люди пробирались на ощупь. Он окинул взглядом казавшиеся бесконечными ряды пехотинцев внизу. «Стоит вам отдать приказ, и каждый из этих солдат…».

Он высвободился из рук матери.

— Послушайте, — сказал принц, — есть вещи, которые мне следует знать.

— А не то что? — спросил отец. Он, по всей видимости, позабыл про отрубленные головы горцев — а возможно, его интерес с самого начала был притворным.

Рейгар не устрашился. Парень в упор взглянул в специально подкрашенные для церемонии глаза отца и снова усмехнулся его дурацкому наряду.

— А не то в ближайшее время мы столкнёмся с новым конфликтом. Известно ли вам, что во время совместных действий, едва ли не треть наших потерь была из-за того, что речники резали долинцев? В их стычках погибло более двадцати моих рыцарей!

Юноша невольно перевел взгляд на рыхлую, затянутую тканью шею отца. Может быть, лучше будет ударить туда…

— Ах, да! — небрежно ответил Эйрис. — Весьма прискорбный случай. Варис рассказывал о чём-то подобном. Но, уверяю тебя, этот инцидент исчерпан.

— Что значит «исчерпан»?!

Впервые в жизни Рейгар не задумывался о том, каким тоном он разговаривает с отцом.

— На следующем заседании, — объявил король тем тоном, которым провозглашают указы, — ты заглянешь на собрание Малого совета. Как впрочем и всегда, — ухмыльнулся он, — тогда мы и поговорим об этом. Я знаю, у тебя, сын мой, беспокойная натура. Ты специалист по решительным действиям, но тут требуется терпение, терпение и еще раз терпение. Тут не Долина Аррен и мы не горцы… Всё не так, как представляется, Рейгар.

Принц был ошеломлён. «Тут не Долина Аррен и мы не горцы…». Что это должно означать?

Эйрис же продолжал так, словно вопрос окончательно закрыт и обсуждать уже нечего:

— А это тот самый рыцарь, твой первый помощник, о котором ты отзывался с такой похвалой? Мутон, не так ли? Я весьма рад, что он здесь. Я не мог переправить в город достаточное число твоих людей, чтобы заполнить Красный Замок, поэтому Тайвин любезно предложил воспользоваться его Алыми Плащами. Их мы и разместили у стен…

Принц был захвачен врасплох, однако ответил не задумываясь:

— Но при этом вы одели их в форму моих… в форму таргариеновских пехотинцев?

— Разумеется. Ведь эта церемония не только для тебя, но и для них тоже, не правда ли?

Рейгар с бешено стучащим сердцем преклонил колени и поцеловал перстень отца, совершая все требуемые церемонией ритуалы.

Моё возвращение, в 277 году, было триумфальным. Хе-хе… Увы, но нет, никто и не узнал про это. Я просто не афишировал его. Возвращаясь из Валирии я не стал задерживаться на Эссосе. Очень уж хотелось побыстрее вернуться домой. Вот и вернулся. Как-никак, отсутствовал почти целый год.

Моё внезапное возвращение встретил лишь снегопад. Старки в очередной раз оказались правы — началась зима. Благо, что в этот раз, в отличии от прошлой, мы были к ней готовы. Запад был силён как никогда. Хранилища трещали от запасов еды, а мои способы работы с почвой разошлись далеко за пределы собственной территории, повысив урожайность. Но я был не против, пусть расходится. Может хоть простым крестьянам жить полегче будет.

Что же, раз оказался в Ланниспорте, то нужно и в Утёс Кастерли заехать, Кивана навестить, узнать про глобальные события, политику и чем вообще регион в это время живёт. Уверен, найдутся среди лордов и те, кто «не был готов» к холодам. Эх… дураки всегда находятся.

А потом и в Новиград уже поеду, свою вотчину.

Все трофеи планировал отдать на изучение именно собственным мастерам. У них хватит опыта и квалификации. Там уж точно буду уверен, что ничего не пропадёт. А то мало ли… Всё же я первый, кто официально побывал в Валирии и привёз из неё доказательства. Один валирийский клинок чего стоит.

— Непривычно, — вполголоса пробормотал я, сойдя на берег, — ни встречающих, ни даже коня нет. На чём в Утёс ехать-то?

Делать нечего, пошёл в сторону казарм, где должны нести службу мои ребята, которые так и продолжали, совместно с Алыми Плащами Ланнистеров, заниматься охраной города.

В отличии от «Небесной стражи», здесь работа была для них временной: пара лет, а потом возвращаются обратно в Новиград. Вроде уже и смысла в нахождении здесь особого нет, но как-то повелось, ещё с периода, когда моим войскам приходилось помогать Тайвину удерживать Запад от окончательного падения на дно.

Одно время я полностью выводил своих людей из Ланниспорта, потом снова возвращал, в виде помощи страже… Далее заключал договор с Дамоном Ланнистером, сыном Тибольта, которого убрал за взяточничество, чтобы мои ветераны обучали и тренировали новичков из стражников города и даже повышали уровень компетентности Алым Плащам.

Дамон, вроде как, не такой жуликоватый, как его отец, хотя я периодически, раз в пару лет, строго его допрашиваю, после чего предоставляя Тайвину с Киваном полный список нарушений. А их, признаться честно, всегда хватало.

После, хе-хе, пары первых случаев, когда с ним по этому поводу общался лично Хранитель Запада, Дамон стал на диво ответственным и честным. Ко взяткам и нарушениям подходит очень уж аккуратно. Принимает их нехотя, далеко не во всех случаях и мастерски выставляет в виде подарков «уважаемому лорду». Своеобразная благотворительность наоборот. Это, разумеется, тоже выплывает наружу, но пока мужчина рамки не переходит. За такое ему лишь изредка грозят пальцем. Ведь последнее предупреждение уже давно было сделано. Стоит лишь переступить черту, как замена уже есть. Тот же Стаффард Ланнистер, например. Да и у Кивана может кто-то из детей появится. Женат-то он уже давно.

Иду по городу и рассматриваю его, как в старые деньки. Словно только-только приехал сюда, с пограничными рыцарями. Тоже тогда пешком ходил. Это потом уже обнаглел и заматерел — только на Плотве и ездил. Точнее — разных «Плотвах».

Сейчас взгляд то и дело останавливался на многочисленных заведениях разного рода досуга: игровые залы, со всевозможными развлечениями, таверны, бордели, магазины… на самый разных кошелёк, самый разный ассортимент!

Все, как и полагается, имели яркую картинку, с соответствующим рисунком. Многие, в дополнение к этому, изображали рядом монету разного номинала: медь, серебро, золото. Это уже наглядное разделение по клиентам — на кого ориентируется заведение.

Очень удобно, кстати говоря.

Многие из этих мест оказались знакомы: были выкуплены мною у недобросовестных владельцев. Кто-то попадался на взятках, кто-то на контрабанде или иной форме нарушения закона. На кого-то, впрочем, бывало что тупо давил, вынуждая продать своё дело. Угу, я тоже не всегда играл порядочно. Но правил и законов не нарушал, платил честную цену.

Некоторых и вовсе разорил, используя современные стратегии маркетинга, например: понижал цены, забирая себе чужих клиентов. Из-за этого у конкурента оставалось два пути: сидеть без посетителей и, соответственно, без денег, либо тоже понижать цены, работая себе в убыток.