В декабре открылась в Константинополе конференция из представителей шести великих держав и седьмой Турции под председательством русского посла (после графа) Игнатьева. Требования реформ от Порты Константинопольская конференция довела до minimum'a. Хотя державы — и в том числе Англия — скрепили своею подписью эти требования, однако Порта (подстрекаемая Англией) отвергла их, и война сделалась неизбежною. Руководимая Англией и с ее помощью, Порта воспользовалась временем конференций и протоколов, чтобы приготовить большие армии, снабдить их усовершенствованным (скорострельным) оружием и огромными запасами боевых снарядов.

В конце апреля 1877 года русская армия, предводимая великим князем Николаем Николаевичем, вступила в подчиненное Турции княжество Румынское и направилась к Дунаю. При армии находились сам государь император с государем наследником и другие члены августейшей фамилии. В то же время наш Кавказский корпус, состоявший под начальством великого князя — наместника Михаила Николаевича, вступил в Турецкую Армению, взял штурмом крепость Ардаган и осадил Каре.

В июне русская армия в двух пунктах (под Браиловым и Систовым) удачно совершила переход через Дунай под сильным неприятельским огнем и овладела частью правого берега. Вслед за переправою, не давая врагу времени опомниться, русский авангард под начальством генерала Гурко двигается в самое сердце Болгарии, занимает город Тырнов и затем Шипкинский или главный Балканский проход. Но в то время, когда русские уже действовали за Балканами, из крепости Виддина выступил значительный турецкий корпус, предводимый Осман-пашою, бросился в городок Плевну и здесь окопался, угрожая таким образом нашему правому флангу. (С этой стороны действия наши значительно были стесняемы враждебным нейтралитетом Австро-Венгрии и вмешательством иноземной дипломатии.) Другой большой корпус (под начальством Сулейман-паши) сосредоточился на южном склоне Балкан и сделал ряд отчаянных штурмов, чтобы отбить назад Шипкинский проход, занятыйсперва небольшим русским отрядом. Главная же турецкая армия (Магмет-Али), заключенная в четырехугольник своих сильнейших крепостей (Рущук, Силистрия, Варна и Шумла), угрожала нашему левому крылу. Русские принуждены приостановить дальнейшие движения, пока не были сломлены эти преграды. Наибольшие наши усилия обратились на Плевну, против даровитого и энергичного Осман-паши.

Вокруг Плевны турки, наученные европейскими инженерами, в несколько дней создали неприступную позицию, покрытую целою сетью полевых укреплений, т. е. ложементов (ровики с валом для прикрытия стрелков), люнетов (укрепление, огражденное спереди и боков) и редутов (укрепление, замкнутое со всех сторон высоким валом и рвом и вооруженное пушками). Тщетно русские с обычным своим мужеством сделали несколько кровопролитных штурмов; благодаря усовершенствованным ружьям и чрезвычайному обилию патронов турки из своих окопов поражали их необыкновенно частым и губительным огнем. Пришлось ограничиваться блокадою Плевны. Царь-освободитель, лично разделявший труды и лишения своей армии, призвал из империи новые войска и в том числе гвардейские полки. Небольшая румынская армия также присоединилась к русским под Плевною, предводимая своим князем Карлом Гогенцоллерном, который и был назначен командующим плевненскою осадною армией, но, впрочем, номинально. Настоящее руководство военными действиями здесь было поручено генералу Тотлебену (известному по обороне Севастополя), и он повел правильную осаду Плевны, обложив ее со всех сторон и подвергнув сильному артиллерийскому огню. Между тем войска нашего левого фланга (так называемый Рущукский отряд), предводимые государем-наследником, блистательно выдержали целый ряд битв с турецкими силами четырехугольника и отрезали все их попытки прорваться сквозь нашу оборонительную линию и подать руку помощи Осман-паше. А генерал Радецкий с своим корпусом мужественно оборонял Шипкинский перевал от армии Сулейман-паши, который после своих отбитых штурмов велел втащить артиллерию на соседние вершины и оттуда осыпать русских губительными разрывными снарядами (бомбами и гранатами)[199].

Наступало уже суровое время года, когда на обоих театрах войны последовали решительные события. 6 ноября пала в Армении первоклассная турецкая крепость Каре, которую русские взяли геройским ночным штурмом (генерал Лазавер). После того они двинулись далее и обложили Эрзерум, главный город Турецкой Армении. В Болгарии генерал Гурко с гвардейскими полками взял ряд турецких укреплений к юго-западу от Плевны (Горный Дубняк, Телиш и пр.) и тем совершенно отрезал туркам всякое сообщение с Осман-пашою. Последний, побуждаемый истощением припасов, 28 ноября сделал отчаянную цопытку пробиться сквозь русские линии, но был отброшен назад и сдался в плен со всею своею армией. Между тем Гурко со своим корпусом уже вступил в Балканы. Тут русские должны были бороться с чрезвычайными трудностями зимнего похода по обледенелым снежным вершинам и крутизнам, сражаясь беспрерывно с неприятелем (который занимал все удобопроходимые пункты, и, чтобы сбить его с позиции, нужно было делать обходы почти непроходимыми местами). Совершив этот суворовский переход через Балканы, русские были встречены главной армией Сулейман-паши, которую разбили и рассеяли. В то же время генерал Скобелев из-под Плевны (после ее падения) явился на помощь генералу Радецкому. Они разбили турецкое войско, стоявшее пред Шипкою, и забрали его в плен. Сопротивление турок было сломлено. Русские заняли Адрианополь и подступили к самому Константинополю.

Султан Абдул-Гамид обратился к русскому государю с мольбою о прекращении военных действий. Султана поддерживала в этом случае англо-австрийская дипломатия. Порте даровано было перемирие, а за ним последовал предварительный мир (19 февраля 1878 года), заключенный под Константинополем, в городе Сан-Стефано, великим князем, главнокомандующим и нашим дипломатом Игнатьевым. Россия по этому миру отодвинула далее на юг свою границу в Армении (кроме Карса приобрела важный порт Батум), возвратила себе полосу Бессарабии, отторгнутую Парижским трактатом; а Румынию вознаградила Добруджей или полосой земли на Нижнем Дунае. Главная же цель войны — освобождение балканских христиан от жестокого мусульманского ига (так называемое Святое дело) — была достигнута учреждением нового княжества Болгарского, а также признанием независимости и расширением пределов Сербии и Черногории (которые в конце русско-турецкой войны опять взялись за оружие). Но зависть Англии к русскому влиянию на Востоке и опасения Австрии за свое владычество над западными славянами возбудили в Европе сильное дипломатическое движение против Сан-Стефанского договора. Государь император согласился подвергнуть пересмотру некоторые статьи этого договора на общеевропейском конгрессе в Берлине. Конгресс собрался в июне 1878 года под председательством прусского канцлера князя Бисмарка из уполномоченных всех великих держав. Представителями России тут были государственный канцлер князь Горчаков и наш посол при британском дворе граф Шувалов. На Берлинском конгрессе глава английского министерства (лорд Биконсфильд) и глава австрийского (граф Андраши) при поддержке Бисмарка (игравшего двусмысленную роль и под видом дружбы склонявшего Россию к уступкам) добились того, что приобретения Сербии и Черногории сокращены; а Болгария была разделена на две части, Дунайскую и Забалканскую; первая составила особое вассальное княжество, а вторая — автономную провинцию Оттоманской империи. (А между тем не участвовавшая в войне Австрия при помощи того же князя Бисмарка получала от конгресса разрешение занять своими войсками две турецко-славянские провинции, Боснию и Герцеговину.) Последняя русско-турецкая война замечательна еще по чрезвычайно живому участию к ней всего русского общества. Это участие особенно выразилось добровольным устройством госпиталей, санитарных железнодорожных поездов для раненых и больных воинов и всякого рода пожертвованиями как вещами, так и личным трудом (медики, сестры милосердия и проч.). Главным средоточием таких пожертвований и благотворительной деятельности сделалось Общество Красного Креста, состоявшее под непосредственным покровительством государыни императрицы Марии Александровны (скончавшейся в 1880 году).