Она была сначала наставницей, а после и до сих пор, хоть и не любила этого признавать, матерью. Она была рядом, когда Нокс нуждался в ней, она была рядом, когда любой другой наследник нуждался в ней. Каждому она дарила внимание, любовь и знание. Каждый был частью её сердца из плоти и крови, и смерть каждого мучительно убивала её.

Нокс сделал ещё один шаг вперёд. Многие говорили, что он ведёт себя слишком вызывающе и позволяет себе вольности, за которые следует наказывать. Но Нокс, а не кто-либо другой, стал первым учеником королевы Ариадны и наследником Сердца. Он, должно быть, был единственным, кто знал всю правду о Рогире, Одане, Эйлау и всех, кто участвовал в битве за Сердце фей.

Может быть, Нокс и позволял себе лишнего, но он никогда не позволял своей королеве нести груз страданий в одиночестве.

Он обнял её, не обращая внимания на Данталиона и Изольду, зная, что Беро беззвучно шепчет молитвы и просит Мерулу проводить Ровену в лучшее место. Объятие длилось всего секунду, если не меньше, однако Нокс знал, что результат достигнут. Когда он отступил и поднял глаза на королеву, она вновь была собрана и ещё более величественна.

— Итак, — тихо, но властно произнесла она, скользнув вспыхнувшими глазами в сторону Изольды. — Ты первой нашла тело.

— Именно, — ответила та.

— И ты не знаешь, кто лишил мою милую стольких литров крови.

— Мы выслеживаем Хибая — полагаю, что он причастен.

— Хорошо. Тогда открой мне душу, чтобы я убедилась в этом.

Изольда нахмурилась.

— Как удобно обвинять вампиров в том, чего они не делали, но что похоже на результат их возможного вмешательства.

Нокс не представлял, что ему делать, но, к счастью, ему вмешиваться и не пришлось. Это сделал Данталион, выросший между Ариадной и Изольдой, как скала, и прошипевший в лицо королеве:

— Не смей даже думать о том, чтобы своей дрянной магией лезть в души моих вампиров. Если так хочешь покопаться в чужих секретах — пожалуйста, смотри в мою душу. Вампиров не трогай.

Нокс сглотнул. Изольда нахмурилась сильнее, переглянулась с ним и наверняка готовилась вступить в разговор, несколькими меткими словами показать, что не намерена подчиняться королеве, пусть даже та была лидером коалиции, однако Ариадна просто прошла мимо. К дому, внутри которого всё ещё лежал истерзанный труп Ровены.

Беро, наградив Данталиона предостерегающим взглядом, последовал за ней. Нокс стоял, боясь пошевелиться, не меньше вечности, но всё же сдвинулся с места. Даже яростный спор Данталиона и Изольды, каждый из которых пытался доказать другому свою правоту, тонул в каком-то фоновом шуме. Лишь секундами позже Нокс понял, что начался дождь.

И он был нужен своей королеве.

***

Соне было неуютно в доме Альтана. Дело было не в стиле, который Альтан назвал авангардным, ни в ярких, кричащих элементах, встречавшихся на каждом углу, или в том, что хозяин дома — демон, принявших их на целых два дня.

Почти сразу же, как они оказались в его доме, — всё ещё настороженные и с оружием наготове, — Альтан сказал им ничего не ломать, иначе они точно лишатся десерта, и занялся оказанием помощи Твайле и Николасу. Сальватор был крайне настойчив и едва не прятался, требуя, чтобы сначала помогли Твайле, и той пришлось согласиться. Соня понятия не имела, как это всё происходило: Альтан сказал, что в процессе будет участвовать очень много хаоса, и постоянно защищать их от его отрицательного воздействия ему будет сложно, так что лучше им пока смирно посидеть на мягком диванчике в гостинной. Напоминание повторилось спустя почти два часа, когда Альтан, ничуть не уставший, явился за Николасом. Кит пытался его остановить или хотя бы предостеречь, но Николас, только увидев Твайлу, стоящую на ногах, и убедившись, что она чувствует себя прекрасно, смело пошёл за Альтаном.

На этот раз избавление от чужого хаоса заняло два дня.

Альтан объяснил это смешением магии сакри, чужого хаоса внутри Николаса и того, что изначально имелся внутри его организма. Действительно взрывоопасная смесь, которая вполне могла убить сальватора, если бы тот продолжал применять магию сакри. Соня не понимала, почему Николас безоговорочно верил Альтану, и даже его связь с Рейной её не убеждала. Она понимала, что уж сакрификиум знает, кому можно доверится, но всё равно переживала и не находила себе места.

Соня не спала почти два дня и ничего не ела. Твайла устала убеждать их в том, что Альтан не предаст, не убьёт и не отравит, но в результате только Кит, пусть и с опаской, присоединялся к довольно странному ужину. Почти всё свободное время Альтан занимался оказанием помощи Николасу, но также заставлял его есть минимум четыре раза в день и всегда следил, чтобы остальные к нему присоединились. Только Соня и Алекс до сих пор держались настороже.

Их никто так и не нашёл. Ни другие искатели, ни маги, ни кто-либо другой, будто связь, которую установила метка, кто-то оборвал. Соня думала, что это невозможно, пока Николас за одним из ужинов не сказал, что по мере избавления от чужеродного хаоса его магия восстанавливается, и с её помощью Рейна скрывает их от всей коалиции. «Она даёт нам больше времени», — сказал Николас, едва не утыкаясь лицом в тарелку, а после вслед за Альтаном поплёлся в комнату, где тот занимался своими изуверствами.

Ну, может быть, и не ими. По прошествии двух дней Николас выглядел значительно лучше, только был очень сонным и уставшим. Твайла сказала, что это вполне нормальная реакция организма на довольно нестандартный процесс лечения, и что Николасу нужно лишь хорошо отдохнуть, чтобы окончательно прийти в себя. Вряд ли Альтан и впрямь мучил его, иначе Николас бы рискнул собой и перенёс их всех в более безопасное место.

Соня успела убедиться в этом. Николас готов поставить себя под удар, лишь бы защитить всех остальных. Но он доверился Альтану и, кажется, не прогадал. Вот только спросить об этом у Николаса прямо сейчас было невозможно — он спал, как убитый (но убитым точно не был, искатели проверили), пока остальные сидели в просторной столовой и делали вид, что ужинают.

Это было очень странным временем. Будто они и впрямь были гостями, а Альтан — радушным хозяином, который во всём им пытался угодить. Алекс, действующий так же осторожно, как и Соня, словно исключительно из вежливости предложил свою помощь в приготовлении ужина, и в результате всё это время следил за двумя демонами. Даже странно, что они не выгнали его — готовил Алекс плохо, а уж о том, что он просто наблюдает за ними, и идиот бы догадался. В это время Соня и Кит в сотый раз изучали дом Альтана, но ничего не находили. Всё было, как в самом обычном доме, даже накрытый к ужину стол и непринуждённая беседа Альтана и Твайлы.

Всё было так обычно и нормально, что казалось Соне диким и безумным.

Альтан не пытался их убить или отравить, сдать другим демонам или отвести в предположительно существующий жуткий подвал с инструментами для пыток. Альтан предлагал им какое-то тосканское вино из числа лучших, следил, чтобы каждый попробовал ньокки, которые, по его словам, сегодня получились особенно вкусными, и ни на секунду не отвлекался на проницательный взгляд Сони, направленный на него. Он не скрывал своих чёрно-красных глаз, но рогов почему-то не было видно, как бы Соня не всматривалась. Она думала, что они, возможно, сломаны, как у Твайлы, но должны же тогда торчать хотя бы кончики, да? Однако не могла же Соня просто попросить Альтана стоять смирно, пока она щупает его голову…

— Mer daran, — с улыбкой промурлыкал Альтан, посмотрев на неё, — пожалуйста, хватит пялиться на мои волосы. Уверен, у твоего парня они будут пошелковистее.

Соня оторопело моргнула. Твайла разразилась смехом и едва не расплескала вино — она единственная пила его, показывая, что всецело доверяет Альтану. Кит удивлённо переводил взгляд с неё на Альтана, продолжавшего широко улыбаться. Алекс, кажется, вообще чуть не подавился.

Соня была шокирована не меньше него, и даже не знала, чем именно, — тем, что Альтан всё же решил обратить внимание на неё, или упоминание какого-то несуществующего парня. Но, перебарывая оцепенения и стараясь выглядеть максимально уверенной, она сказала: