— Ты за меня переживаешь или за себя? Может, за Эйса? Я в порядке, правда, — торопливо ответила Пайпер, сумев выдавить улыбку. — Если я здесь, значит, я в порядке, верно? Всё хорошо. А это… — она рассеянным движением указала на свою одежду, без тёмных пятен крови выглядевшую куда лучше, и нервно рассмеялась. — Это мелочи. Подумаешь, кровь. Всего лишь. Пустяки, расслабься.

Наверное, дядя Джон ей не поверил, как и Марселин, напряжённо переглядывавшаяся с Китом. Эйс, кажется, вообще выпал из реальности и ничего не слышал, только смотрел пустым взглядом перед собой. Неужели она выглядела настолько сумасшедшей?..

Пайпер не знала и боялась спрашивать. Что, если на самом деле они не выбрались из Башни? Что, если Карстарс и Гасион нашли способ залезть к ним в головы и теперь показывали худший сценарий? Что, если Третий не выйдет из зала суда?..

Она вновь повернулась к дверям, но те были закрыты. Двое рыцарей стояли рядом с ними, как статуи, и в первые минуты даже не реагировали на требования Пайпер впустить её. Использовать Силу она не решалась, боясь, что та выйдет из-под контроля. Пайпер чувствовала слишком много всего — и при этом совсем ничего, что пугало её. Разве она не должна ощущать хоть какие-то эмоции Третьего? Время уже должно было залечить все его раны, но ведь должны были остаться отголоски боли, которые Пайпер вполне могла ощутить. Она с каждой секундой всё лучше чувствовала Николаса, беспокойно прыгавшего с места на место, — и исключительно ногами, и с помощью магии, — но почти не обращала на эту связь внимания. Решила, что для начала следует понять, что с Третьим.

— Сколько можно? — пробормотала она, обойдя дядю Джона по кругу. — Почему так долго?

— Ты меня спрашиваешь?

— Я ничего не чувствую… Это же ненормально!

— Я, кстати говоря, тоже, — влез Николас, выпрыгнув перед ней. — Так быть не должно. Может, Арне, как и Ренольд, умеет подавлять связь?

— Зашибись! — Пайпер вскинула руки. — Ещё и Ренольд, а с ним Иснан… Господи, зачем ты мне о них напомнил?

Николас втянул голову в плечи и виновато уставился на неё. Пайпер мгновенно ощутила острое желание обругать себя или удариться головой о стенку. Может, хоть так до неё дойдёт, что срываться на Николасе не стоит. Он хотел помочь ей. Он был сальватором, и связь между ними должна была стать их оружием. Даже не зная Третьего, Николас был готов заступиться за него. Пайпер следовало быть более вежливой с ним хотя бы за это, но

она почему-то просто не могла.

Ей было страшно. Сколько уже прошло с тех пор, как королева Ариадна выставила всех из зала? Уж точно больше часа, а для Пайпер — вечность. Если так и дальше будет продолжаться, Сила точно вырвется из-под контроля.

— Почему так долго? — повторила Пайпер, начав беспокойно дёргать цепочку кристалла. — Сколько он там клятв приносит? Миллион? Почему так долго?

Дядя Джон устало вздохнул. Пайпер не знала, что беспокоило его больше, её нервозность или тот факт, что Третьего действительно задерживали, и хотела узнать, но вдруг шума стало намного больше. Пайпер испуганно огляделась, сжав кулаки, но увидела только уйму незнакомых людей, наблюдавших за ними. Всего лишь случайные искатели, рыцари, вампиры, оказавшиеся в зале Истины. Слухи, должно быть, удавалось сдерживать лишь пару часов, но теперь вся коалиция знала о том, что Третий вернулся. Те, кого Пайпер видела сейчас, лишь хотели убедиться в этом лично.

— Только этого не хватало, — раздражённо пробормотал Джонатан и, обернувшись к кому-то, почти крикнул: — Себастьян, займись нашими.

Пайпер проследила за взглядом дяди Джона, направившегося к группе вампиров, оживлённо обсуждавших что-то. Рыцари, в отличие от них, держались куда тише и наверняка понимали, что должны быть готовы к неожиданностям, тогда как искатели, коих было не меньше десяти человек, уже наперебой задавали подошедшему Себастьяну вопросы.

«Дурдом», — подумала Пайпер. Третьего судят за то, чего он не делал, а они…

Двери громко скрипнули, и все присутствующие разом затихли. Пайпер не успела даже обернуться — услышала, как Марселин озадаченно пробормотала:

— Не то, что я ожидала.

Пайпер во все глаза уставилась на Третьего, вышедшего из зала собраний. Судя по уверенной и даже дерзкой улыбке, которую он продемонстрировал каждому из рыцарей, занявших свой пост, Арне взял контроль над телом. В подтверждение этому так же шёл тот факт, что Третий совершенно спокойно шёл в их сторону без рубашки, демонстрируя крепкие мышцы и огромное количество шрамов.

— О боже… — выдохнула Пайпер.

— Нет, — невозмутимо возразила Марселин. — Третий сальватор.

Пайпер хотела шикнуть на неё, — и на каждого, кто смотрел на Третьего, — когда он остановился, развернулся лицом к залу собраний и низко поклонился. Не с уважением, как Пайпер ожидала от него, а с явной насмешкой.

Он издевался над лидерами коалиции. Но и они, судя по тому, что Третий был без рубашки, издевались над ним.

Он выпрямился, и шрамы на его спине стали видны абсолютно всем. Пайпер едва не завопила. Почему-то в первый раз, на празднестве в Омаге, после встречи с небесными китами, в ней не было такого ужаса. Она уже видела шрамы Третьего, напоминающие следы острых когтей, рваные, кривые, длинные, тянущиеся от шеи к пояснице; видела ожоги, стянутую кожу, пятна всех оттенков синего и чёрного; видела вереницы слов, хаотично разбросанных по всей спине. Она не должна была паниковать и ужасаться, но паниковала и ужасалась.

«Никому не понравится, если самый сильный маг Диких Земель будет корчиться от какого-то проклятия». Третий сказал ей это, когда она спросила, почему он скрывает своё проклятие. Он не хотел, чтобы его видели слабым и беспомощным, но сейчас он совершенно спокойно шёл, держа на лице учтивую улыбку, и будто не замечал обращённые на него взгляды.

Но он вдруг остановился, раскинул руки и начал медленно поворачиваться, будто хотел продемонстрировать себя со всех сторон. Посторонний шум, ещё недавно бывший лишь шёпотом, стал намного громче. Взглядов, полных страха, непонимания, отвращения стало больше всего за несколько секунд. Третий притянул всё внимание к себе и, кажется, сделал это намеренно.

— Смотрите, — громко сказал он, нахмурившись. — Обсуждайте. Я ведь для вас только ручной сальватор, да?

Да, он точно издевался над каждым из них. Но если бы Пайпер не знала его, она бы решила, что он совсем не против так поступать.

Поэтому она, игнорируя попытки Кита остановить её, подошла к Третьему. Он остановился, заметив её, и опустил руки.

Пайпер подумала, что сейчас весь мир рухнет, но когда Третий поднял уголки губ в ободряющей улыбке, — точно так, как умел он один, так, будто не он переступил через себя и показал шрамы, которых стыдился, — рухнуло её сердце. Она едва не прыгнула вперёд и крепко обняла его, напрочь забыв, что он без верхней одежды. Ладони будто сами собой раскрылись и попытались прикрыть наиболее крупные шрамы на спине, тогда как сама Пайпер, уткнувшись лицом в плечо Третьего, хмуро смотрела на незнакомых рыцарей, стоявших буквально в двух метрах левее.

— Что они заставили тебя сделать?

Её голос прозвучал настолько глухо, что Пайпер побоялась, что её не услышали. Однако Третий вдруг очень тихо рассмеялся, — и смех отдался вибрацией во всём её теле, — и произнёс:

— Ничего, с чем я бы не смог справиться.

— Но…

— Пусть смотрят. Я для них действительно лишь ручной сальватор, не более.

— Я думала, ты не хочешь показывать их, — Пайпер легонько постучала пальцами по его спине, задев линии сразу нескольких шрамов.

Кажется, где-то кто-то очень громко втянул воздух.

— Если они хотят видеть мои шрамы взамен максимально точного формирования клятв для остальных — пусть будет так. В конце концов, Арне сказал, что у меня слишком хорошее тело, чтобы прятать его под одеждой.

Пайпер прыснула от смеха и пробормотала:

— Это точно.

— Он прав? — растерянно уточнил Третий. — Я, честно говоря, совсем не понял.