Болотного цвета глаза явно не украшали синяки под ними. Гранатово-красные волосы пушились завитками локонов – их необходимо было причесать. Она вглядывалась в каждую деталь своего отражения. Маленький прямой нос в веснушках, с засохшими капельками крови. Прямая линия тонких, но объёмных губ, пересохла. Амалия хотела пить. Она откашлялась, обернулась, и заметила ведро у кровати. Девушку вырвало. Хотелось помыться. Она дошла до двери и попыталась спуститься вниз. Теперь приходило осознание, что это корчма, но где, и как Амалия сюда попала, не понимала. С лестницы уже отчётливо был слышен разговор.

– Нет! Нет. Меня слушай. Я вообще не была к этому готова. Посмотри на мою шею! Теперь мне нельзя в ковен, я не смогу туда вернуться. И это я даже не знаю, какой она теперь будет. Может это просто овощ, – шёпот женщины срывался на лёгкий крик. – К тому же Триша ничего не знает. И какой чёрный дух меня дёрнул взять эту тупоголовую селянку на обучение.

– Мне ты что предлагаешь? – прохрипел мужчина. – Ты перешла черту, но я с тобой. И всегда буду, – он сказал это тихо, и явно успокаивал собеседницу.

Амалия спустилась. Она сразу узнала Аваиру, которая стояла у стойки и впервые выглядела так плохо. Нездорово, скорее. Рядом, опустив голову, сжимая кружку пива в руках, сидел незнакомый мужчина.

– Аваира. Почему я ничего не помню? – Амалия чувствовала себя так же, как выглядела её наставница.

Женщина подбежала и крепко обняла девушку.

– Я так рада тебя видеть, – она сказала это очень тихо. – Что ты помнишь последнее?

– Кто это? – она кивнула в сторону мужчины.

Все трое переглянулись. Амалия занервничала. Тревога на лицах собеседников усилилась.

– Это Дирт Варринг. Твой близкий друг, – на лице ведьмы читался страх и волнение.

Мужчина выругался, продолжая сидеть на месте. Напряжённая атмосфера становилась всё неприятнее.

– Я помню, как вернулась в стаю в свой день рождения, – девушка тяжело откашлялась. – Спустя три дня я спасла Артура.

Аваира повернулась к Дирту, но он смотрел Амалии в глаза.

– Это было восемь праздников Земли назад, – медленно произнёс мужчина.

***

– Вот тебе и восемнадцать, кошечка, – Аваира улыбнулась девушке.

Они ехали по лесу в уютной крытой повозке почти всю ночь, наняв извозчика для путешествия к стае. Амалия проснулась, когда только выглянуло солнце. Летнее утро с пением птиц и ярким восходом быстро помогло отойти от сна.

– Хочу, чтобы ты не забыла, сегодня важен не твой праздник, – добавила женщина.

– Помню-помню, – девушка лениво зевнула. – Когда останусь одна у вожака, найти пергамент с золотой булавкой. Я не переживаю насчёт этого. Мне немного… странно. Я впервые увижу родных.

Аваира положила свою ладонь на руку ученицы и сжала её.

– Когда я была ребёнком, отец обещал мне чудный подарок к восемнадцатилетию. Но преподнёс иной, – женщина ухмыльнулась. – А я хочу отдать тебе это, – ведьма протянула маленькую коробочку с большим драгоценным камнем на крышке. – Когда напишешь письмо, положи сюда, закрой, и я смогу получить его. Камень-оберег, кошачий глаз, дарует правду и откровенность между собеседниками, – она замялась и отвернулась. – Мы скоро прибудем. Надеюсь, ты понимаешь, что писать нужно не только по нашему делу.

– Понимаю я всё. Я тоже тебя люблю, – Амалия засмеялась. Она не видела реакцию ведьмы, но точно знала, что та улыбается. – Что должен был подарить тебе отец?

Аваира ничего не ответила, но молча погрузилась в воспоминание.

***

Мужчина рассматривал группу девочек из Крополиса, которых привели полюбоваться на королевский замок. Ученицы глупо смеялись, тыча пальцем на полуобнажённые статуи, украшающие главную дорогу. Его взгляд остановился на черноволосой девочке, что держалась поодаль от остальных. Она скрестила руки на груди и скучающе вглядывалась в кованый указатель ветра на крыше конюшни.

Незнакомец остановился около неё и вопросительно вскинул бровь:

— Тебе не нравится?

Девочка пожала плечами.

— Что толку просто смотреть… Я хочу побывать внутри. Вот там интересно.

Мужчина вскинул бровь и после небольшой паузы спросил:

— Это твоя самая заветная мечта?

— Отец сказал, что начинается война. Нет, больше всего на свете я хочу, чтобы он с неё вернулся.

Собеседник отвернулся и промолчал. Он оглянулся на ожидающую его стражу. Те терпеливо ждали.

— А вот когда он вернётся, то начнёт строить для меня личный замок. Отец говорит, что жить отдельно я пока не могу. Обещал, что прямо к моему совершеннолетию закончит! Больше в два… Нет! В три раза, чем этот. Он станет моим подарком, — продолжила девочка. — А ты о чём мечтаешь?

Мужчина ухмыльнулся уголком тонких губ.

— Разве тебя не учили, не вступать в беседу с незнакомцами?

— Но если мы познакомимся, ты больше не будешь незнакомцем, — девочка развернулась к нему всем телом. — Как тебя зовут?

— Дермонд, — негромко произнёс он и протянул ладонь.

— Аваира! — отец девочки бежал к ней со всех ног. Он держал в руках несколько сувениров, но чуть не уронил их, перехватывая тянущуюся к незнакомцу руку дочери. — Почему ты не со всеми? А Вы, простите, кто такой?

— Это мой новый друг, — уверенно произнесла дочка. — Я рассказывала ему про замок, который ты мне обещал. Хоть какое-то развлечение!

Аваира усаживалась на шею отца, продолжая повторять, как ей здесь скучно. Мужчины молча смотрели друг на друга.

— Ещё увидимся, Аваира, — Дермонд склонил голову набок, и, не оборачиваясь, медленно отходил назад.

— Не думаю, — прошептал отец девочки, крепко держа её за рукав.

***

Ведьма мотнула головой, возвращаясь из мыслей. Она замечала волнение ученицы и просто позволяла пережить ей эти эмоции. Извозчика могли позволить себе не все, можно сказать, что это была редкость.

Путь преградили три волка. Амалия первый раз увидела перевоплощённых магов. Они были больше обычных животных и отличались цветами шерсти. Один стоял впереди.

– Пойдём. Дальше пешком, – ведьма была явно недовольна.

Путешественницы вышли. Амалия легко опустила голову в знак приветствия. Волк сделал то же самое. Аваира улыбнулась уголком губ, бросила мешочек монет извозчику и уверенно указала:

– Веди, Эдвард.

Дорога была не долгой. Девушка наклонилась к ведьме и спросила:

– Камень на шкатулке. Ты сказала, он имеет смысл, но не рассказывала о нём никогда раньше. Твои серьги тоже?

– Как и все камни мира. Многие ведьмы носят обсидиан. Я ношу чёрный турмалин. Он не просто защитит меня от злых сил, с которыми все ведьмы сталкиваются, но и поможет наносить ответные атаки. Камень помогает добиться признания. И уже самой себе, тише, добавила: – А я добьюсь его даже без помощи безделушек.

Когда они подошли к поселению, девушка восхитилась размерами, красотой и слаженностью работы. Она была рада виднеющемуся водопаду из детства. Мальчишка лет пяти чуть не сбил девушку с ног. Эдвард принял обличие человека.

– Выйдем на поляну, Амалия, там тебя уже давно ждут. Аваира, а Вас ждёт Артур.

– Он всё ещё вожак? Он же ходить не может.

– Тактичности Вам не занимать, – Эдвард скривился. – Впрочем, можно потерпеть, Вы же тут не останетесь.

– Это не тебе решать, – Аваира кивнула девушке и пошла в сторону большого дома.

***

В доме вожака было прохладно, несмотря на жаркую погоду на улице. Второй этаж почти достроили, поэтому пока, семья только лишь из мужчин, уживалась в одной тесной комнате первого этажа. Марк с интересом смотрел в окно, пристально наблюдая за происходящим на поляне. Дочь Корнелии вернулась в стаю. Новый человек в семье приковал к себе всеобщее внимание. Артур, сидя за столом, писал письмо. Кресло, перекованное под уже неподвижные ноги вожака, поскрипывало в тишине от малейшего движения.

– Я закончил. Отнеси Аргу, – приказным тоном произнёс волк. Он повернулся к сыну, но тот никак не отреагировал. – Ты не засмотрелся?