Амалия нашла белую с серыми пятнами, красивую лошадь. Она покормила её яблоком из сумки и погладила по гриве.

– Спокойная. Сколько?

– Я уступлю такой красавице! Земля наградила меня тонким ощущением качеств у людей! Чувствую злых, и никогда с ними не работаю, но всегда доверяю добрым. Точно знаю, Вы о ней хорошо позаботитесь, – вокруг неё кружил и улыбался пожилой торговец лошадьми.

В другом конце деревни началась суматоха.

– Эй, ну товары портите! Чего вы тут забыли, дайте людям спокойно торговать! – возмущался один из мужчин.

В деревню вошёл парень, а с ним два огромных волка. Он останавливался у каждого, кто шёл на контакт и показывал маленькую нарисованную картину. Амалия отвернулась. Она вытащила лаванду из мешочка и потёрла цветками шею.

– Беру, спасибо Вам! – она отдала все монеты, не отсчитывая, и направилась в другую сторону, несмотря на возражения мужчины о слишком большой сумме.

Быстро идти с конём сквозь толпу не получалось. Волки были уже рядом, и сунули портрет торговцу лошадьми. Тот поменялся в лице.

– Кто это? Впервые вижу. Преступница? – солгал мужчина.

– Её ищет вожак. Если посодействуете, останемся в огромном долгу. Можем устроить Вам лучшее место в столице и поставки из двух других королевств. Мы управляем большаком, насколько Вам известно. Помочь нам – это обеспечить себе беззаботную жизнь, – парень быстро проговорил заученный монотонный текст, который, по всей видимости, сам же устал повторять.

– Нет. Никогда тут такой не было, – улыбнулся торговец. – Я каждый день на этом месте, память на лица хорошая. Запомнил бы!

Амалия без проблем покинула деревню и быстро догнала Дирта. Сомневаться в словах наёмника девушка больше не стала: её ищут, она нужна вожаку настолько, что волки добрались почти до самого севера королевства.

Остаток дороги она спала в завязанном на шее мужчины узле. Когда путники въехали в лес, наёмник опустил на землю рыжую пушистую лесную кошку. Девушка вернула человеческий облик и потянулась. Восстанавливать силы в виде животного оказалось гораздо проще и теплее.

– Дальше поедем так, осталось немного. В городе Наёмников не любят только магов и девушек. Там все знают кто ты, но держись человеческой своей части, – прохрипел Дирт. – Напиши Аваире.

Амалия достала шкатулку. В ней лежали два свёрнутых пергамента: один был письмом от ведьмы, второй, когда-то написанный самой девушкой. Конечно, она не помнила, чтобы отправляла его.

«Амалия,

Я знаю, что ты будешь искать возможность сбежать от Дирта. Если тебе это удалось, то вернись. Поверь, он – не пустоголовые псы из стаи, и найдёт тебя быстрее, чем успеешь добраться до ближайшего поселения.

Ты направляешься в город сирот. Возможно, Дирт будет зол и недоволен: не обращай на него внимания. Там тебя будет ждать встреча с наследником королевства, принцем Имашем Бёргригом III. Он любит гостить у войска и всячески отвергает принятие на себя обязанностей Его Высочества. Да, он безответственный и ветреный. Постарайся завязать с ним дружбу – это очень легко, ведь девушек рядом с собой он видит только на балу в честь дня рождения. Поскольку обязанность подбирать пассий и их наряды лежит только на помощнике самого короля, Зигмунте, то наблюдает за противоположным полом наш наследник, лишь издалека, и то, некрасивых, и танцующих в странных тряпках.

Король приезжает сегодня. Мне необходимо с ним встретится. Если не выйдет, попросишь обо мне у принца. Его Величество всегда исполняет прихоти отпрыска, и от того Имаш такой несерьёзный.

Да, прилагаю письмо, которое когда-то ты отыскала у Артура, чтобы немного прояснить ситуацию.

Люблю тебя, Аваира».

«Аваира,

Я выполнила, наконец, твоё поручение. Письмо с золотой булавкой было написано от Гертруды, главы ковена. И оно странное. Возможно, ты бы заметила больше, чем я.

Ведьма просит поддержки в возведении на престол не наследника, а наследницы. Она пишет, что он знает, о ком она говорит. Девочки всё ещё нет в Бёргриге. Она указала, что если будут вести, то больше не напишет, а пришлёт некого Александра, лично, с вестями.

Мама рассказывала, что у короля только сын.

Я ещё не отошла от похорон. Нет сил, писать ещё о чём то.

Но сегодня я скучаю по тебе сильнее, чем обычно.»

Амалия попросила мужчину остановиться, чтобы уничтожить послание. Своё старое она отправила обратно. Ведьма указала, что письмо должно было помочь понять ситуацию, но от этих известий девушке становилось ещё более туманно разобрать, что происходит. Пока она поняла только одно: наследников на престол двое, и чтобы обеспечить себе лучшее будущее, некоторые при живом короле уже выбрали себе сторону.

– Аваира написала о принце. Приказала завести с ним дружбу, – девушка села на лошадь сзади наёмника.

– Приказы она любит, – Дирт ухмыльнулся и погладил бороду. – Имаш простой. Не строит из себя никого, поэтому войско с ним обращается как с другом. Но перегибать нельзя. Помощник короля всегда отписывает каждую деталь своему правителю. Головы летят так, что даже принц об этом не знает. Подружись лучше с его советником.

– Ты сказал, таких, как я, там не жалуют.

Дирт промолчал. Высокие смотровые башни виднелись ещё из глубины леса. Ночь приближалась, и солнце почти скрылось за оранжево-голубоватым бархатным полотном. Уже скоро девушка увидела огромные железные ворота, несколько открывающихся окошек для стражи, факелы и герб королевства на толстых каменных стенах. Амалия с интересом рассматривала изображение на ткани флага, такое же, как на гербе. На синем щите, который украшала корона, была изображена гора, а внутри неё вырисовывался силуэт ворона.

Стражник открыл дверь, пропуская путников, как только они подошли к городу. Было понятно, что их видели с высоты башен гораздо раньше, чем те прибыли, и уже ждали.

– А-а-а, Медведь. Рад видеть, – мужчины похлопали друг друга по плечу. – Проходите.

Путники вошли. У входа в смотровую башню, опираясь на деревянный столб с факелом, стоял молодой парень. Он подбрасывал и ловил золотую монетку. Светлые короткие волосы слегка вились и торчали в разные стороны. Он почти упирался головой о каменный выступ у двери. Парень был одет в доспехи стражника, но без оружия и шлема. Он сверкнул ярко-зелёными глазами и мягко улыбнулся.

– Добрый вечер и добро пожаловать, – всё так же, упираясь спиной в дверь, произнёс незнакомец.

К нему тут же подбежал невысокий мужчина в смешном головном уборе. Стараясь удержать в руках кучу свитков, он сразу же начал причитать:

– Вы не должны первым приветствовать гостей, дождитесь от них проявления уважения к Вам, ах!

– Ваше Высочество, – Дирт легко поклонился.

Амалия растерялась и неумело повторила за наёмником. Она понимала, что девушки совсем не так обязаны приветствовать титулованных особ, но этого раньше ей никто не показывал.

Рядом с воротами стояла недавно прибывшая телега с припасами для армии. Дирт извинился и упал на мягкие мешки.

– Мне нужен час, – проговорил он и моментально уснул.

Магичка никогда не чувствовала себя настолько неловко. Принц поймал монетку и жестом пригласил девушку пройтись. Помощник быстрым шагом, но держась сзади, последовал за ними.

– Простите, я не умею правильно себя вести, – оправдалась Амалия.

– Я и не люблю, когда всё правильно, – Имаш улыбнулся, и демонстративно обернулся на помощника. Тот вытер со лба пот, упустив несколько листов пергамента. – Как дорога? Надеюсь, добрались без проблем.

Амалия прокрутила в голове последние два дня своей жизни. Они были чуть ли не худшими. Всё тело ныло, хотелось есть. Она улыбнулась принцу и смущённо кивнула, представляя, насколько наигранно это выглядело.

– Рад слышать, – Имаш сделал вид, что не заметил горечи на лице новой знакомой. – Что ж, Зигмунт покажет тебе, где будешь гостить. Отдыхай. Завтра увидимся, – парень развернулся и пошёл по дороге.