Марк не стремился вести людей за собой, но его холодный ум в любой ситуации, не раз спасал брата от ярости отца. Парень сглаживал все разногласия до того, как известия доходили до вожака. Марк никогда не возвращался с охоты без добычи. Он не отступал, пока не находил пропавших, и много времени уделял личным тренировкам. За промахи волков, что были вместе с ним на задании, он нёс ответственность на себе, и никогда не сопротивлялся наказаниям от отца. Стая прислушивалась к своему будущему лидеру, а тот, в свою очередь, умел находить время для помощи вдовам, детям и старикам. Потому, зная каждого члена большой семьи, Марк стал примером того, каким должен быть вожак.

Братья сбегали по дорожному склону с мешками в руках, предвкушая провести день на природе за поселением. Они взяли с собой всё необходимое и с самого утра выдвинулись к тихому месту. Планы нарушила убегающая косуля, и на её соревновательную поимку у братьев ушло несколько часов. Когда цель была захвачена и будущий обед определён, парни двинулись набрать воды и отдохнуть.

– Фриду бы свою взял, скучно без девчонок будет, – Йен подмигнул.

– Она не моя, ничего серьёзного, – отмахнулся Марк.

– Для неё тоже? – Йен ткнул брата локтём. – Ещё отец мне морали читал, чтоб я тебя «от похождений отказаться» уговорил. Мол, просто так, как ты говоришь: «не серьёзно», – он перекривлял брата, – в нашей семье мужчины не поступают.

– Ну да, то-то он благородно первую жену на сносях бросил, чтобы с матерью быть, – пробурчал Марк.

– Откуда такие подробности? У нас что, сестра или брат есть? Почему ты только сейчас это говоришь? – Йен остановился.

– Ребёнок мёртвый родился, так что, нет. Потом она вовсе ушла, кошка была. Артур подбивал меня на общение с каждым из стаи, я и выполнил его приказ. Не знает только, каким боком ему это обернулось, – Марк заулыбался.

– Полной задницей, – Йен захохотал.

Они планировали до вечера провести время наедине, чтобы вернуться только к назначению нового вожака. Йен совсем расслабился, ведь с завтрашнего дня его жизнь станет гораздо проще. Брат всегда будет рядом, наказаний за мелкие проступки больше не будет, поручения, которые доставались им, а могли бы кому угодно, тоже отменятся. Нравоучений, конечно, не избежать, но теперь всё будет по-другому.

– Нервничаешь? – Йен повернулся к брату.

– Немного, – Марк еле заметно, грустно улыбнулся. Ему не хотелось этого всего, где-то в глубине души. Он боялся не ответственности, а подвести людей, которые доверяли ему.

– Чшшш. Слышишь? – младший из братьев замер.

– Ммм… – старший скорчил серьёзную гримасу, – комар?

– Идиот. Пение. Девушка. Пойдём!

Парни пошли по склону вниз. Йен почти бежал, а Марк не стал его догонять. Незнакомка на реке напевала себе под нос какую-то странную мелодию. Она стояла по колено в воде. Узел, завязанный на бедре, сдерживал от намокания полы тонкого, белого платья. Вьющийся локон выпадал из собранных на затылке гранатовых волос, и мешал полоскать вещи. Девушка убирала его мокрыми руками каждые несколько секунд.

– Мне бы её терпение, – прошептал Йен.

Парень спустился по песку и пошёл прямо к реке. Он всучил свой мешок Марку и подошёл к берегу. Старший брат остался на тропе со своим победным трофеем в виде косули, мешком, и вещами брата, как навьюченный осёл. Йен внимательно наблюдал за движениями девушки.

– Так и будешь просто смотреть, или поможешь? – незнакомка обернулась. Она посмотрела на удивлённое лицо черноволосого парня.

– Если такая красавица просит, я сразу же, – волк завернул штаны, и, разбрызгивая воду во все стороны, забежал в реку. – Я Йен Грегом. Сын вожака стаи. Ты же Амалия, да? Наслышан, но не ожидал, что ты так прекрасна! – парень принялся помогать, а девушка улыбнулась.

– Столько комплиментов за одну минуту мне ещё никто не делал, признаюсь. Но может, будем немного серьёзнее?

– Куда серьёзнее? Смотри, у меня сейчас сердце остановится, – он закашлял, и положил ладонь на грудь, – я умираю от любви с первого взгляда!

– А кашляешь чего? – девушка рассмеялась.

– Потому что задыхаюсь от огромного чувства! – тут уже и Йен не смог сдержать улыбки.

Парень говорил о какой-то ерунде и не мог остановиться. Когда они закончили, и вышли на берег, Марк молча ждал брата.

– Теперь можем идти? – немного раздражённо сказал он.

– Марк, это Амалия, – Йен легко поклонился, – а это мой дружелюбный брат. Но ты на него внимания не обращай, он дал обет верности перед Землёй, и хранит девственность до свадьбы. Поэтому ему с девушками запрещено общаться, – Йен подмигнул новой знакомой. – Ещё он их с комарами путает.

– Когда-нибудь я вырву твой язык и полюблю тебя гораздо сильнее, – без улыбки пробурчал брат.

– Ты мог со мной не общаться, но помочь. И мы справились бы гораздо быстрее. Или по статусу не положено? – магичка сказала это скорее от обиды.

Марк посмотрел в глаза девушке и ничего не ответил. Йен решил разрядить обстановку и пригласил Амалию немного посидеть с ними у костра на обеде. Он не на шутку заинтересовался девушкой и был взвинчен, извинялся через слово за глупые шутки или неудачные комплименты. Марк шёл молча и не участвовал в разговоре. Он внимательно следил за каждым движением незнакомки, и её реакцией на брата. Парни привели Амалию на любимую поляну и принялись раскладывать вещи. Девушка развешивала стираное бельё на ветки ближайшего дерева. Йен пошёл за дровами, а Марк подготавливал еду.

– Может, начнём сначала? Я Амалия Мур, – девушка присела на траву напротив волка.

– Марк Грегом, – он не поднял голову.

– У меня ощущение, будто мы знакомы. Или виделись раньше. И ещё: извини за грубость. Ты был не обязан помогать, а я умею признавать свои ошибки, – девушка чувствовала себя жутко неловко, так и не получив ответные извинения за отсутствие малейшего дружелюбия, но волк продолжал молчать. – Может, помочь?

– Нет, я сам. Отдыхай, гостья, – Марк разделывал мясо огромным ножом.

Напряжение от неудачного знакомства так и не исчезало. После неловкой паузы Амалия снова попыталась разрядить обстановку:

– Мне нужно быть уверенной, что этот нож меня не коснётся.

– У меня обет перед Землёй. Даже лезвием касаться нельзя, так что не переживай.

– Я мало знакома с вашими… вернее, нашими обычаями, – с полной серьёзностью ответила магичка. – Буду знать.

Марк впервые ей улыбнулся. Младший брат притащил охапку сухих палок. Они развели костёр и все вместе приготовили обед.

– Так, ну мы обязаны выпить за брата! – Йен ударил его по плечу. – Амалия, ты знаешь? Сегодня он станет вожаком! – они подняли кружки. – Жаль, что и Корнелия не вернулась, она знала его с детства, – жуя, продолжил он.

– Она приняла решение много лет назад. Если бы хотела его поменять, думаю, вернулась бы. Я не общалась с матерью уже три года. Писем тоже не получала.

– То есть ты тоже без родных? – удивился Йен. – А, нет, у тебя все тут. Так что не переживай.

– Почему ты сказал «тоже»? У вас отец, – девушка внимательно посмотрела на братьев.

– Закройте тему, – спокойно сказал Марк, впервые присоединяясь к разговору. – Я за ягодами, – он резко встал и пошёл в сторону леса.

– Что с ним? – Амалия проводила волка взглядом. – Куда собирать будет? Ничего не взял.

Младший Грегом закатил глаза и швырнул камушек в сторону старшего.

– Не обращай внимания. Мой брат нашего вожака уже давно отцом не считает. Я мать не помню, а он да. Потому и тяжелее ему, что тепло её знает. Марку есть с чем сравнить, мне нет, – Йен задумался. – Отец у нас странный, зато живой. И нас не бросил, – он фыркнул и сразу же улыбнулся девушке. – Ты не думай, что я выпил, поэтому разговорился. Ты мне правда понравилась. Я чувствую, что могу тебе доверять. Но раз такие личные вещи говорю, ты это и так поняла.

Марк не слышал, о чём беседуют на поляне. Он наблюдал за смехом и счастьем единственного близкого человека, и не понимал, почему не рад за него.