Эсми делала все возможное, чтобы ее голос звучал непринужденно. Было важно, чтобы парень Шоны поверил, что Шона действительно разговаривает с глуповатой женщиной, а не той, кто может быть настоящей угрозой. Никаких заумных слов, фразеологизмов и изобилие таких слов, как «только» и «ну, ты знаешь», чтобы преуменьшить себя в глазах этого парня.

Хотя, делать это становилось сложнее. Она разговаривала с Шоной уже 10 минут, и уже несколько раз была возможность свернуть с обсуждаемой темы. Все, что она могла сделать сейчас это попытаться оставаться на телефоне достаточно долго для того, чтобы сделать что-то хорошее.

Темная тень проскользнула перед ней, и, по силуэту ремня, Эсми знала, что это был офицер полиции, носивший его.

— Нет, — сказала Шона по телефону, — я бы предпочла сделать это по телефону. Не могла бы ты поискать это в бежевом шкафчике? Второй ящик снизу?

— Я смотрела уже дважды, — сказала Эсми, когда офицер остановился перед ней и вытащил блокнот, — я попробую еще раз. Подожди.

Офицер поднял блокнот, чтобы ей было видно. Там было написано: «Меня зовут офицер Флинн. Я друг Хантера, и он говорит, что вы обучены действиям в кризисных ситуациях и можете помочь».

Прежде чем продолжить телефонный разговор, Эсми кивнула.

— Шона, я не могу найти.

Офицер Флинн перевернул страницу и начал писать что-то еще.

— Ты уверена? — настаивала Шона, — он должен быть в четвертом или пятом файле.

— Неа, — сказала Эсми, после паузы, — может ты положила в другое место? Может брала с собой куда-нибудь.

Офицер Флинн снова поднял блокнот. «Вам удастся разделить их?»

Эсми покачала головой и взяла у офицера ручку. Под его вопросом она написала: «Я пыталась. Он словно приклеился к ней, но кажется, он не может причинить ей боль, пока она разговаривает по телефону».

— …обычно, я никогда не забираю файлы из офиса, — говорила Шона, когда Эсми вернулась в разговор.

— И никогда не было исключений? — настаивала Эсми.

Офицер Флинн снова поднял блокнот. «Сможете вывести их из квартиры?»

Эсми засомневалась, но потом кивнула. Офицер быстро небрежно написал: «Дайте нам 60 секунд, чтобы занять позицию».

— Вот что, — сказала Эсми, когда офицер Флинн пропал из поля зрения, — я чувствую себя ужасно из-за того, что задерживаю тебя, пока тебя ждут гости, поэтому, давай так: я еще раз проверю все файлы, и если опять ничего не найду, тогда ты поищешь для меня. Если нам и тогда не удастся ничего найти, тогда мы оставим это, и я просто приеду завтра пораньше и попытаюсь снова. Так нормально?

— Отлично, — сказала Шона, все еще в напряжении.

Эсми продолжала болтать, притворяясь, что ищет файл. Затем, она увидела на часах, что уже прошла минута. Настал момент действовать.

— Шона, прости меня, — вздохнула она, — я все еще ничего не нашла. Не могла бы ты сделать мне одолжение и проверить в своей машине? Порой, когда я не могу найти документы, в 9 из 10 случаев они оказываются в машине. Беру их с собой как напоминание и просто забываю положить обратно.

— Ох, — выдохнула Шона, и Эсми не была уверена, был ли это наигранный вздох или она на самом деле считала идею правдоподобной.

— Знаешь, теперь, когда ты упомянула об этом, я действительно начинаю думать, что они могут быть в машине… в кармане на спинке сиденья.

— Можешь проверить? — обрадовалась Эсми, — для меня? Клянусь, я не смогу уснуть, пока не узнаю, лежат они у тебя в машине или нет.

— Да, дай мне две минуты.

Двухминутный перерыв звучал восхитительно — это Эсми могла сделать.

— Я на связи.

Хорошая новость была в том, что Шона попалась на наживку. Проблема — отпустит ли ее парень дойти до машины или нет, или же заставит притвориться, что она туда ходила. Квартиры не были в поле ее зрения, поэтому Эсми не могла знать. Она лишь знала, что Шона выключила звук, что означало то, что они спорили с ее парнем.

Если Аарон захочет, чтобы Эсми перестала разговаривать по телефону, а Шоне бы удалось уговорить его, что, сходив в машину, они избавятся от нее, тогда Аарон отпустит ее в машину.

Прошло 10 секунд. 20. 30. Эсми начала думать, что наживка не сработала. Затем раздался крик: «Ложитесь!»

Эсми ожидала услышать выстрелы, но, к своему облегчению, она их не услышала. Аарон не стрелял. Полиция не стреляла. Когда крики прекратились, никто не был подстрелен, Эсми прижалась спиной к фургону. Телефон в ее руке все еще молчал, и когда она посмотрела вниз, он дрожал — или просто дрожала ее рука. Странно. Дрожи она не ощущала.

Она убрала телефон в сумочку, чтобы расслабить руку. Не помогло. Дрожь начала подниматься по рукам.

Услышав шум и переполох в жилом комплексе, Кенни открыл дверь фургона.

— Все закончилось?

— Думаю, да, — выдохнула Эсми, пряча руки от него, — думаю, они взяли его.

— С мисс Викс все хорошо? — выдавил он.

— Уверена, что да, — сказала Эсми, протягивая руку парню, — выходи. Пойдем проверим, герой.

Хантер, выполнивший свой гражданский долг, стоял за оградительной лентой, пока Флинн отвел Эсми на разговор. Было восхитительно наблюдать за тем, с какой легкостью Флинн и другие офицеры схватили Аарона.

Каким-то образом Эсми удалось уговорить Шону и Аарона выйти из квартиры, и теперь, офицеры окружали дверь. Шона вышла первой, на шаг позади шел Аарон, но этого было достаточно, чтобы наброситься на него. Он спрятал пистолет в кармане пиджака, чтобы никто не увидел, поэтому у не было времени, чтобы достать его, когда на него были направлены несколько пистолетов с разных сторон. Меньше чем за секунду, Шона спряталась за одним из офицеров, и Аарон поднял руки над головой.

И на этом все.

Никому из офицеров не был причинен вред, все, потому что Эсми понимала, как общаться с людьми — даже с безумными.

— Она великолепна, не правда ли? — рядом с ним раздался голос с легким акцентом. Для Хантера было странно увидеть рядом с собой мисс Перл, но он ни капли не удивился. По какой-то причине, для нее было абсолютно нормально расхаживать по месту преступления, ведя непринужденную беседу.

— Где тележка с печеньем? — спросил он.

Женщина улыбнулась.

— Мне она больше не нужна.

— Нет? Акцент Вам тоже больше не нужен?

Мисс Перл покачала головой.

— Он нужен был, чтобы заставить тебя слушать внимательнее. Ты можешь пренебречь новыми идеями, когда думаешь, что что-то уже придумал сам. Я говорила иначе, чтобы ты мог услышать, но думаю, что и сейчас ты меня хорошо слышишь.

Хах. Надеюсь, эта женщина никогда не познакомится с его мамой, иначе ему никогда больше не удастся поужинать с семьей, не исправляя неправильную грамматику.

Мисс Перл посмотрела на Эсми.

— Ты любишь ее.

Это был не вопрос.

Он посмотрел за желтую ленту и выдохнул, при взгляде на нее.

— Люблю.

Она протянула ему контейнер с двумя печеньями.

— Ты также знаешь какие эти печенья на вкус. Мой вопрос в том, как долго ты собираешься притворяться, что не хочешь снова попробовать их до конца своей жизни?

Взгляд Хантера метнулся к Эсми.

— Посмотрите на нее. Она может заполучить любого.

— Всех, кроме тебя, кажется, — ласково пропела мисс Перл.

— Это не так, — сказал Хантер, — Вы знаете, что это не так.

— Тогда что?

У Хантера не было готового ответа на этот вопрос.

— Я свела много пар, но ты, Хантер, редкий мужчина.

Услышав комплимент, он ухмыльнулся.

— Я?

Она кивнула.

— Такой упрямый. Многие упрямцы, но ты в своей упертости особенный.

Черт, она ему нравилась.

— Спасибо.

— Это была не похвала.

— Знаю, — сказал он, все еще глядя на Эсми. Он любил то, что несмотря на то, что она носила каблуки, но все равно была ниже всех мужчин, окружавших ее, но это не мешало ей общаться с ними на равных. Флинн задавал ей вопросы и записывал ответы, чтобы получить полную картину произошедшего.

Он всегда любил эту особенность в Эсми — способность смотреть в глаза и говорить прямо. Разумеется, ее подбородок с ямочкой, изгибы тела и сапфировые глаза не могли навредить его привязанности к ней, но ее дух всегда держал его в плену. Ее светлый взгляд, который казалось видел все; ее неспособность солгать; и, да, ее невероятная красота тоже. Внешний вид никогда не будет лишним критерием, но Хантеру нравилось думать, что его чувства останутся теми же, не важно, как будет выглядеть Эсми.