— Я думаю… — сказала Одра, после небольшой паузы, — думаю, у тебя есть свое мнение. Оно у тебя всегда есть.

Хантер поставил тарелку в посудомойку, по-прежнему не глядя на Одру.

— Думаю, что Джон именно тот парень, за которого она всегда хотела выйти замуж. Эсми составила список, и он подошел по всем пунктам. Мое дело — быть счастливым за нее, ведь так?

Он буквально почувствовал вздох облегчения, который издала Одра.

— Да. Думаю, ты прав.

Хантер слишком быстро очистил тарелки от остатков пищи. Еще один навык, приобретенный в ходе работы на пожарной станции. Скорость. Ему следовало действовать помедленней, чтобы как можно дольше не встречаться взглядом с Одрой. Но теперь ничего не оставалось кроме как вытереть руки полотенцем и повернуться к ней.

Одре осталось только выложить малину на чизкейк. Хантера озадачило сосредоточенное выражение на лице Одры, словно она хотела что-то у него спросить.

— Нужна помощь в украшении? — предложил свою помощь Хантер.

— Ммм, что? А, да, конечно! — радостно сказала Одра, — Будь так любезен.

Ему удалось отвлечь ее от неудобного вопроса.

Хантеру не в первый раз доводилось украшать десерт, поэтому они быстро управились вдвоем и вернулись к остальным. По какой-то причине, Одра занялась сервировкой части стола напротив Джона, оставив Хантеру часть стола, где сидели Джон и Эсми.

Не говоря ни слова, Хантер начал раздавать десерт.

— Выглядит потрясающе, — восторженно сказал Джон.

— Попробуй, — сказала Эсми, — клянусь, это пища богов.

Пока Хантер занимал свое место, Джон откусил первый кусочек и издал неприличный стон. Хантер обвел взглядом сидящих за столом, чтобы увидеть их реакцию, но понял, что никому нет дела, и тоже приступил к десерту.

— Одра, — похвалил Джон, — это райское наслаждение.

— В самом деле, — сказал отец Эсми с набитым ртом, — боюсь не успеть насладиться.

Хантер согласно кивнул, и продолжил есть. Быстро, маленькими кусочками. Десерт заслуживал того, чтобы им наслаждались, но Хантеру все еще хотелось поскорее уйти отсюда. Пусть счастливые парочки наслаждаются вечером. Никому не нужно пятое колесо в телеге. Даже Одра с этим согласилась.

— Ненавижу, когда надо доесть и сразу уходить, — сказал Хантер, проглотив последний кусочек, — но, боюсь, у меня есть дела.

Все вежливо отказались, но поняв, что никто не собирается его удерживать, Хантер встал.

— Может, прежде чем уйти, мне принести новую бутылку вина? — предложил он Одре, заметив, что половина бокалов на столе пустые.

— Боже мой! — выдохнула Одра, — Как я могла забыть?

— Не волнуйся, — сказал Хантер, — я принесу. Бутылочку португальского?

— Да, пожалуйста, — поблагодарила Одра.

К его удивлению, встал Джон.

— Я помогу.

Чувак, это всего лишь бутылка, чуть не сказал Хантер. Я и сам справлюсь.

Но было очевидно, что дело не в вине, а в том, что Джон хочет побыть с ним наедине. Отлично. Какая разница. Пара минут с этим парнем не такая и уж плохая идея. Хантер был готов дать понять Джону, что благословляет их с Эсми счастье. Потому что, если кто и замечал, что Эсми расстроена, так это Хантер. Поэтому он собирался следить за подругой словно ястреб, отслеживая признаки огорчения.

Поэтому вместо того, чтобы отшить Джона, Хантер кивнул и сказал:

— Конечно.

Пока они шли на кухню, все взгляды были прикованы к ним, но Хантер притворился, что не заметил этого. Не такое уж и большое дело. Просто два парня пошли за одной бутылкой вина… все парни так поступают.

Готовя речь старшего брата, Хантер напомнил себе, что Эсми счастлива благодаря этому парню. До торжественного ужина, Люк подсказал, что надо сказать и как это сделать, но сейчас, когда настало время для речи, он словно позабыл все слова.

Когда они с Джоном вошли на кухню, все причины волноваться отпали, потому что Джон начал первым.

— Не думай, что я ничего не заметил, — сказал Джон, подойдя слишком близко.

— Не заметил чего? — спросил Хантер, открыв шкаф с вином.

— Я не тупой. Я видел, как ты смотришь на нее.

Замечательно. Вот как собирается поступать этот парень. Словно Эсми его территория, а Хантер завоеватель. Нет, так не пойдет.

Хантер наклонился вперед, намеренно создавая более неудобную ситуацию.

— Я понимаю, что ты «застолбил участок» и все такое, но поверь мне, чтобы ты не собирался сказать сейчас, лучше промолчи. И почему бы тебе не отойти чуток?

Джон покачал головой.

— Хорошая попытка. Но я не тупой.

— Предупреждаю, — сказал Хантер, — Мне не очень нравится, когда парень вторгается в мое личное пространство. Ты хочешь потанцевать или что-то в этом роде, Джон?

— Не с тобой.

— Тогда почему бы тебе не отойти на то расстояние, на котором я не буду ощущать твое дыхание, пока ты оскорбляешь меня.

Хантер был поражен, как он не заметил раньше, что лицо Джона так и просит кулака. Если бы Хантер мог сфотографировать Джона в этой позе и с таким выражением лица, а затем распечатать на 3D-принтере, то ребята в спортзале проходя мимо всякий раз автоматически отрабатывали бы на нем удар кулаком.

Чтобы самому не нанести удар, Хантер сосредоточился на поиске вина, которое просила Одра.

— Я знаю, что твоим родителям практически силой пришлось привести тебя сюда, — сказал Джон ему в спину, по-прежнему стоя чересчур близко, так что Хантер ощущал его дыхание, — Но как насчет того, чтобы пропустить следующий ужин? Эсми сейчас со мной.

Хантер вытащил бутылку и выпрямился.

— Джон, если ты думаешь, что между мной и Эсми что-то есть, то ты все неправильно понял. Мы никогда не встречались.

— Уверен, что ты-то точно пытался, чтобы это случилось, — выдал Джон.

— Вообще-то нет, — возразил Хантер, позволив себе оттолкнуть массой тела парня на несколько шагов, — Я не жду, что ты поймешь, насколько прочна связь моей семьи с Тэйлорами.

— Как удобно для тебя, — с загадочной улыбкой сказал Джон.

Этим самоуверенным высказыванием более низкий по росту Джон перегнул палку, и Хантер оттолкнул его плечом на приличное расстояние.

— Ты затеваешь ссору на пустом месте. Я стану для тебя проблемой, только если ты причинишь боль Эсми. До этого дня, я просто парень, с которым ты будешь видеться пару раз в месяц на подобных мероприятиях. Я не должен нравиться тебе. Ты не должен нравиться мне. Нам не обязательно разговаривать. Лады?

Джон покачал головой и улыбнулся.

— Ты на самом деле думаешь, что я тупой. Посмотри мне в глаза и скажи, что не влюблен в мою невесту.

— Эсми, — поправил Хантер, — у нее есть имя.

— И она моя невеста, — повторил Джон, — а я защищаю то, что принадлежит мне.

Ох, парень. Еще две секунды, и Хантер выйдет из себя, а если что-то произойдет, то все обвинят Хантера. Он не сомневался в этом. Ему каким-то образом необходимо сдержаться и не наброситься на Джона. Ради Эсми.

— Слушай, — сказал Хантер, — ты завоевал сердце Эсми, но у нас с ней своя история. Не пытайся с этим соревноваться. Это заранее проигранная битва. Прошлого не изменишь. Вот и все. Просто сфокусируйся на будущем и сделай Эсми счастливой.

— Об этом я позабочусь, — ухмыльнулся Джон, — Все будет хорошо, пока ты будешь помнить о том, что прошлое — это прошлое, и именно в нем ты был частью жизни Эсми.

— Потому что теперь это твоя забота? — с вызовом ответил Хантер, — Ты собираешься одобрять с кем будет общаться Эсми, а с кем нет?

— С какими парнями ей общаться? Можешь даже не сомневаться. И ты не будешь одним из них.

— Я понял, — сказал Хантер, наполовину разозленный и наполовину перепуганный. Он прилагал все усилия, чтобы казаться скучающим. — Ты уже сообщил Эсми, что будешь определять с кем ей дружить?

— Мы об этом поговорим, — сказал Джон, отходя назад, — и она поддержит меня, когда речь пойдет о тебе.

Хантер покачал головой и сдержал смешок.

— Удачи. Она — моя сестра.