И просил, почти умолял отсылать ему телли сразу же, при любой возникающей романтической мелочи, будь то признание или едва заметные прикосновения, которые в глазах друга были вопиюще нежелательны, порочащие мою репутацию в глазах самого Лесолди, да и всего эльфийского и не только общества.

Эта просьба даже у влюбленной девы, успевшей простить ему все предыдущие угрозы и радостно вздыхающей над каждой новой строчкой, вызвала подозрения.

Но озадачил ее вполне невинный вопрос — а не слишком ли рад за нее Нил?

«Думаю, — задумчиво проговорила она, — Мы не станем ему сообщать обо всех возможных прикосновениях… — и тут же взмыла в девичьи мечты, покрыв мои беспомощные щеки густым румянцем.

— А может лучше и вовсе перестать ему писать?

— Как это? Он же так рад! Я ему каждый вечер буду отправлять подробные письма! — как оказывается легко обвести вокруг пальца влюбленную меня… аж немного обидно»

Спрятав все письма в потаенное отделение сундука, я услышала стук в дверь.

Близняшки, ожидавшие увидеть меня одетой, пришли в радостное предвкушение, услышав мою просьбу помочь с выбором платья. Кэра сшила такое огромное количество нарядов, что я не понимала сколько раз в день мне предстоит переодеваться для презентации каждого туалета. Кати с Тиной, напротив, обилие одежды не смущало, а еще больше распаляло, и они принялись наперебой предлагать мне варианты.

По правилам, кандидатке следовало облачаться в родовые цвета лишь на официальных этапах отбора, в остальное время девушки могли одеваться, как хотели, поэтому мы единогласно остановились на воздушном зеленом платье с расшитыми на груди цветами, спускающимися вниз к юбке, рукавами фонариками и тонким красным ремешком.

Выбор украшений я полностью доверила близняшкам и через две минуты в моих ушах красовались золотые серьги, изображающие фигурки драконов и такого же плана изящное ожерелье обвило шею.

Наконец, осмотрев меня с ног до головы, эльфийки одобрительно синхронно кивнули. Мой, не растерявшийся, желудок тоже решил поучаствовать и прибавить звуковых сигналов, от которых Тина тут же поспешила предложить:

— Госпожа, Вы готовы пройти на завтрак?

— Да, с удовольствием, — улыбнулась я в ответ.

Пока мы шли по длинным коридорам эльфийского дворца, залитым теплыми лучами солнца, девушки беспрерывно снабжали меня свежими новостями и сплетнями. Первым, конечно же, шел сенсационный перенос времени завтрака, вызвавший, кажется, шквал эмоций у всех жителей замка.

«Он зря это сделал. Кто-нибудь может заподозрить что-нибудь насчет нас.

— Ты его не дооцениваешь. — голос Фея своей интонацией щелкал меня по носу, как несмышлёную девочку»

И, как бы мне не хотелось признавать, но дракон был прав. Со слов девушек столь благородный поступок, принц совершил ради всех кандидаток. Отдельно обо мне и речи не шло, хотя, я единственная не открыла служанкам дверь.

«Неужели, они не видят камень, лежащий на поверхности, или не желают сложить два и два? — удивленно вклинилась дева. А я так надеялась на ее более долгий сон…

— Все зависит от подачи информации. — отозвался дракон. — Именно поэтому, политик из тебя получился бы из рук вон плохой.»

Королевская семья, понятное дело, переносить праздник желудка ради каких-то сонь-кандидаток не собиралась и давно успела позавтракать. С нами трапезу собирался разделить только наследник престола, и его брат Мелисандр.

«Ну во-о-о-т, и этот тоже будет… — здесь, я искренне разделяла недовольство девы.

— Да. Он использует каждую возможность, стараясь не отходить от принца. Боится, как бы тот не выкинул какую-нибудь глупость.

— То, о чем говорил вчера сам Лесолди. Но он вел себя вчера вполне пристойно…

— Исходя из услышанного и увиденного, полагаю, первые часы чары башнэз сильно влияли на принца. Он не понимал происходящего и…

— И не поймет. Разве тот, кому достаются вторые пять вдохов до конца верит в искренность чувства, отрицая всякое влияние магии?

— Да. Все создания под Вечным Небом, которых я встречал ранее, вели себя под действием башнэз именно так. И написанное в книгах подтверждает эту единственную модель поведения… Только вот, Лесолди несколько иной.

— Что значит иной? Неужели у него, как и у меня, осталась сознательная сторона? — ничего себе поворот!

— Не могу утверждать наверняка, Эйрин… — неуверенно потянул Фей. — Но… принц обладает влюбленной стороной, осознающей влияние башнэз.

— Как это возможно? С чего ты решил?

— Весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро он посвятил книгам, содержащим информацию про данное заклинание или любую другую деталь, прямо или косвенно связанную с башнэз.

— Может, он хочет разрушить чары? — надежда тоненьким всполохом взметнулась в сознании, ведь, если мы объединимся, то возможно…

— Сложно сказать, чего он хочет. — Фей, как и обычно, быстро спустил меня на землю, и на этом нам пришлось закончить наш диалог.

Мы с девушками дошли до просторной дворцовой залы, где нас с кандидатками ожидал завтрак за длинным столом, на одном конце которого торжественно сверкали приборы для двоих — для королевских отпрысков, а на другом для четверых — для четырех конкурирующих между собой дамочек, в чьих рядах, к сожалению, мелькала и моя далекая от желания усесться на трон, персона.

— Госпожа, после окончания трапезы, мы вернемся за Вами и проводим обратно. Нам нельзя оставаться. Принц распорядился, чтобы кандидатки завтракали без сопровождающих слуг. Только накрывающей на стол прислуге разрешено здесь находиться. — словно извиняясь, говорила смущенная Кати.

— Мы вернемся сразу же! — бойко уверила Тина

— Девушки, — я попыталась успокоить своих помощниц, — Прошу, не волнуйтесь. Я прекрасно запомнила дорогу и сама вернусь обратно в покои. Вам не стоит возвращаться.

— Но… — взволнованно проговорили эльфийки.

— Единственное, о чем попрошу, придите, пожалуйста, проводить меня на первое задание.

— А вдруг Вам что-то понадобится?

— Ничего не понадобится, уверяю. И я сама справлюсь.

— Хорошо — дружно закивали девушки. — Мы придем за час!

Хотелось уверить в достаточности и получаса, но… вспомнила одну немаловажную деталь.

— Тина, когда придете, не захватишь мне сэндвич?

— С радостью! — улыбнулась рыжеволосая.

«Ты идешь есть! — громко засмеялся дракон. — И просишь еды на будущее?

— Именно. Полноценно отдаться пище во время совместного с королевичами завтрака — дурной тон. Надо умело отыгрывать роль питающейся воздухом. Не ты ли меня учил?

— Но я не учил заранее заказывать себе еду…

— Ученик превзошел учителя. — самодовольно присоединилась ко мне дева, а дракон сменил ироничный тон на гораздо более серьёзный и проговорил:

— И, Эйрин, учти, если ты хоть как-то выдашь ваши с Лесолди чувства при кандидатках, сразу заработаешь себе врагов. Все три кандидатки начнут строить козни против тебя и попытаются любыми способами вас рассорить. Помни об этом.

— Я все всем расскажу! — оживленно подыграла я, — Пускай все знают!

— Тогда готовься потерять принца…

— Мы никому ничего не расскажем! — уверила его дева. — Я ей не позволю, Фей.

— Неужели я и в жизни такой наивный валенок? — закрывшись от влюбленной, спросила у дракона.

— В этот раз башнэз на редкость сильный. — уклончиво ответили мне. С иронией в голосе?»

Оклис, Ундрес и Сурели втроем ожидали прихода принцев, сгруппировавшись в одном углу, но при этом каждая стояла, сохраняя суверенитет и соблюдая определенную негласную дистанцию от своих конкуренток. Первая в молочном платье с открытым горлом поправляла свои светлые локоны, вторая в нежно-розовом с рисунками маленьких незабудок отрешенно смотрела куда-то в окно, а третья, отдавшая предпочтение цвету утренней морской волны, со скучающим видом наблюдала за слугами. Стоило подойти к ним, как я отчетливо почувствовала себя героем сказки о гноме, сбившимся с истинного пути и по иронии попавшим на пир великанш. Отчего-то на церемонии приветствия они не выглядели столь высокими. И потом, мой рост для человеческих созданий вполне приличный, метр шестьдесят пять, почти идеальный для дамы. Вон Тина с Кати не такие каланчи, как эти, безостановочно жующие морковь в детстве…