При рассказе Кати о Сурели перед глазами отчетливо предстал один из таких летних вечеров. Мужчины травили шуточками и до меня, притаившейся в тени одной из лестниц, доносились далеко не все слова, а временами и не весь смысл. Но все эти мелочи меркли в сравнении с моим неуемным любопытством. Хорошо помню, как в тот раз речь зашла об эльфах и Тирнис, мой двоюродный дядя, громко произнес:

— Да это самые упрямые создания из живущих под Вечным Небом!

— Не-е-е-ет! — растягивая предложения в привычной для себя манере, парировал наш сосед мистер Родис. — Не про-о-о-осто эльфы… С эльфами еще мо-о-о-ожно потолковать, но вот темные эльфы… С ними ни пить, ни кутить, ни дро-о-ова рубить! Знаешь, как в народе у них же говорят: «Во-о-ода в реке для темного эльфа всегда черна. Чисты лишь капли дождя.»

— А если засуха? — радостно выкрикнул кто-то.

— Если нет дождя три дня, — с усмешкой в голосе добавил дядя, — То подохнет наш эльф, тра-ля-ля! — и последовал дружный мужской смех.

Я ничего тогда не поняла, кроме двух вещей:

Первое. Темные эльфы упрямы.

Второе. Пьяным мужчинам без разницы над чем смеяться. Их устроят и бестолковые размышления. Хотя, признаться, к последнему выводу я приходила довольно часто после подобных посиделок.

После рассказов о трех кандидатках, речь плавно свернула на новый путь и очертила силуэт самого наследника престола. И тут мои два информатора встрепенулись, наперебой стали воспевать неповторимость принца, не забывая вздыхать, восхищаться и ослеплять меня блеском своих глаз.

— Он самый лучший на свете! — без капли сомнения или притворства хором восклицали девушки.

«Это они о моем возлюбленном. — радостно верещала моя внутренняя дева.

— Вам троим стоит открыть общий клуб. — предложил Фей. — Сможете вместе собираться и восторгаться. Очень удобно, подумай.

Неадекватная чуть было не ахнула от заманчивой идеи, но дракон хмыкнул, и она, осознав неладное, обиженно фыркнула.»

— Единственный наследник на престол. Наследник самой Енади. — едва слышно произнесла Тина, пока ее сестра с жаром описывала очередной благородный поступок принца.

— Енади? — уточнила я.

Скорее всего это Её Величество…

Девушки переглянулись и мигом погрустнели.

— Вы же знаете, — словно ища у меня поддержки, начала Тина, — Первая жена короля. Самая гармоничная и прекрасная пара, пока она не … — голос эльфийки дрогнул.

— Умерла? — предположила я.

Сестры дружно кивнули.

— Значит, Лесолди единственный сын короля? — странно, Сэльма вроде говорила про кучу детей…

«Зачем вслух, Эйр? — шикнул на меня дракон. — Я просил прикинуться забывчивой дурочкой, а не обреченным поленом…

— А чего сразу обреченным? — не дав мне ответить, насупилась влюбленная.»

— Нет, нет! У его величества шесть детей. Но лишь один от Енади, а пятеро остальных от Урсулы. Королевы Урсулы.

— Да, да, конечно! Я имела в виду, единственный от Енади. А ведь мне рассказывали про других детей, но я все забыла, — грустно надув губы, изобразила вселенскую досаду на саму себя. — Из-за волнения все совершенно вылетело из головы. Королевичи, их количество, имена… ах какой кошмар…

Девушки сразу принялись меня утешать и успокаивать. Искренне и прямодушно, а я внутренне благодарила матерь Руфь за встречу с такими добрыми сестрами и с интересом начала слушать.

— Второго сына короля зовут Мелисандр. Вы помните?

— Припоминаю…

— Он младше Лесолди на два года. — продолжала рыжеволосая Тина, расчесывая мои волосы

— Они очень близки с наследником! Их братская любовь совершенна…

«Эльфы держат траур три года. — отвлек меня Фей. — Откуда тогда разница в два года?»

— … при том, что отличаются между собой, как день и ночь.

Закончив с укладкой моих волос, девушки занялись вопросом выбора платья.

— Батюшка, кажется, мне рассказывал о трех годах между браками… — опять этот «батюшка»?! Прекращай употреблять подобные слова!

— О, да, верно! — кивнула Кати, достав из гардероба один из нарядов, которыми меня снабдила Кэра, — Но здесь…

— Очень красивое, — проведя рукой по бархатной ткани, восхищенно подтвердила ее сестра. — Не хотите пойти на церемонию знакомства в нем?

— Давайте попробуем его, — не успев согласиться, я моментально оказалась в проворных руках девушек и уже через пару минут стояла напротив зеркала и разглядывала себя в полный рост.

Черный бархат плотно обтягивал тело, а золотые вставки в виде чешуек дракона блестели на плечах. К моему счастью вырез не сиял откровенностью, как у предыдущего наряда, но зато в ход шел разрез юбки, который мог бы начинаться и пониже… Хотя, если подумать, смогу с легкостью достать кинжал в случае необходимости.

— Вы великолепны, госпожа! — в искренности моей группы поддержки не приходилось сомневаться.

Хочу забрать их с собой, когда поеду домой. Рядом с ними уровень моей самооценки никогда не будет страдать.

— Может, добавим украшений? — с надеждой в голосе спросила Кати, поглядывая на маленький чемоданчик.

— На ваш выбор. — я махнула рукой.

После продолжительных споров между сестрами, на каждой моей руке возник браслет в виде закрученного крыла дракона. А выбор колье перерос в открытые баталии близняшек, поэтому ради сохранения мира я решила обойтись без него.

В перерывах узнала интересную деталь:

«Да-да, траур всегда длится три года, но чувства короля и Урсулы оказались уникальны, в связи с чем внесли правки в законы, и они соединились в браке раньше положенного срока.»

«Развратный! — вынесла вердикт моя внутренняя дева. — Он мне сразу не понравился.»

Третий сын короля, Филвис, не интересовался ничем, кроме музыки и собственной группы, которую организовал год назад. Кати с Тиной состояли в ярой фан-группе и обещались сводить меня на концерт при первой же возможности.

Остальные три девочки — Нати, Виалия и Сэсия. Обожаемые родителями и братьями и постоянно соревнующиеся между собой в части нарядов.

«Спроси, хотели ли они еще детей? — попросил Фей.

— Куда уж больше? — возмутилась половинка.

— Согласна…

— Я сейчас вас обеих блокирую! — пригрозил нам дракон. — Спроси!»

— Из ваших рассказов видно, какая славная и дружная у Его Величества семья! Уверена, чем больше детей, тем лучше! — я присела на край стула и потянулась за виноградом. — Интересно, у них будут еще детки… — бестолковая решила тоже поучаствовать в беседе.

— Сложно утверждать… но по слухам Ее Величество более не планировало забеременеть. — пожала плечами Кати.

— Как печально, — шепнула я, и когда молчание затянулось, мой желудок дал о себе знать. — Спасибо вам за бесценную помощь, девушки! Вы лучшие!

— Всегда пожалуйста, госпожа, — дружно ответили близняшки. — Мы можем что-нибудь еще для Вас сделать?

— Нет, благодарю. Вы можете быть свободны.

— Тогда отдыхайте, госпожа. Мы вернемся позже и проводим Вас на церемонию знакомства.

Кивнув, они направились к выходу, но Тина, смутившись, неуверенно спросила:

— Может, я принесу Вам чего-нибудь перекусить до приема?

— Да! — чересчур радостно воскликнула я.

Девушки спешно удалились. Дракон уселся на мои колени и хмыкнул.

«Хватит поглощать виноград!

— Я не ела с самого утра! Ты даже не представляешь, как сильно я голодна…

— Представляю. Неоднократные позывные сигналы твоего желудка слышал не только я.

— К чему были вопросы про детей? — поинтересовалась, меняя тему разговора.

— По эльфийским законам дети от второго брака могут стать претендентами на трон, если вторая королева родила не менее пяти наследников.

— Глупость какая, а если меньше родила, то нет?

— Нет. — подтвердил он.

— А как же старшинство?

— Также играет свою роль. Но если брак не один, то на трон при желании короля могут рассматриваться старшие дети от второго и последующих браков.

— То есть, Мелисандр тоже может претендовать на престол? — рассуждая над услышанным, предположила я.