Джон как раз обедал в компании своих женщин, когда интерком заговорил голосом пилота.

— Шкипер, есть контакт. Станция перехвата альфа сообщает о нападении рахни. Они запрашивают помощи. Их захлёстывают жуки.

— Джокер, передай пусть держаться. Летим туда на всех парах. Сколько у нас расчётное время прибытия?

— Через один час пятнадцать минут.

— Внимание всему экипажу! Говорит капитан Шепард. Десантной группе приготовиться к высадке. Прибудем к месту через один час десять минут.

В омнитуле отбился сигнал десантной группы. Все сразу переключили свои омнитулы на боевой режим, сигнализируя о получении приказа. Джон как раз закончил свой обед. Предстояла обычная работа — спасти мир от нового нашествия безумных рахни.

В рядовой системе на задворках галактики произошла встреча небольшого корабля, встроенного в астероид и банды работорговцев. В стыковочном отсеке встретились странные инсектоиды и сброд Терминуса. Партия нулевого элемента в обмен на партию рабов, обладающих определёнными качествами, перечисленными в заявке.

— Мы всё сделали, как вы и заказывали. Группа из ста батарианских детей с указанными вами генетическими маркерами. Всё как договаривались.

Представитель загадочного вида, именуемого Коллекционерами возвышался над волусом-главарём на добрых полтора метра. В отличии от подчинённых лидер коллекционеров был покрыт чёрным хитином, а его шесть глаз пылали зеленью, а не желтизной. И ещё он единственный был в странном органическом плаще. Проверив товар, генерал коллекционеров бросил насмешливый взгляд на волуса-штурмовика, который возглавлял этот пиратский сброд.

— Надо же, даже такой примитив, как ты справился. Вот партия нулевого элемента! Проверяй.

Повернувшись к своим сородичам коллекционер вавакнул душераздирающую трель. Рядовые коллекционеры послушные его команде, принялись сноровисто перетаскивать купленных рабов в недра своего корабля-астероида. Вдруг раздался возмущённый вопль волуса-главаря.

— Эй, мы так не договаривались. Здесь не хватает почти ста килограмм нулёвки! Парни, так дела не делаются.

Турианцы, батары и волусы из свиты главного пирата, нацелили свои пушки на коллекционеров. Рядовые инсектоиды застыли статуями, покуда генерал не пиликнул им нечто, и они вновь продолжили заниматься загрузкой живого товара. Чёрная фигура почесала свой головной гребень, словно вспоминая нечто.

— Забыл сообщить. Мой повелитель весьма доволен тобой, Сидне Грокс. Ты исправно выполняешь наши заказы, поэтому мы решили вместо недостающей части нулевого элемента сделать тебе подарок.

Перед волусом лёг большой оружейный кейс, открыв который, главарь пиратов сдавленно засипел, пытаясь вернуть обратно челюсть, упавшую в сапог его скафандра. Перед ним был полный набор вооружения коллекционеров: ПП, автомат, снайперская винтовка и излучатель коллекционеров.

— С-с-спас-с-сиб-бо. Это просто чудо! Кого мне притащить в следующий раз за такое сокровище?

Чёрная фигура как будто безмолвно усмехнулась. У Сидне Грокса засветился омнитул, получая очередной заказ. Соответствующий датчик для генетического анализа у пиратов был давно. Сдавленно попрощавшись, пираты покинули место встречи, а небольшой астероид также ушёл в сверх свет.

Чёрная фигура прошла в кабину пилота, где всеми системами корабля занималась тройка гигантских навигаторов, ещё более похожих на насекомых, чем антропоморфные генерал и рядовые.

— Генерал, мы получили сигнал от Его Темнейшества. Он ожидает вас в рубке связи.

Чёрный генерал, взмахнув своим органическим плащом, тихо ругаясь пошёл в рубку связи, распугивая подчинённых по пути следования. По главному коридору корабля его подчинённые конвоировали стазис-капсулы с купленными рабами. Помогали им в этом странные карлики с огромными глазами и невероятно огромными ушами, облачённые в белые мантии с чёрным символом на них.

— Пошевеливайтесь! Его Темнейшество требует ускорить работы.

Рядовые воины и карлики-слуги послушно закивали, ускоряясь. Им не требовалось повторять дважды. Все прекрасно чувствовали плохое настроение генерала, с которого станется огреть любого бодрящим жалящим в нижнюю часть спины, для благословения и напутствия.

Влетевший в рубку связи генерал, жутковато размахивая плащом, остановился на положенном ему месте и преклонил колени перед голографическим образом фигуры в плаще с капюшоном, скрывающим практически всё лицо от собеседника. Жуткий образ дополнял трон из черепов, на котором сидел начальник генерала, наблюдая за жизнью миллионов обитателей Цитадели.

— Подумать только, я сижу в центре паутины, размером с целую галактику. Все эти разумные живут в мире своих грёз, считая меня героем. Воистину тот лучший Тёмный Лорд, кто правит из тени. За три века один единственный бунт.

Протеанин не счёл нужным комментировать эти слова повелителя.

— Приветствую, Ваше Темнейшество.

— Встаньте, лорд Явик. Доложите, как идут наши дела.

И генерал лже-коллекционеров начал подробно и обстоятельно докладывать о том, как идут дела на базе в настоящий момент. Два зелёных огонька под капюшоном одобрительно смотрели на генерала.

— Я доволен вами генерал. А что с нашим флотом?

— Вы имеете ввиду…

— Да. Именно их.

— «Сумерки» полностью готов. Остаётся снабдить его экипажем и провести испытания. «Новолуние» и «Затмение» закончены на 90 и 83 процента соответственно. «Рассвет» и «Полнолуние» готовы на 79 и 65 процентов.

Его Темнейшество тихонечко засмеялся, зелёные глаза на момент вспыхнули довольным взглядом. Лорд Явик буквально всем существом ощутил, как повелитель на той стороне квакер-связи (квантовомеханической связи — жаргонное от автора) полыхнул жуткой аурой во все стороны.

— Я доволен, лорд Явик. Проводите испытания!

— Но повелитель, как мы поймём, что наши орудия достаточно эффективны против врага?

Темнейшество соизволил второй раз жутко рассмеяться.

— Лорд Явик, ваше дело испытать стелс-систему корабля. Когда придёт время, наш враг сам выйдет на позицию, где вы сможете расстрелять его как в тире.

— Повелитель, вы позволите?

Повелитель удостоил генерала понимающего взгляда, наблюдая, как протеанин сжал кулаки в напряжении, едва сдерживая свою магию.

— Лорд Явик, безусловно вы имеете полное право сделать первый выстрел по врагу. А до тех пор, держите себя в руках. Да, и когда совершите последнюю сделку, то зачистите концы. Серый Посредник в любой момент может выйти на вас. Право слово, нам не нужны лишние хлопоты с вашими «родственниками».

— Будет исполнено, повелитель.

Когда Нормандия залетела в систему Эреб, то почти сразу же засекла одну из эскадр Пятого Флота, направляющуюся к первой планете от звезды. В итоге по результатам короткого радиосообщения выяснилось, что Шепард старший по званию, так что он взял на себя руководство операцией. Стоя в рубке связи Шепард и остальные офицеры флота обозревали окрестности предтоящей битвы.

— Господа, у нас есть десять минут, после чего мы производим высадку. Вот наш район боевой операции. Мы должны высадиться и помочь местным силам зачистить окрестности. Вот дорога по которой безумные рахни прут по ущелью, выходящему прямо на заставу поста.

— Что наши силы могут сделать против такой бесчеловечной злобы и ярости? Этот враг натурально числом нас задавит.

— Лейтенант Селвин не паникуйте. Эти клонированные рахни жестоки, но они точно также тупы как пробки. Мы сражаемся с новичками. Они не получили памяти своих предков, и потому эти жуки не могут воевать со всей своей эффективностью. Используя грамотную стратегию и тактику осадного натиска мы переломим их в труху. Они не успели выстроить здесь сеть подземных туннелей, так что мы сможем прорваться к ним в норы и поубивать этих гадов к чертям собачьим!