— Имя Видо Сантьяго тебе о чём-нибудь говорит?

— Ах, этот сукин сын, тебе нужен. Считай, что он твой!

Кивнув друг другу, они расстались довольные состоявшимся разговором. Джон незаметно снял магическую защиту от прослушки. Вся прелесть маскарада — можно быть самим собой и на равных общаться с другими.

Ну а вся прелесть элитных доков в том, что выход из них открывается прямо на площадь с уличными торговцами, предлагающими всякую всячину жителям Омеги. Всё это великолепие стоит перед личным дворцом Арии, клубом «Загробная Жизнь».

Уверенной походкой Шепард поспешил к клубу, огибая толпу лоточников, разложившихся за бетонными прилавками. Опытный глаз примечал системы обороны. Всюду были карманные собачки Т'лоак — наёмники Когтей. Фигуры элкоров в тяжёлой танковой броне с пушками на спинах стояли тут и там, перекрывая собой все сектора возможного нападения. Их сопровождали простые солдаты с символикой Когтей. Псих будет тот, кто посмеет напасть на эти позиции без тяжёлого оружия и толпы живучего пушечного мяса. Или без поддержки василиска или танка. Впрочем тут ощущаются и маги. Затерянные в толпе, они наблюдают за всем из-под невидимости.

— Эй, почему ты пропустил его так просто?

— Вежливый посыл заткнуться. Потому что Она ждёт его.

Разговор секьюрити-элкора и оставшегося за бортом неудачника вызвал у Шепарда почти улыбку. Дорогого стоит попасть в это место. Музыка оглушила его ещё на входе в клуб. Везде была некромантская атрибутика, и репертуар был соответствующим. Что впрочем не мешало посетителям колбаситься от души под готику и суровый амбиент.

К Шепарду даже попытались подкатить какие-то мудаки, приняв его за лоха. Ну что взять с таких? Грешно смеяться над больными бренирами. Три удара, и рогатые кучкой валяются на полу, а охрана даже не почесалась. Ария точно придурков не держит.

Посмотрев на азари, крутящихся на шесте, Джон прошёл к бару и заказал себе выпивку. Турианец-бармен быстро налил ему вискаря. Потягивая напиток, Джон осматривался вокруг. Какой-то бухой в сопли кроган угощал самку ягов, довольно громко предлагая той отправиться в его богатые аппартаменты и покувыркаться. Вертлявая эльверийка исполняла акробатический стриптиз на одном из дальних столиков, где пятёрка наёмников неизвестной масти курила кальян. Тут и там Джон подмечал карточных игроков, различных торговых агентов чёрного рынка и ищущих работу профи. Радовало то, что все эти персонажи в той или иной мере работают на Арию и лишнего болтать не станут. Да и посетителям отводят глаза чары.

Покрутившись в клубе на втором этаже, Шепард наконец пошёл к лестнице на третий. Таков здесь был порядок: ты тусишь здесь, давая королеве Омеги решить, стоит ли тебя приглашать. Если ты понравился королеве и та хочет с тобой поговорить, то тебе выставляют особый напиток, стакан с которым и служит пропуском на третий этаж. И не дай тебе боже обмануть охрану. Стаканы именные и вокруг ритуала построен процесс допуска.

Ария как и всегда вольготно сидела на своём диване, расположенном на балконе, нависающем над вторым этажом. Отсюда она любила наблюдать за гостями и посетителями.

— Достаточно близко.

Джон замер на три ступени ниже матриарха, ожидая пока её охрана проверит его ауру с помощью артефактов. Штуки действительно необычайно дорогие, и мало кто может ими похвастать. Магистр же лично дарил ей соответствующую аппаратуру. Когда личность Шепарда была подтверждена, Ария кивнула своим стражам и те словно по мановению руки прикинулись ветошью и отступили в стороны.

— Сколько выпивки было с горя выпито, а оказывается зря. Твоё возвращение уже взорвало хит-парады новостей по всей галактике. И меня интересует, Шепард, что же ты забыл здесь?

Шепард невинно пожал плечами. Дескать он не причём, а так мимо проходил.

— Да вот, ожил себе тихонечко. В рай понятное дело не пустили, но и в ад не пожелали принимать. Беда-беда-огорчение. А я так надеялся попасть в хорошую компанию к интересным собеседникам.

— Ты как всегда верен своему духу. Только завалился, и сразу же острить.

Оскал королевы Арии был довольный и добродушный. Не сказать, чтобы она вдруг решила изменить привычной манере. Но и Шепард не был рядовым посетителем. Хлопнув на диван рядом с собой, Ария продолжила своё наблюдение за клубом через бронированное стекло балкона.

— Итак, что тебе понадобилось на Омеге?

Шепард выдал лениво и непринуждённо.

— Меня интересуют некто Архангел и Мордин Солус. Мне сказали их искать в твоей вотчине. Ну а где ещё узнать то, что мне нужно, как не у хозяйки Омеги?

Ария замялась с напитком, чувствуя, как выдержка вдруг отказывает ей.

— Решил собрать коллекцию голов?

Шепард сделал вид будто что-то ищет.

— Надо будет собрать коллекцию из местных туземцев. Всех засушить, на булавки наживить. Чтобы всё как положено было.

— Хватит уже зубоскалить. Зачем тебе понадобились означенные разумные? Сразу тебя предупреждаю, что добраться до них будет очень непросто.

Шепард сделал жест рукой, дескать всё это мелочи недостойные внимания.

— Да вот, собираю команду, чтобы коллекционеров на счёт здоровья спросить. Так что? Поможешь?

К удивлению полковника при упоминании коллекционеров кулаки матриарха Омеги сжались, укутываясь биотикой.

— Собираешься отыскать логово этих тараканов? Ну так это тут по соседству.

— Что случилось?

Ария мотнула головой, давая понять, что тема ей неприятна.

— Да был тут эпизод. Эти наёмники совсем оборзели. Представляешь, забили стрелку этим тараканам прямо на Омеге и собирались продать им группу юных азари, среди которых моя дальняя родственница.

Благо Шепард пил коктейль через трубочку. Не сильно закашлялся, и даже не облился.

— Боюсь даже представить это себе.

— А ты не бойся. Есть у меня для тебя один подгон. С одним условием.

— Что за подгон и каковы условия?

Вместо ответа Ария хлопнула в ладоши. Пара турианцев поставила перед Джоном ящик, открыв который полковник увидел перед собой комплект оружия, брони и омнитул коллекционеров, адаптированные для людей.

— Этого добра у меня полный контейнер малого стандартного размера номер два.

Полковник присвистнул от озвученного количества. Что же случилось такого, что Ария желает заплатить за некую работу столь дорогим и уникальным снаряжением в таком количестве.

— Ты собралась устроить маленький геноцид в промышленных масштабах?

Ария с улыбкой хищника посмотрела на Шепарада.

— Не прикидывайся в непонятках, Шепард. Ясно же как ночь в храме Тевуры, что ты устроишь в Терминусе кровавую баню. Поэтому в интересах конфедерации, чтобы ты вышел против большой тройки максимально вооружённым. А в качестве задатка, можешь зачистить силы наёмников на Омеге. Твой Архангел уже сделал всё необходимое, стянув их силы на себя. Осталось только прихлопнуть их одним ударом.

Получив от Арии данные на интересующие его лица, Шепард покинул королеву. Ему предстояла битва, в которую он собирался вступить во всеоружии.

Рита Скитер прихватив Гарри Поттера за шкибот, ввалилась в первую попавшуюся ей дверь. Дверь к слову вела в чулан для мётел, который ну никак не располагал к интервью. По крайней мере Гарольд подумал именно об этом, потому что такие уверенные действия молодой женщины в самом соку вдруг вызвали у него дикий стояк.

Сама мисс Скитер себя считала рисковой и удачливой. И вызвано это было не только анимагической формой, но также и компанейским разбитных свободолюбивым характером выпускницы барсучьего факультета. Однако, она никак не могла ожидать, что руки подростка вдруг обретут великанскую хватку, а он сам вопьётся в её губы страстным поцелуем. И уж совсем не ожидала женщина, что её тело так предаст свою хозяйку перед этим молодым самцом.

— Мистер Поттер, что вы делаете?

Он снова заткнул её своим поцелуем. Рита подумала про себя, что совсем ещё молодая, даже по меркам магглов. На самом деле ей всего двадцать три года, и выбилась она по жизни только за счёт своей наглости. Так чёрт побери, почему она потекла перед этим мелким салабоном, как о нём отзывались некоторые её коллеги, пляшущие под дудку министра? У анимагов весьма острое чувство обоняния, так что женщина почувствовала аромат страсти, исходящий от самой себя. И судя по трепетанию ноздрей паренька, тот тоже почуял этот запах. И похоже юный самец такой же анимаг, как и она.