Кактус нечто приветственное пропищал-просвистел Шимусу и взял спокойно свой миниатюрный бокал. Размером Джек был с трёхлетнего ребёнка, но держался с достоинством.

— Так что ты там говорил про Ханну?

Комментировать очередного то ли энта, то ли фейри у Финнигана не было никаких сил. Он только надеялся, что иголки у кактуса не ядовитые, хотя зная Невилла можно было выпить за упокой будущих жертв. С другой стороны закусывал Джек жаренными кузнечиками, так что всё было в рамках приличия.

— Что такое психоблокада ты знаешь.

Вопрос был риторическим. С тех самых пор, как маги узнали во время Кризиса Неназываемого об одурманивании, менталистика стала весьма популярной в широких массах. Одурманенный архимаг — это не просто стихийное бедствие, а опасность планетарного масштаба. Именно потому все важные люди были защищены психоблокадой. Это оказалась самая лучшая защита, которая будучи взломанной запускала особые протоколы. Каждый разумный пребывает не в вакууме, и вынужден общаться. Одурманенные начинают всюду в общении запускать триггеры, сообщающие окружающим об их заражении, просто по манере речи и словам. В условиях распространения информации современного времени эти триггеры так или иначе попадают под надзор соответствующих артефактов, которые передают эти данные в Отдел Тайн.

— Как далеко всё зашло?

— Обширные поражения внутренних органов, но внешне пока этого не видно.

— Соболезную, Невилл.

— Я думаю сообщить обо всём Магистру. Надеюсь он сможет помочь, но сам понимаю, что в таком случае это бесполезная трата сил.

Дальше они пили молча. Разговоры тут неуместны по определению. И ещё Шимус знал прекрасно о том, что Невилл и Ханна давно живут порознь.

Две астероидные глыбы вылетели из-за ретранслятора Омега-4 и направились к обычным реле, чтобы полететь каждая своей дорогой. Но на этом деятельность коллекционеров не закончилась. Спустя ещё полчаса из-за красного ретранслятора вылетели ещё два корабля.

Астероидная броня служила этим кораблям прекрасную службу, показывая для противника, что это просто космические камни. Самые совершенные технологии скрывали присутствие коллекционеров, пока они не подбирались к жертве. А тогда было уже поздно метаться.

Четыре навигатора вели корабли на жатву. Они лишь авангард перед грядущим пришествием повелителей. Пустые и холодные глаза коллекционеров ищут во мраке космоса очередную планету, которая подвергнется атаке.

Но сбор предварительных образцов идёт не так, как они планировали. Выйдя после долгой спячки в обычный космос, коллекционеры появились в галактике незадолго до Утренней Войны. Им предстала обычная картина, которую наблюдали ещё их предшественники. Сотни и тысячи циклов ничего не менялось. Протеане оказались первыми, кто попытался сопротивляться. Да они были первыми, кому повезло убраться прочь из галактики.

Коллекционеры знали о том, что были попытки покорить соседние галактики. Но попытки провалились. А остались только они — сломленные, взятые из милости жнецами на службу. Воевать против жнецов бессмысленно. Никто не устоит перед жатвой. Цикл будет продолжаться вновь и вновь.

И вдруг появляются эти люди — создания которым незнакомы запреты и ограничения. Люди бросают вызов величию протеанской империи. Они смеют издеваться над основами мироздания своей магией. Они посмели жить в мире с синтетиками. Они своей жизнью смеют смеяться над всеми достижениями протеан.

Если и были у коллекционеров чувства, то это точно можно было назвать гневом, яростью и злостью. При виде людей коллекционеры испытывали просто невероятную ненависть. И только вид мучений похищенных людей распадающихся на питательную массу для зародыша заставлял жестокие сердца прислужников жнецов биться от радости.

И люди полностью оправдывали ожидания. Коллекционеры потеряли уже пять кораблей в битвах с силами быстрого реагирования человечества. Лживые создания прятали в неизвестных регионах свои самые совершенные корабли, которые на равных бились с их кораблями.

Коллекционеры никак не могли найти причину своих провалов. А между тем секрет был прост. Протеане в своё время оказали сломленным медвежью услугу, превратив систему Сарабарик в будущую заготовку под пиратскую вольницу. В облаках космического мусора можно было легко затеряться мелким дронам. Чуть крупнее прайма в космосе плавали сотни платформ гетов, ожидая своего часа. Их единственной задачей было цепляться за корабли коллекционеров и вычислять курс. Потом дроны отцеплялись, передавали координаты и ждали пока корабль-носитель заберёт их.

Высокие технологии играли с коллекционерами злую шутку. Чувствуя себя в безопасности, падшие не могли понять, что их губит. Но раз за разом корабли-астероиды выходили на охоту, как и в этот раз.

Шепард стукнул по столу в кабинете связи, едва закончился сеанс связи с Призраком. Коллекционеры готовили очередной удар по колонии Горизонт. Это уже само по себе звучит как вызов. Горизонт — молодая колония в зоне второй волны расселения людей и магиков. Коллекционеры должно быть потеряли всякий страх, если он у них есть, чтобы напасть на подобный мир.

— Джокер, взять курс на колонию Горизонт.

— Так точно, Шкипер.

Шепард же ввёл в рубке связи режим сверхсекретного соединения и вызвал своих вассалов. Спустя минуту он уже обозревал мостик суперкорвета. Все девять вассалов стояли перед ним преклонив колено на рыцарский манер.

— Коллекционеры готовят очередной удар, но с этой угрозой я сам разберусь. А вот что важно — пропали агенты спецкорпуса Найлус Крайк и Дэвид Андерсон. Найдите их и при необходимости окажите помощь.

— Но повелитель, мы же с ними уже сталкивались при не совсем благоприятных обстоятельствах.

— Потому и посылаю вас. Так убедительно сыграть свою роль и выполнить задание никто не сможет.

— Будет сделано.

Вассалы переглянулись, когда архимаг отключил связь. Так-то слова его были абсолютной правдой. Силовое решение вопроса было им по плечу. Да и как всегда о части фактов оставалось догадываться.

Сам Шепард отправился в свою каюту, желая подумать. А подумать было о чём. Остаётся неделя до воссоединения с семьёй. Очередной удар по силам наёмников большой тройки Терминуса был нанесён на Цитадели. За неделю им удалось проредить представителей группировок в Туманности Вдовы.

Бекенштейн ещё не знал столь дерзкого и массового заказного убийства. Группа неизвестных убийц ворвалась на закрытую вечеринку в поместье известного мецената Донавана Хока и устроила там кровавую бойню. Количество трупов превысило тысячу разумных.

Да, в поместье у Хока та ещё заварушка вышла. Но количество мелких банд, работающих на синдикаты большой тройки резко сократилось. Сотня приглашённых гостей с сопровождающими их лицами, и полный батальон охраны были безжалостно уничтожены.

И то это стало возможным после того, как Касуми удалось откопать ключ к подземному бункеру под особняком. Да и без эксцессов не случилось. Шепард на вечеринке встретил двух зеленых близнецов азари, похожих друг на друга словно близнецы… или копии. Тореанин через своих кукол поздоровался с Шепардом, после чего невинно поинтересовался, стоит ли ждать большой бучи.

Ох как две куклы картофелины рубили на суповой набор гостей — это словами не передать. Никто не ждёт, что две симпатичные азари превратятся в диких энтов и начнут крошить тебя деревянными лезвиями. Вот и гости не ждали. И только хозяин поместья скрылся в бункере, но долгая беготня за этой бурской крысой вылилась в битву на взлётной площадке.

Донаван Хок, надо отдать ему должное, был тем ещё параноиком, так что нельзя сказать, что дело было лёгким. Но вот силу акробатических трюков Касуми команда оценила. Прыгнув на невероятную высоту, она пробежала по балкам кранов и ящикам с контейнерами, чтобы в немыслимом сальто приземлиться на кабину летуна и свершить свою месть синим плазменным мечом.