Два других офицера согласно закивали, покуда Селвин извинялся за свой нервный мандраж. Шепард грамотно составил план высадки. Сперва Нормандия выбрасывает на передовую Мако и Мегалодон для помощи посту Альянса, а корабли эскадры выбрасывают подкрепления в тылу на удобной площадке.

— Вперёд, бойцы! За Терру и Альянс!

Быстро спустившись в ангар Нормандии, Шепард понял, что на всех места не хватает. Пришлось уступить место в машине, а самому лететь чёрным облаком. Рядом злобно ухмылялся Северус. В этот раз алхимик вызвался добровольцем на десантную операцию. Шепард не смог сдержать улыбку, заметив нервный мандраж профессионального сборщика ингредиентов. В такой буче этого добра обещает быть немало.

Вылетев из ангара Джон сразу же оценил расклад по силам. Внизу бодрая женщина с нашивками лейтенанта уверенно показывала клонированным рахни свою отвагу и стойкость солдат Альянса. Среди выживших были заметны вспышки заклинаний и применение сингулярностей. Передовые линии врагов то и дело накатывали на пост, но вязли в болотной жиже и подхватывались сингулярностями.

Адское пламя в атмосфере с недостатком кислорода было довольно легко контролировать. Так что огонь быстро пожрал рахни, используя их как топливо, после чего погас, оставив обожжённую поверхность планеты, чья каменная гладь трещала от жара.

— Сэр, лейтенант Мари Дюран, пост радиоперехвата Альфа. Спасибо.

— Доложите обстановку, лейтенант.

Мари быстро рассказала, что их база была тихим и непримечательным местом, где располагался небольшой гарнизон в размере роты. От тысячи бойцов остались девяносто человек, которые теперь были обкатанными ветеранами. Неделю назад на местный рудник, что дальше вверх по ущелью, прилетел транспортный корабль. После этого связь с рудником пропала. Посланный на разведку патруль не вернулся, и три отделения бойцов вышло к ним на помощь. Вернулось обратно четверо, которые рассказали о прущих лавиной насекомых. Остальные остались там — на середине пути, около блокпоста, рядом с новыми выработками.

Они продержались сутки прежде чем их смела лавина, устремившаяся к их базе, которую уже успели укрепить и надёжно запереть ущелье. Используя штатные М-29 «Гризли» и парочку местных шушпанцеров, добытых в последней стычке с пиратами. Только наличие тяжёлых орудий БМП и турелей позволило им продержаться трое суток, пока не прибыла подмога.

И всё же клонированным рахни один раз почти удалось проломить оборону и вывести генератор питания турелей из строя. Такой битвы врукопашную не было давно. Благо военная доктрина Альянса Систем учитывает любые возможности, а потому каждый солдат на минимальном уровне обязан владеть приёмами битвы с холодным оружием. Почти половина солдат и полегла в контратаке, но сумела отбросить рахни назад.

— Лейтенант, вы молодец! Не каждый продержался бы столько времени. Мы прибыли, чтобы зачистить это гнездовье клонов.

— Так точно сэр. Только дайте моим людям отдохнуть. Мы уже второй день сидим на стимуляторах первого класса.

— Лейтенант, вы сделали что могли. Теперь мы займёмся этим.

Между делом они прошли в здание базы, где располагался местный оперативный штаб. Над проекцией местности здесь уже трудились лейтенант Селвин и младший лейтенант Барас. Увидев Шепарда и Дюран, они молча кивнули, понимая каково тут пришлось людям.

— Капитан, младший лейтенант Макартни со своего фрегата засёк основное гнездо врага. Они заняли под него подземный комбинат по обогащению руды. Кроме того в систему только что прибыла эскадра старшего лейтенанта Рауты. Они доставили мехов.

— Замечательно. Передайте ему координаты этой базы. Мы выдвинемся вперёд по ущелью, при поддержке тяжёлых мехов и дронов с огнемётами.

Призрак сидел в своём рабочем кабинете и смотрел новостные выпуски Цитадели. Галактика продолжала бурлить вокруг скандала с саларианцами. Лодка Саларианского Союза раскачивалась всё сильней, привлекая внимание всех заинтересованных сторон. И конечно же эти стороны были в первую очередь явно заинтересованны урвать для себя чего-нибудь. Мужчина с остервенением свернул все окна с передачами.

— Подумать только, Шепард сообщил им об угрозе, что нависла над галактикой, а они дерутся словно псы, не способные что-либо предпринять. Видите ли им важно восстановить справедливость и наказать саларианцев. Что за лицемерие! Это ещё раз доказывает, что галактика нуждается в твёрдой руке. И мы отыщем способ сделать это.

— Вы правы, босс. Но что касается самого Шепарда?

— А что Шепард? Он — герой человечества. Символ, за которым люди готовы пойти. И он попал в зависимость от Ордена Феникса. Наши разведчики сообщают, что во время учёбы он не раз высказывал радикальные идеи. Пока однажды не привлёк внимание самого Магистра.

— Вы хотите сказать, что Шепард тяготиться своим положением?

Призрак усмехнулся, посматривая снисходительно на своего лучшего оперативника. Миранда Лоусон знает по опыту, что подобный взгляд означает сокрытие информации.

— Выходит ваши агенты выяснили, что Шепард не прочь сменить сторону?

— Вот за это, Мири, я и ценю тебя. Ты приходишь к правильным выводам при минимуме информации. Да, Шепард был замечен в сильной критике Альянса. Здесь время играет на нас. Очень скоро Шепард разочаруется в Альянсе.

— Если выживет. С таким упорством только кроган ринкол ищет, как наш герой попадает в неприятности.

Призрак удостоил Миранду вопросительным взглядом.

— Хорошо, босс, я постараюсь сделать всё, чтобы он выжил.

— Уж сделай милость, Мири. После такого удара в спину, Альянс едва ли оправиться. Пусть думают, что победили. Время работает на нас. А когда Цербер вернётся, то мы заставим Альянс и Орден заплатить за каждого погибшего.

Призрак затянулся сигаретой, вновь активируя новостные каналы Пространства Цитадели. Как бы его не раздражала эта часть работы, но некоторые вещи требуют личного контроля. Миранда Лоусон грациозно развернувшись, пошла на выход, завораживающе двигая своей идеальной фигурой.

Когда прибыли мехи и дроны, то вся операция по дезинсекции планеты от рахни стала простой. Даже племенной воин рахни — то бишь трутень колонии не способен хоть как-нибудь остановить такую мощь, как тяжёлый мех «Прометей». А этих стальных великанов было в распоряжении три штуки. Зим, Аленко и Уильямс безжалостно давили клонированных насекомых, расстреливали их из множества орудий и взрывали ракетами. Следом шёл десяток «Атласов», и зачищал местность, а за ними шла обычная пехота, собирая тушки, и унося их на базу, где те поступали в распоряжение алхимика.

Четыре часа изнурительного похода закончились около обогатительного комбината. Здесь на острие атаки встал сам Шепард со своим десантным отрядом. Требовалось соблюдать крайнюю осторожность. Уничтожение оборудования могло вылиться в экологическую катастрофу, но были куда более важные причины действовать столь мягко — клонированную царицу следовало захватить живой, для допроса. Требуется найти источник этой заразы. Место, откуда клоны начали свой поход по скоплению Тета Стикса.

Заклинание против акромантулов на рахни действовало также эффективно, сбивая клонам атаки и позволяя зачищать сектор за сектором. Впрочем, бьющаяся на передовой Пандора, весело жарила тварям мозги. Десятки сингулярностей от Лиары и Алиры поднимали насекомых в воздух, подставляя под выстрелы остальных. Лейтенант Аленко вдруг открыл в себе талант, орудуя сразу двумя биотическими бичами. Кайден уверенно поддерживал атаки в ближнем бою, разваливая нападающих пополам. Определённо новый биоусилитель пошёл стражу на пользу.

Клонированная королева рахни доставила больше всего проблем. С момента вылупления она уже успела вырасти до размеров слона, и останавливаться явно не желала. Кроме того её хитиновый панцирь оказался устойчив к простым заклинаниям, так что пришлось постараться, чтобы вывести её из строя. Это стоило солдатам десятка убитых и почти сорок раненных, но совместными усилиями сводного отряда, Шепард сумел пленить чудовище.