Легелименция подобных созданий дело непростое, так что прошло три часа, покуда Джон смог нащупать информацию, которая касалась непосредственно самого прибытия рахни-клонов на Напмос. И новости были неутешительные: источником заражения стала научная станция Цербера в скоплении Ро Аргоса. В системе голубого гиганта Горгона на удалении от жгучего излучения в тени газового гиганта Шарблю, спряталась станция «Сигма 23».

Похоже Цербер всерьёз решил создать проблемы всей галактике. Если рахни сумели вырваться и воспользоваться транспортными кораблями, то удастся захватить какую-либо информацию о самих террористах. Проверить подобное предположение стоило. Объект в любом случае стоило зачистить. Шепард окинул взглядом мучающуюся королевскую особь рахни и добил её авадой, выстрелив оной прямо в пасть насекомого. Искалеченная туша затихла. Было пора возвращаться. А тут как на радость прибежал посыльный.

— Капитан, вас вызывают из штаба Пятого Флота.

— Уже иду. Десантная группа за мной. Остальные зачищайте территорию, вдруг здесь есть выжившие насекомые.

До лагеря добрались быстро, ибо Мако и Мегалодон также участвовали в операции. В здании оперативного штаба, Джон подошёл к пульту связи.

— Капитан Шепард, мы вас поздравляем.

— Служу Альянсу, адмирал. К сожалению результаты неутешительные, Хакет.

— Я понимаю вас. То что от роты остались жалкие остатки — это печально, но в других местах и того нет. Мы были вынуждены зачистить места заражения с орбиты. Собственно я связался лично, чтобы поздравить вас с успехом и передать приказ о повышении в звании. Так держать, майор Шепард.

— Служу Альянсу Систем!

— Хакет, конец связи.

Шепард, измученный последними часами боёв, уселся во главе стола. Всплеск адреналина только сейчас проходил. Уступая место дикой усталости. Срочно требовался отдых. Похоже они несколько задержаться на этой планете, пока не прибудет смена.

Нормандия приземлилась около базы, чтобы экипаж мог пообщаться с местными сослуживцами и выпустить пар. В любом случае расследование дела Сарена зашло в тупик. Этот гад пропал, словно его никогда и не было, и это вместе с кораблём длиной более двух километров и огромным флотом гетов.

Тот факт, что Бенезия, будучи одержимой передала Сарену данные с координатами Мю-ретранслятора — было мало. Чтобы успешно найти Канал — требовалось отыскать давно утерянное наследие протеанской цивилизации — некий Шифр. Нечто, позволяющее сделать невероятное — активировать давно потерянный Мю-ретранслятор, чья система активации была в разы сложней обычных реле.

Смену пришлось ждать два дня. За это время Джон успел прокрутить в мыслях сотни вариантов того, что же представляет собой Канал. Единственная очевидная вещь — это нечто не является оружием. Это ключ к возвращению жнецов.

Жнецы. С этой загадкой Джон Шепард столкнулся во время Кризиса. Старик искал ответ на этот вопрос. На Терре есть места полные загадок. Он обошёл их все, но ни одно из подобных мест не могло сравниться с затерянной Атлантидой. Именно там он впервые столкнулся с упоминанием того, что Авалон на самом деле существует. Только его нестандартный ум смог отыскать путь в это место. Некие силы приготовили для себя убежище, но не сумели им воспользоваться.

Шепард погрузился в медитацию в рубке связи, вспоминая Марс. Следы вели из Атлантиды на красную планету. Это было смутное время, когда магия и технология искали пути взаимопроникновения. Он защитил звание мастера артефакторики, построив космический корабль по собственным чертежам. И он же нашёл решение демографического кризиса и перенаселённости, открыв человечеству путь в большую галактику.

Но было там и кое-что ещё. Маяк протеан на Иден Прайм не был первым, который побывал в руках Магистра. Первым был маяк с Марса, передав странное фрагментарное послание-предупреждение.

— Шкипер, вас вызывает Совет Цитадели и посол Удинни.

— Джокер, я готов. Переведи в рубку связи.

— Сделано командир.

Шепард поднялся с пола, готовясь выслушать очередной маразм. Однако советникам и послу удалось его удивить. Все пятеро сообщили, что крупный флот гетов зашёл в скопление Бета Аттики, направившись в сторону системы Тезей.

— Какого чёрта им понадобилось в столичной системе протеан?

— Шепард? Почему вы считаете, что система Тезей является родиной протеан?

Саларианским советником всё же умудрился стать Валерн. Вот уж кто сумел взять остальных за яйца, хотя саларианцы потеряли очень сильно в авторитете. Остальные были заинтригованы не меньше в странных словах агента Шепарда.

— Кое-какие намёки из протеанского маяка с Иден Прайм. Да и чисто логически подумайте, если в системе целых две планеты превращены в гигаполис, то это что-то да значит.

Тевос послала испепеляющий взгляд в коллег, по настоянию которых это скопление теперь являлось территорией Альянса Систем. Удинни что-то взял себе на заметку, ибо в скоплении могли скрываться ещё сюрпризы. Бета Аттики имела только одну полноценную колонию — зелёный мир Родос в системе Ахиллес.

— Вы так до сих пор не пояснили, а я не могу понять, что гетам понадобилось в системе Тезей? Кроме данных о наблюдении флота гетов есть хоть какая-нибудь информация?

Спаратус недовольно замялся, словно эти слова могли бросить на него тень. Но турианский советник смог пересилить себя.

— Списанный и давно утилизированный на Корлусе дредноут Иерархии «Ололоус» был замечен в центре этого построения. Мы полагаем это был корабль Сарена или его агентов.

Донел Удинни гневно посмотрел на советника турианцев, словно меньшего раздолбайства он от Иерархии и не ожидал.

— Шепард, вольная колония Надежда Чжоу расположена на Феросе. Мы потеряли с ними связь через два часа, после того, как патруль Иерархии обнаружил флот гетов.

Шепард сложил кусочки мозаики воедино. Картина получилась жуткой. В сотый раз подтвердилась старая истина, что если хочешь что-то спрятать, то положи на самое видное место. Не позволяя бушующим чувствам просочиться наружу, Шепард задумчиво кивнул советникам.

— Ну если мы наконец-то вышли на след Сарена, то извините, но я спешу. Пора заканчивать этот бардак.

Тут Донел решил вставить свои пять копеек.

— Шепард, одному из разведывательных дронов удалось записать важную информацию об этом флоте вторжения и о гетах в частности. К сожалению одна из эскадр противника засекла этот дрон и ему пришлось совершить экстренную посадку на Элетанию. Наши силы в пути, но они могут не успеть. Захватите этот дрон. Флот в любом случае не выпустит гетов из скопления.

— Уж постарайтесь, чтобы так оно и было. Благо мне по пути. Шепард, конец связи.

Джон с ощутимым наслаждением отключил связь. Всю дальнейшую речь майора пилот записал исключительно в качестве учебного пособия. Шепард даже предлоги умудрился произнести с матерной интонацией.

Простое на первый взгляд дело о каперах в скоплении Конская Голова вылилось в веселую гонку со смертью. Начать стоило с того, что местом обнаружения разграбленного корабля стало околопланетное пространство Завина — ледяной планетки, где постоянно бушуют шторма. В принципе Завин подходит для колонизации и терраформирования, так что в условиях оккупации Новерии и происходящих здесь событий, это случиться довольно скоро.

Начать стоило с того, что турианская экспедиция выставила здесь стандартный автономный пост на случай чрезвычайных ситуаций. Любой корабль, терпящий бедствие может причалить здесь и воспользоваться дальней связью, ремонтными дронами или пополнить запасы. Альянс Систем предоставил своих роботов для охраны и контроля.

Какого же было удивление их десантной четвёрки, когда они по сигналу маяка приземлились на Мако в гнездо молотильщика. За холмом виднелись остатки какого-то турианского грузовоза. Похоже не один корабль попал в ловушку.

Убив молодого молотильщика, они поехали на ближайшие сигналы — это оказался заброшенный лагерь вольных геологов. Все они были убиты, а их трупы давно успели замёрзнуть по такой погоде. Андерсон и Крайк молча обходили место трагедии, пытаясь понять, что здесь произошло. Кэл копался в оборудовании. Кварианцу удалось узнать, что эта группа работала недолго. И было похоже на то, что геологи всё же обнаружили врагов и решили убраться прочь, пока их не заметили, но не успели этого сделать. Карта местности была чуть ли не единственным плюсом.