— Кровь, — в ужасе вскрикнула и попыталась стянуть с себя платье.

Северин подбежал ко мне и крепко схватил за руки.

— Все будет хорошо, Ваше Величество, — попытался он успокоить меня, но я едва обратила на него внимание. Попыталась вырваться, но он крепко держал мои запястья.

— Постарайтесь дышать глубже, Ваше Величество, — продолжал уговаривать он, но я не переставала вырываться. — Давайте. Успокойтесь. Элизабет! — Наконец, он произнес твердым голосом, удивив меня. Я уставилась на него, ничего не понимая. До меня медленно дошло, что он обратился ко мне по имени.

— Я, я сожалею, — прошептал Северин, быстро отпустив меня. Кровь прилила к его щекам. Он выглядел смущенным и не решался посмотреть в глаза.

— За то, что назвали меня по имени? — удивилась. Северин боялся говорить и только кивнул в знак подтверждения моих слов. — Уверяю Вас, это, пожалуй, единственное, что меня абсолютно не беспокоит, — добавила, стараясь сохранять спокойствие.

— Я схожу за горничными. Прошу меня извинить, — произнес Северин с легким поклоном и вышел. Как только за ним закрылась дверь, сбросила остатки притворного спокойствия и начала срывать с себя одежду. Через мгновение осталась стоять нагой посреди комнаты. Огляделась, ища на себе остатки засохшей крови. Смогла успокоиться и перестать судорожно осматривать свое тело только тогда, когда в комнату вошли служанки, вызванные Северином. Я позволила им усадить себя за туалетный столик, закрыла глаза и попыталась представить, что я дома, сижу на кухне, а мама начинает стричь меня.

Не представляю, сколько времени у них ушло на то, чтобы причесать меня и переодеть в чистое платье. Внезапно я осталась одна в комнате. Стояла перед зеркалом и смотрела на отражение незнакомой женщины. Хотелось лечь и жалеть себя. Вместо этого от меня ждали, что я буду сильной королевой, которая справится со всем.

Наклонилась ближе к зеркалу и посмотрела на свое отражение.

— Хорошо, сейчас мы с тобой заключим сделку. Мы будем сильными в течение дня и не позволим нашим страхам проявиться ни на секунду, — начала говорить с зеркалом. Представляла, что разговариваю с более храброй частью себя. — Ну, сегодня вечером, когда здесь никого не будет…, - не закончила предложение. Глубоко вздохнула и стала думать о том, что мне делать, пока не начнется заседание совета.

Через некоторое время я сдалась. Не знала, что делать, не говоря уже о том, что настроение было так себе. Могла бы пойти куда-нибудь, но не хотела ни с кем встречаться. В конце концов, решила, что лучше всего пойти в зал для заседаний и просто подождать там, пока не прибудут герцоги.

В последний раз я взглянула на свое отражение в зеркале, выпрямилась и отправилась в путь. По дороге старалась не замечать взглядов, которые все на меня бросали. Мне нужно было держаться, чтобы добраться в зал ровным шагом. В тот момент, когда закрыла за собой дверь, сил притворяться почти не осталось. Прислонилась к дереву, закрыла глаза и попыталась успокоиться. Через четверть часа мне удалось взять себя в руки и добраться к изголовью стола, где рухнула в кресло.

Была так поглощена своими мыслями и воспоминаниями, что даже не заметила первых прибывших. Пока голос Северина не привлек мое внимание настолько, что я смогла сосредоточиться.

— Я же говорил тебе, что это будет необходимо, — тихо произнес Северин, поклонился и сел в свое кресло.

— Ты прав. В конце концов, я рад, что ты не последовал моему совету, — добавил Карл, слегка кивнув мне в знак приветствия и заняв место напротив Северина.

— Надеюсь, вы оба знаете, что делаете, — мягко произнесла, и герцоги вернули мне ободряющую улыбку.

— Что бы ни случилось, мы на Вашей стороне, Ваше Величество, — твердым голосом произнес Карл, а Северин лишь молча кивнул. За столом воцарилось молчание. Через несколько минут его нарушил звук приближающихся шагов. Дверь открылась, и вошел Адамар, а за ним Ладрин.

— Ваше Величество? — сказали они в унисон и немного натянуто поклонились. — Мы понятия не имели, что Вы знали о сегодняшней встрече, — добавил Адамар более спокойным голосом, садясь на свое место. Ладрин мгновение постоял, тупо глядя на меня, но в потом тоже сел за стол.

— Слышала Вас ночью, когда Вы сообщали Северину, — сказала, обрадовавшись, что Северин упомянул о ночном визите. По крайней мере, у меня была возможность убедиться, что они его не заподозрили.

— Я думал, Вы спите, — он удивленно моргнул, но больше ничего не сказал.

— Как я могла заснуть после всего этого? — спросила его, удивленная тем, как легко могу ему лгать. — Господа, вы не зря созвали этот совет. Так что предоставляю вам слово, — добавила я, откинувшись на спинку кресла и пытаясь сохранять спокойствие.

Меня не удивило, что единственной темой для обсуждения были предстоящие похороны. Адамар объявил, что послал гонцов в Тристенол, чтобы сообщить о смерти короля. Оказалось, что на организацию похорон уйдет три недели. В это время необходимо будет подготовить комнаты для гостей, как из знати Тристенола, так и Алдормы.

Я слушала вполуха. Имела лишь смутное представление о похоронах и традициях, и мне казалось, что нет необходимости вмешиваться в ход дискуссии. Только один комментарий застал меня врасплох.

— Простите, герцог, что Вы сказали? — Повернулась к Ладрину.

— Я говорил о необходимости как можно скорее срубить дерево, древесина которого будет использована для погребального костра. И это для того, чтобы дерево могло немного просохнуть, — спокойно ответил Ладрин, поворачиваясь обратно к герцогам и делая глубокий вдох, чтобы продолжить.

— Но Вы говорили не о каком-то дереве. Вы действительно планируете срубить дерево Трелан? — спокойно добавила, надеясь, что ошиблась.

— Безусловно. Это дерево, на гербе которого изображен род Ниман. Это связано с историей этой семьи, поэтому логично, что древесина этого дерева будет использована при погребении, — сказал Ладрин и даже не потрудился взглянуть на меня.

— Вы что, издеваетесь надо мной? Уже абсурдно, что Вы собираетесь срубить здоровое дерево для похорон. Но чтобы это было дерево Трелан, которых на этом континенте минимальное количество? Вы что, с ума сошли?! — разозлилась, наконец-то, заставив его уделить мне все свое внимание. — Осознаете ли Вы, что эти деревья являются памятником родине, откуда Вы родом? Что самая редкость — это плоды на нем? И Вы можете этого не подозревать, но без плодов нет семян, а без них нельзя ожидать, что вырастет новое дерево.

— Да, я в курсе всего этого. Но Вы, конечно понимаете, что Вы больше не на своей забытой драконами земле. У нас здесь есть определенные традиции, и мы не собираемся менять их только потому, что какая-то женщина топнет ногой, — сердито огрызнулся он и снова повернулся ко мне спиной.

— Я не закончила с Вами разговаривать! — крикнула я.

— Я отказываюсь разговаривать с истеричной женщиной, — фыркнул он. Внезапно мои глаза покраснели. Я ударила кулаком по столу. Ладрин слегка дернулся и медленно обернулся. Как бы я ни была взбешена, успела заметить веселую улыбку Адамара и одобрительные взгляды Северина и Карла.

— Напоминаю, что Вы говорите с Королевой, — мягко напомнила. — Поэтому Вы начинаете вести себя соответственно. Рассчитываю, наконец-то, добиться от Вас хоть какого-то уважения. Потому что если Вы этого не сделаете, то можете быть уверены, что недолго останетесь герцогом. Мы друг друга поняли?

Наблюдала за лицом Ладрина. И была уверена в одном. Если бы в комнате не было свидетелей, он, без колебаний, убил бы меня на месте.

— Я сожалею, Ваше Величество. Этого больше не повторится, — сказал он через некоторое время.

— Я рада, что мы поняли друг друга. Может быть, со временем мы станем друзьями, — улыбнулась я. — Господа, думаю, что пришло время немного изменить традицию с погребальным костром, — сказала и была рада видеть, что все обращают на меня внимание.

Моя идея была проста. Использовать любое другое дерево для погребального костра, и только сверху положить несколько ветвей дерева Трелан. Однако герцоги возражали против идеи, что при этом исчезнет мистика ритуала освобождения души. Мне было трудно не выглядеть раздраженной. С возвращением моих воспоминаний поняла, что раньше была атеистом, поэтому для меня их доводы, основанные на вере, были непонятны. Хотя в то же время сама верила в драконов, я не считала их божествами, а всего лишь существами, полными магии и разума.