Я надеялась, что мне удастся без проблем провести наш последний утренний разговор. Заметила, что в последние несколько дней мне приходилось следить за тем, что я хотела сказать. Хотя знала, что в разговоре с Лаутусом нужно быть еще более осторожной, чем с кем-либо другим, приходилось как минимум дважды останавливать себя, чтобы не сказать что-то неуместное.

В то утро я поняла еще одну вещь, которую все это время видела, но не воспринимала. Лаутус был королем, но королевы не было. И, следовательно, не было наследника, который мог бы принять королевство. Задумчиво ходила туда-сюда, удивляясь, почему он до сих пор не женат и бездетен. Он был умным человеком, и все же совершил такую глупость.

Не спрашивай его об этом, малышка, — осторожно сказал Фрундор.

Почему нет? Это простой вопрос, ответила я.

Уже должна знать, что это неуместный вопрос. Уж точно не с таким вспыльчивым человеком, как Лаутус, — продолжал Фрундор.

Да, знаю. Просто не понимаю, — попыталась успокоить его. Знаю, что должна быть рада этому. Это значительно упростило план Бьяртмара. Если бы у Лаутуса была жена, у него вообще не было бы причин связываться со мной.

Он кажется тебе верным мужчиной? — возразил Фрундор.

Неужели я произвожу впечатление человека, который намеренно уведет мужчину от его жены? — обиженно огрызнулась я. Фрундор понял, что задел меня своим замечанием. Хотя ничего не сказал, я почувствовала, как кто-то гладит мою душу. Он не смог бы лучше выразить свои извинения.

Хотела продолжить разговор, но заметила медленно приближающегося Лаутуса. Молча наблюдала за ним, пытаясь докопаться до сути маленькой тайны, которая не давала покоя, несмотря на предупреждение Фрундора.

— Вы выглядите очень заинтересованной, — сказал Лаутус вместо приветствия и слегка поклонился, но я совершенно забыла ответить на поклон. Только когда заметила его нахмуренный лоб, поняла, как себя вела, и сделала неудачный реверанс.

— Могу узнать, что Вас так заинтересовало сегодня? — Спросил он, и по тону голоса я поняла, что на этот раз он искренне заинтересован в ответе.

— Хотела поинтересоваться, почему в вашем возрасте и положении у Вас до сих пор нет жены, — ответила я. Отчаянный крик Фрундора отозвался во всем моем теле. Поняла, что произнесла этот вопрос вслух. Я собиралась сказать что-то еще, но мое подсознание предало меня. Пот начал стекать по моей спине. Пересохло во рту, и было трудно дышать. Чувствовала себя так, словно кто-то сжимает меня в объятиях.

— Беседы с Вами всегда были интересными, герцогиня. В основном потому, что Вы не привносили в них любовь и прочую ерунду, — ответил он ледяным голосом и развернулся на каблуках. Я в замешательстве наблюдала за его спиной, размышляя, как мне поступить.

— Кто говорит о любви? — Позволила своему поспешному "я" продолжить. Возможно, этим я подписала себе смертный приговор. Если это так, то решила встретить все с гордостью, с высоко поднятой головой и уверенным выражением лица.

Лаутус обернулся, но прежде чем он успел что-то ответить, я продолжила: — Я говорю о том, что в Вашем возрасте у Вас все еще нет наследника. Кто займет трон после Вашей смерти? Это будет один из герцогов? Адамар был бы наиболее подходящим, но он ближе всего к Вам по возрасту, и кто знает, будет ли он еще жив в то время. Кто следующий? Ладрин, который на все должен получать разрешение жены?

Лаутус внимательно слушал. Отвращение, написанное на его лице мгновение назад, постепенно исчезало, сменяясь любопытством. Видимо, я была первым человеком, у которого хватило смелости вести себя таким бесконечно наглым образом. Мне следовало продолжать, пока я не завладею его вниманием, но внезапно перестала понимать, как действовать дальше.

— Возможно, мне не стоит продолжать, — произнесла, надеясь, что Лаутус сам изложит причины, по которым нет подходящих кандидатов на должность короля.

— Чем будет выгоден брак для меня? Абсолютно ничем. Только та семья, из которой я выберу жену, что-то приобретет. Она будет чувствовать себя выше других. Лучше. Почему я должен давать им такие привилегии? Что мне это даст? Я имею в виду, кроме законного потомства, — спокойно ответил он, и только тогда я поняла всю глубину его высокомерия. Он был королем, но ему было все равно, что будет после него.

— Значит, Вас не волнует, что случится с королевством после Вашей смерти? — недоверчиво спросила я. — Я не ожидала этого от такого логичного человека. — Мои дерзкие слова вызвали ледяной взгляд. Учитывая, как я уже была напугана, даже этот взгляд не мог напугать меня еще больше.

— Я этого не говорил. Если я решу жениться, то выберу женщину из семьи, которая не намерена вмешиваться в политику этой страны. Которая не будет ставить никаких условий. Это должна быть женщина, которая не будет питать иллюзий, что это брак по любви. Такой брак никогда не будет связан с чувствами, это будет деловой контракт. Она станет королевой, и ее обязанностью будет родить наследника. Ни больше, ни меньше.

Я не ожидала, что Лаутус как-то объяснит свои решения, поэтому была удивлена его ответом. В основном, я понятия не имела, как мне реагировать на подобное. Его условия показались мне глупыми. Такого не может быть. Каждый жаждет власти по-своему. Чтобы добиться лучшего положения для себя и своих потомков. Он не мог встретить такого человека среди знати.

— Когда Вы встретите такую женщину, сообщите мне, пожалуйста. Я бы хотела лично познакомиться с такой женщиной, — спокойно ответила я, хотя изо всех сил старалась не заикаться от шока.

— Именно это я и делаю, — сухо произнес он, выражение его лица не изменилось. Мне пришлось мысленно сдерживать себя, чтобы не выглядеть глупо.

— Должна ли я воспринимать это как предложение, Ваше Величество? — спросила я, стараясь выглядеть так, будто говорю о погоде.

— Детали мы обсудим позже, — спокойно произнес Лаутус, поклонился и ушел. Он не стал дожидаться моего ответа. Как он сказал, в данном случае это был деловой контракт, от которого нельзя было отказаться.

Я стояла неподвижно, и только когда Лаутус исчез из моего поля зрения, осмелилась пошевелиться. На дрожащих ногах доковыляла до своей любимой скамейки, на которую рухнула.

Я выйду замуж за короля. Бьяртмар будет в восторге, голова шла кругом. Но я не испытывала никакой радости.

Я возвращалась домой в Вильдаран и собиралась отпраздновать Рождество. Это было единственное, в чем я позволила себе признаться. О браке с Лаутусом, который меня ожидал, отказывалась подумать даже на секунду. Так я говорила себе. И все же лицо Лаутуса всплывало в моей памяти. О деталях договоримся позже. Я отчетливо слышала его, как будто он сидел рядом со мной.

Поэтому я была удивлена, когда услышала реальный голос Мины, предупредивший, что мы уже на месте. В замешательстве огляделась вокруг. Я действительно прибыла в Вильдаран. У меня было ощущение, что всего несколько минут назад я села в карету в Драмоне.

Вышла из кареты и еще раз огляделась, чтобы убедиться, что мне это не снится.

— Нужно отключиться на некоторое время, — прошептала я. По дороге остановилась, чтобы перекусить. С тарелкой овощей вошла в свои покои. В своей комнате поставила тарелку на столик и пошла переодеться из дорожной одежды. Не заметила Грега, который молча стоял на балконе.

— Добро пожаловать домой, — сказал он через мгновение, подошел ко мне и обнял.

— Я скучала по тебе, — прошептала я, крепко обнимая его. В тот момент поняла, что это последние минуты, которые я проведу с ним. Свадьба с Лаутусом разлучит нас навсегда. Я не понимала, как могла быть такой слепой. В конце концов, это то, к чему мы стремились все это время. Почему я позволила себе влюбиться, когда знала, что нахожусь здесь только для того, чтобы выполнить задание? Я и мое счастье не имели никакого значения.