Я, Ниаме Лаукс, настоящим признаюсь в тайне, которую никому не открою, пока мне не прикажет это сделать законный наследник трона Алдорма.

В ту ночь я бродила по лесу в поисках собственной смерти. За день до этого я потеряла всю свою семью. Мой муж и шестимесячная дочь умерли от лихорадки, которая давно мучила нашу деревню.

В лесу я наткнулась на мужчину с плачущим ребенком на руках. Хотя я сама искала смерти, я не могла спокойно слушать плач и не вмешаться. Выслушав мужчину, я согласилась выдать себя за мать этого мальчика, которого я назвала Грегом, в честь своего отца. По приказу короля мальчику дали драконье имя Андреас.

И вот оно. Черным по белому. Грег, хотя и был сыном Ниаме Лаукс, принадлежал к королевской семье, и его полное имя было Грег Андреас Элат.

Впервые я радовалась предстоящему балу. Благодаря тому, что нам нужно было подготовиться, у меня не было времени ввязываться в разговоры о биографии Грега. Я только заметила, что большинство сельчан беспокоило то же, что и меня. Что будет в будущем с Родом, если ни кто из потомков не имеет семьи?

Я предпочла сосредоточиться на своих приготовлениях. Последние две недели мы с Триветом оттачивали свои танцевальные навыки. К сожалению, хотя я и чувствовала ритм музыки, мои движения все еще были неуверенными и угловатыми, и только благодаря уверенному руководству Тривета я ни разу не оступилась. Более того, на уроках он начал заниматься всякой ерундой, чтобы вывести меня из равновесия, утверждая, что на балу точно не будет покоя, и я должна быть готова ко всему. Так что, по крайней мере, эта часть подготовки прошла в бодром духе.

Хуже обстояло дело с платьем. Эскиз, который я сделала ранее, был совсем несложным. Хотя я понятия не имела, как я могла вспомнить или придумать такой покрой платья, но мне это очень понравилось. Простое свободное платье на широких бретелях, собранное под грудью и затем свободно ниспадающее, с коротким шлейфом сзади.

Поскольку с помощью Фрундора я смогла изменить цвет волос людей, достать ткань для пошива было несложно. Единственное, что нужно было сделать, это преодолеть страх жителей деревни перед неизвестностью. Поэтому старшая дочь кузнеца, Мина, в сопровождении трех взрослых мужчин отправилась за покупками.

Ткань, которую они принесли, была темно-синей, и, глядя на нее, я почувствовала удовлетворение Фрундора от выбора.

Мужское эго, — весело подумала я. В моей голове раздался веселый смех.

Хотя платье было почти сшито, мне приходилось каждый день посещать примерки. А примерка проходила в доме Маргариты. Каждый раз она просто открывала дверь, отступала назад и впускала меня. Она не отвечала на мое приветствие. Лишь однажды она не смогла промолчать.

— Не могли бы вы немного распустить платье? Оно кажется слишком тугим, — ворчала я, пытаясь сделать глубокий вдох. Ткань плотно облегала мою грудь, и я боялась, что в любой момент она лопнет.

— Так похудей. Это пойдет тебе на пользу, — сказала она с ироничной улыбкой.

Я видела, как она ждет, что я отвечу. Я просто не хотела спорить.

— Я согласна с тобой в этом. Но за такое короткое время у меня нет шансов, — я пожала плечами. Маргарита просто покачала головой и вышла из комнаты, полностью избегая меня до конца дня.

И вот настал этот день. Утром я проснулась с болью в животе. Я быстро переоделась в дорожную одежду, которую мне кто-то одолжил, и направилась в конюшню. Как только я подумала, что справлюсь с поездкой на лошади, я вдруг потеряла эту уверенность. Этого было достаточно, чтобы понять, что я ни разу не пробовала быстро ездить.

Я предпочла забыть об этом и позволила себе сесть в седло, стараясь устроиться как можно удобнее. Тривет без труда взобрался, а затем взял все вещи для поездки. Последним ему вручили нашу одежду, которую он аккуратно положил поверх ног.

— Едем? — спросила я, пытаясь казаться храброй. Тривет лишь улыбнулся и пришпорил своего коня. Каким-то чудом мне удалось подстегнуть своего. Люди желали нам удачи. Я оглянулась в последний раз и заметила Грега, стоящего вне толпы.

Как только он понял, что я наблюдаю за ним, он повернулся и пошел прочь. Вздохнув, я повернулся назад. Я думала, что если все пройдет хорошо, мне придется набраться смелости, чтобы поговорить с ним и попытаться ему все объяснить. По крайней мере, он заслужил это от меня. Но в тот момент у меня начиналось самое большое приключение в моей жизни. Драмон приближался с каждым шагом, а мы с Триветом слишком хорошо понимали, что это шанс, пусть призрачный, но шанс. Это был первый раз, когда я искренне молилась всем семи семействам драконов, чтобы они поддержали нас, и все прошло хорошо.

Алдорма — небольшая страна в центре континента Новия. Средневековое королевство, где люди поклоняются драконам, а не богам. После смерти своих потомков король Сидус Клеменс передал управление мужу своей падчерицы. Наследный принц погиб в войне. Старшая дочь, ее муж и сын погибли при пожаре. Младшая дочь, ее муж и сын были убиты вместе с королевой. По крайней мере, люди так считают. Тех, кто знает правду о том, что сын младшей дочери Август выжил — крайне мало. Одни защищают, другие хотят убить. Люди, поддерживающие принца, поселились глубоко в лесу, где они построили деревню и назвали ее Талрон. Драконы их отметили рыжими волосами, чтобы они знали своих сторонников. Но в результате их легко узнают враги. Завоеватель престола жаждет убить всех, поэтому каждый с рыжими волосами считается предателем королевской короны. Однако те, кто продолжает верить в возвращение Клеменса на трон, сделали это отличие своим щитом, отличие, которое предатели носят с высоко поднятой головой…

Бывшая столица — Телмир

Действующая столица — Драмон

Королевский дворец Первородных королей — Вильдаран

Деревня предателей — Талрон

Лиза — 22 года

Тривет — 23 года

Маргарита Элат — 30 лет

Грег Элат — 32 года

Мы отправились в Драмон на неделю раньше. На саму поездку было отведено около трех дней. Оставшиеся дни решили оставить в запасе, мы надеялись, что сможем заказать экипаж, так как считали не уместным, чтобы герцогиня прибыла на бал верхом.

Если я и боялась поездки, то это было ничто по сравнению со страхами Тривета. Хотя он и был на год старше меня, за всю свою жизнь он ни разу не уходил от деревни дальше границы леса. Видела, сколько ему требовалось сил, чтобы сохранять спокойствие, особенно в присутствии родителей.

Когда мы достигли края леса, он на мгновение остановился.

— Необязательно геройствовать передо мной, — мягко сказала я.

— Я знаю. Трясусь как маленький ребенок, — ответил он, сделав несколько глубоких вдохов, словно в поисках внутреннего покоя. — Знаешь, хотя ты и чувствуешь себя здесь чужой, ты видела Алдорму больше, чем любой из нас, — сказал он через некоторое время.

— Да. Ровно один город. Это не так уж много, — сказала я с иронией.

— Это не обычный город! Ты была в Телмире, — мечтательно произнес Тривет. — Барды слагали о нем песни. Каждый мечтал побывать в Телмире хотя бы раз в жизни, — продолжал он, и у меня не хватило духу рассказать ему правду о том, что Телмир разваливается, а его жители голодают.

— Хочешь спеть мне песню? — Предположила я. Мне не только было любопытно. Я надеялась, что это на время отвлечет Тривета от дурных мыслей. Я ожидала, что он откажется, но после минутного молчания Тривет начал тихонько напевать. Пел он о красоте Телмира, о жизни, радости, мечтах.

— Это было чудесно, — мечтательно выдохнула я. На короткое мгновение я смогла забыть, как мрачно на самом деле выглядел Телмир.