— Ваше Величество, мы с герцогами решили, что в связи с Вашей поздней беременностью Вам больше не следует присутствовать на утренних встречах, которые я провожу с регентом, — продолжил он, и пришлось приложить все усилия, чтобы не выглядеть удивленной.

— Поскольку регент должен править вместо Вас до тех пор, пока ребенок не сможет приступить к своим обязанностям, мы думаем, что уже пора действовать, — добавил Карл, и я смогла просто кивнуть.

— Мы не хотим, чтобы Вы перегружали себя. Если что-нибудь случится с наследником, это будет только наша вина, — сказал Ладрин. Я услышала невысказанную угрозу в его словах. Нет наследника — нет сделки.

— Кроме того, Адамар уже убедился в способностях регента, — взял слово Северин, и я начал задаваться вопросом, как долго они все репетировали.

— Конечно, я буду продолжать сотрудничать с герцогом Северским, — спокойно добавил Грег. — Правила, которые установили, не меняются. Я буду принимать все законы только с согласия всех герцогов.

— Поскольку я сама потребовала назначения регента, не буду с вами спорить. Если ваше решение будет единогласным, я приму его, — наконец, смогла проговорить. — Настоящим я считаю этот вопрос закрытым. А теперь, если вы меня извините, — встала и вышла из комнаты.

Хотя я был рада, что Грегу удалось занять свое место среди герцогов, было жаль, что меня отодвинули на второй план. Вдруг почувствовала себя лишней. Обязанностей никаких не осталось, и я начала понимать, что жизнь сократилась до одной — родить наследника престола. Старалась не думать об этом, но стены дворца с каждым днем все больше и больше напоминали мне золотую клетку.

Маргарита и Самуэль, хотя и не ладили друг с другом и обменивались не более чем приветствиями, вдруг стали выглядеть так, как будто что-то планировали вместе. Каждый раз, входя в комнату, я замечала, что они прерывают диалог и делают вид, что вообще не разговаривают. Понятия не имела, что они задумали, и не собиралась доставлять им удовольствие, спрашивая напрямую. А они сделали невозможное — подготовили для меня сюрприз, который смог поднять настроение и вызвать улыбку на лице.

В тот день у меня было особенно плохое настроение, и я хмуро смотрела на всех, кто попадался мне на пути. Надеялась, что после хорошего обеда перестану так раздражаться. Вот почему негативно отреагировала на предложение Самуэля прогуляться по саду до обеда. Однако он никак не отреагировал на мои протесты, поэтому через некоторое время сдалась, приняла предложенный локоть и вышла на свежий воздух.

Мы медленно прошли к пруду, где уже были разложены одеяла и подушки, а на них стояли подносы с едой.

— Отличная идея пообедать на свежем воздухе, Ваше Величество, — с улыбкой поприветствовал Адамар, поднимая свой бокал для тоста.

— Действительно неожиданный, но приятный сюрприз, — добавил Северин.

Медленно подошла к ним и осторожно села. Огляделась вокруг и не смогла удержаться от улыбки. Присутствовали не только герцоги, но и несколько графов с женами, которым Маргарита составляла компанию. Грег сел прямо напротив меня, а Тривет устроился на одеяле неподалеку, где расположился Самуэль.

Постепенно обменялась взглядами не только с Триветом, но и с Грегом и Мэг. Хотя никто из нас ничего не сказал, было ясно, что они тоже вспоминали пикники у реки в Талроне. И хотя мы были не одни, невозможное свершилось. На какое-то время снова были только вчетвером, и мир казался прекрасным.

Когда пикник закончился, позволила Самуэлю проводить меня обратно в покои. Поскольку вокруг было много любопытных ушей, нам пришлось вернуться к выканью.

— Ваше Величество, возможно, не будете пренебрегать возможностью проводить свободное время в компании придворных дам, — сказал Самуэль. — Сегодня Вы выглядели очень довольной.

— Вы думаете, мне стоит выслушивать бессмысленные сплетни о последней моде? — ответила, слегка нахмурившись, поскольку это была единственная тема, которую, по моим наблюдениям, затрагивали дамы на пикнике.

— Я просто указываю на то, что королеве принято иметь, пусть и небольшой, круг придворных дам, — быстро ответил Самуэль.

— Господин Антарес, я знаю, что веду себя не в соответствии с обычаями. Если Вы считаете, что для того, чтобы ко мне относились серьезно, необходимо иметь придворных дам, я постараюсь поразмыслить над этим — попыталась закончить разговор.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответил он с легким поклоном. — Я только замечаю, что Вы добровольно живете в одиночестве. — Я вообще не понимала, почему начался этот разговор.

— А Вы знаете, что правы? — ответила с преувеличенным энтузиазмом. Решила его за его слова немного попенять. Тем не менее, была осторожна в словах, которые собиралась сказать. Хотя мы были вне пределов слышимости, я не хотела никого обидеть своими словами. — Поскольку придворные дамы обычно являются дочерями герцогов, думаю, что пришло время обратиться к ним. Как Вы думаете, они будут в восторге? Мы будем показывать друг другу новейшие игрушки, играть в прятки и устраивать пижамные вечера, где будем рассказывать друг другу истории о привидениях. Только не слишком страшные. Мы не хотим, чтобы девочки были напуганы настолько, что им пришлось менять подгузники, — продолжила я, все время выглядя очень серьезной. Самуэль молчал. Тем не менее, видела, что он сдерживается, чтобы не закатить глаза к небу.

— Да, я знаю, что не обязательно, чтобы придворными дамами были дочери герцогов. Мне не нужна никакая компания. На данный момент я довольна сложившейся ситуацией. Хотя это должно быть очень утомляет Вас, быть доступным для меня весь день.

— Я бы никогда не осмелился даже предположить подобное, — ответил Самуэль Антарес.

— Или уже ходят придворные сплетни? — спросила с грустной улыбкой, на что он лишь приподнял бровь. — Королеву и ее телохранителя постоянно видят вместе. Они проводят вместе весь день. Кроме того, их комнаты находятся через коридор друг от друга. То есть, очевидно, почему она держит его так близко и, почему она попросила его защищать ее.

Самуэль выглядел удивленным, но всю оставшуюся дорогу молчал. И у меня была возможность подумать над его словами. Я знала, что он был прав. Поэтому решила попросить Маргариту выбрать среди знати нескольких девушек или женщин, которых можно было бы назвать моими придворными дамами. Она с энтузиазмом взялась за свою задачу. И поскольку она знала меня, то решила совместить приятное с полезным, и встречи с придворными дамами всегда проходили в садах на пикниках.

Постоянное сидение на пикниках и прогулки в легкой одежде в итоге дали о себе знать. В какой-то день, поднявшись с постели поняла, что что-то не так. Заложенность носа, добавилась мучительная боль в мышцах, и я поняла, что ко мне подкрался грипп.

В первые дни старалась есть как можно больше фруктов и пить чаи, но это было бесполезно. С каждым днем становилось все хуже, и к третьему дню я уже не могла глотать. Когда к этому добавилась лихорадка, Тривет забеспокоился. До этого момента он позволял Самуэлю наблюдать за мной, но когда температура повысилась, Тривет начал волноваться и отказался отходить от меня, чем Самуэль воспользовался, чтобы набраться сил.

Когда по прошествии трех дней температура не снизилась, Тривет, несмотря на мои протесты, вызвал лекаря.

— Ты не должен был никого звать. Я справлюсь, — устало прошептала, с трудом удерживая веки открытыми.

— Ты, может быть, но хочешь ли ты рисковать своим ребенком? — спросил Тривет серьезным тоном. И этого было достаточно, чтобы перестать сопротивляться. — Кстати, Грег все время спрашивает о твоем здоровье. Он беспокоится о тебе, — добавил Тривет.

Он все еще заботится обо мне. Когда я почувствую себя лучше, должна пойти к нему, подумала, но ничего не сказала вслух.

Вошел лекарь и прервал мои размышления. Он начал осматривать меня, и вид у него был такой серьезный, как будто я умирала. Я не винила его. Чувствовала, что больше не могу выдерживать болезнь. Однако, когда через полчаса он заявил, что необходимо приступить к кровопусканию, я в шоке отшатнулась от него.